Las utilidades de Ecopetrol caen en el primer semestre por los bajos precios internacionales del crudo

Tras un pujante 2022, los beneficios en el primer semestre de este a?o para la industria petrolera se han moderado. Los resultados de Ecopetrol, la mayor empresa de Colombia y una fuente fundamental de financiaci¨®n del Estado, reflejan con nitidez el impacto de la ca¨ªda en la cotizaci¨®n del crudo. De acuerdo con un informe presentado este martes por la compa?¨ªa de mayor¨ªa estatal, durante el segundo trimestre las ganancias bajaron un 61% y las ventas un 22%, frente al mismo per¨ªodo de 2022. Dos cifras en apariencia cr¨ªticas, pero que no retratan la aceptable salud global de la operaci¨®n.

Todo parece indicar que el sector atraviesa un cambio de ciclo econ¨®mico y los d¨ªas de bonanza se han moderado. Conviene recordar que durante 2022 el precio por barril Brent, el crudo de referencia mundial, alcanz¨® m¨¢ximos de 122 d¨®lares a mitad de a?o. En el transcurso de 2023 ha rondado los 77 d¨®lares. Se trata, pues, de una ca¨ªda de aproximadamente el 30% en la cotizaci¨®n del petr¨®leo.

Pero Daniel Guardiola, director de an¨¢lisis de venta variable del banco de inversi¨®n BTG Pactual, llama a la prudencia frente a los resultados de la petrolera: ¡°No se puede ser tremendistas. El precio internacional es m¨¢s bajo, es una realidad. Adem¨¢s, debemos recordar que la nueva reforma tributaria le impuso una sobretasa de casi 15 puntos porcentuales a las petroleras¡±.

Se trata de una amalgama de factores ajenos al control de la empresa dirigida por el exgerente de campa?a del presidente Petro, Ricardo Roa Barrag¨¢n. Para la estructuradora senior de banca privada en el banco Ita¨², Valeria ?lvarez, la simple comparaci¨®n interanual resulta borrosa para el an¨¢lisis. M¨¢s a¨²n, asegura, si se tiene en cuenta que los datos dejan por fuera indicadores macroecon¨®micos decisivos para entender el cuadro completo, como las altas tasas de inter¨¦s y la inflaci¨®n: ¡°Todo esto incidi¨® en el incremento de los costos fijos y costos laborales. Tambi¨¦n tuvo un impacto negativo, en un ambiente de mayores gastos financieros, sobre la utilidad¡±.

Adem¨¢s, al desgranar la variedad de datos que ofrece el reporte de resultados para el segundo trimestre de este a?o, los analistas resaltan que las importaciones de crudo crecieron un 4% con respecto al a?o pasado. La producci¨®n, por su parte, rebas¨® el promedio de los ¨²ltimos tres a?os y alcanz¨® los 728 mil barriles diarios (las metas proyectadas se limitaban a 720 mil). A lo que se suman los 12,3 billones de pesos ejecutados en inversiones de capital durante el primer semestre.

S¨ªntomas que refuerzan la idea de que, a pesar del retroceso en las tendencias internacionales, los pilares de la compa?¨ªa de la iguana siguen bien asentadas. ¡°Si uno mira el contexto m¨¢s grande, con un EBITDA de 14 billones de pesos al trimestre, o 4 billones de utilidades, encuentra que las cosas est¨¢n bastante bien. Lo que pasa es que hay que entender que el a?o pasado fue extraordinariamente bueno¡±, remata Daniel Guardiola.

Sobre la deuda de Ecopetrol se ha repetido que, a pesar de que llega a los 25,866 millones de d¨®lares, no presenta riesgos porque la capacidad de pago de la empresa para saldarla es s¨®lida. De hecho, Valeria ?lvarez recuerda que este a?o aumentaron los gastos pero no ha alterado el nivel de endeudamiento, que se mantiene en 1,6 veces el resultado bruto de la operaci¨®n (EBITDA), una m¨¦trica cl¨¢sica para evaluar la solvencia de una compa?¨ªa a la hora de cumplir con sus obligaciones. La deuda de Ecopetrol es sana, repiten y resumen los analistas.

Sin embargo, la tan anunciada recesi¨®n econ¨®mica mundial, cuya profundidad se advierte moderada o baja, parece esperar a la vuelta de la esquina. Por eso Valeria ?lvarez pierde de vista la volatilidad en los precios del crudo: ¡°La desaceleraci¨®n es un riesgo. No es improbable que la demanda de crudo y otros productos empiece a moderarse para el ¨²ltimo cuarto de este a?o, lo que a su vez se traducir¨ªa en una ca¨ªda de los precios¡±.

Tras el anuncio de los resultados, este mi¨¦rcoles la acci¨®n de Ecopetrol cay¨® alrededor del 3% en la Bolsa de Valores de Nueva York. Una reacci¨®n de los mercados que tambi¨¦n coincide con el incierto futuro en la firma de nuevos contratos de exploraci¨®n y explotaci¨®n de hidrocarburos. Un asunto farragoso para el Gobierno del progresista Gustavo Petro, que dentro de su anunciado plan de transici¨®n energ¨¦tica contemplaba la suspensi¨®n de nuevos proyectos.

El resultado de aquella propuesta electoral, una de sus banderas de campa?a, ha sido de zozobra para los inversionistas y otros actores del sector. Tras su posesi¨®n, incontables debates y la dimisi¨®n de la ministra de Minas, Petro ha optado por aplazar la decisi¨®n y dejar en suspenso el futuro de las licitaciones. Un nervio sensible para Ecopetrol y para toda una econom¨ªa que concentra algo menos de la mitad de sus exportaciones en este sector.

Otro tema que ha sido objeto de preocupaci¨®n en el plano local es la deuda contra¨ªda por el Estado con la petrolera por cuenta del denominado fondo de estabilizaci¨®n en los precios de los combustibles, una suerte de subsidio dise?ado por los Gobiernos anteriores para costear los precios internos. El atraso estatal en los pagos de hasta 30 billones de pesos ha desembocado en un desbalance para la caja mayor de la petrolera. De poco ha servido adem¨¢s el plan del Gobierno para tratar de atenuarlo a trav¨¦s del incremento gradual en el precio del gal¨®n.

El caso se ha convertido en materia de urgencia. ¡°Hoy el Gobierno podr¨ªa cubrir 13 billones cruzando dividendos¡±, alerta el analista Daniel Guardiola, aludiendo a la posibilidad de que el Gobierno no gire recursos, pero tampoco reciba reparto de las ganancias de la petrolera. ¡°Pero a¨²n quedan 17 billones que no tenemos ni idea c¨®mo los van a pagar. Si el ritmo de endeudamiento mensual se sigue acumulando, vamos a cerrar el a?o con un d¨¦ficit de 27 billones de pesos¡±. Un asunto vidrioso para las finanzas de la quinta compa?¨ªa por tama?o de Latinoam¨¦rica. A juicio del exministro de Hacienda Jos¨¦ Antonio Ocampo, la situaci¨®n podr¨ªa dejar ¡°en estado de iliquidez a Ecopetrol¡±.

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