El potencial del sargazo: cuando el gran problema del Caribe se convierte en materia prima

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El a?o 2011 marc¨® un antes y un despu¨¦s en los paisajes caribe?os. La proliferaci¨®n sin precedentes de algas sargassum pel¨¢gicas, el sargazo arrastrado por las corrientes oce¨¢nicas, empez¨® a quedar varado en las playas de toda la regi¨®n, con un impacto catastr¨®fico en los medios de vida costeros y en las econom¨ªas nacionales, muchas sustentadas por el turismo.

Pero, donde algunos solo ven una amenaza, otros han hallado una oportunidad, como los tantos emprendedores y equipos de investigaci¨®n que utilizan el sargazo como recurso primario para diferentes beneficios. ¡°Son muchos los sectores que lo est¨¢n aprovechando y m¨¢s los que podr¨ªan hacerlo¡±, apunta Brigitta van Tussenbroek, especialista en macroalgas del Instituto de Ciencias del Mar y Limnolog¨ªa, y una de las autoras de una gu¨ªa sobre los usos del sargazo que ha lanzado la Organizaci¨®n de las Naciones Unidas para la Alimentaci¨®n y la Agricultura (FAO), que aglomera su potencial para hasta 15 ¨¢mbitos distintos.

La aplicaci¨®n de la macroalga como materia prima para una amplia gama de industrias no es novedosa: se estima que cada a?o 12 millones de toneladas de algas son aprovechadas en todo el mundo, particularmente en Asia y el Pac¨ªfico. En el Caribe, el uso de vegetales marinos ha sido hasta ahora bastante limitado. No obstante, la gravedad que ha generado este problema asociado a los efectos del cambio clim¨¢tico ha despertado el ingenio empresarial de la regi¨®n.

Alimento para el ganado y sustrato para la agricultura

Las algas se han utilizado tradicionalmente en la cr¨ªa de animales, ¡°y el sargazo pel¨¢gico, compuesto por una amplia gama de macro, micronutrientes y minerales, puede ser utilizado para su alimentaci¨®n con muchos beneficios¡±, asegura van Tussenbroek, de origen holand¨¦s, pero que lleva m¨¢s de tres d¨¦cadas en M¨¦xico.

An¨¢lisis detallados del sargazo se?alan su composici¨®n rica en prote¨ªnas, vitaminas, grasas poliinsaturadas ¨¢cidos, carbohidratos, fibras y compuestos bioactivos, apta para alimentar a un sinf¨ªn de especies como vacas, ovejas, caballos, aves, peces o camarones, entre muchos otros, ¡°y hasta mascotas¡±, agrega la bi¨®loga. Seg¨²n apuntan diversos estudios, estas algas pardas tienen el potencial de incrementar el crecimiento, desarrollo, salud general y la inmunidad animal, por lo que varias iniciativas de investigaci¨®n en el Caribe est¨¢n estudiando el valor de los vegetales pel¨¢gicos para la alimentaci¨®n animal y algunas ya lo est¨¢n comercializando, como la empresa jamaicana Awganic Inputs, que transforma la macroalga en alimento para ganado caprino.

¡°El sargazo tambi¨¦n es activador del crecimiento de plantas, resultando un magn¨ªfico bioestimulante¡±, se?ala la bi¨®loga marina de la Universidad Nacional Aut¨®noma de M¨¦xico (UNAM) Rosa Rodr¨ªguez. La empresa dominicana AlgeaNova, que un principi¨® ofrec¨ªa soluciones para frenar el sargazo que llegaba hasta las playas paradis¨ªacas de Punta Cana, anunci¨® recientemente su asociaci¨®n con otra empresa canadiense para empezar fabricar una composta org¨¢nica de alta calidad que reacondiciona los suelos agr¨ªcolas.

Los proyectos caribe?os de investigaci¨®n y desarrollo comercial de sargazo pel¨¢gico en aplicaciones de producci¨®n de cultivos comprenden desde la producci¨®n de composta para hortalizas, fertilizantes, hasta bioplaguicidas. ¡°Pero es importante extraer antes los metales pesados evitando que pasen a los vegetales¡±, aclara Rodr¨ªguez. Los altos niveles de ars¨¦nico y otros qu¨ªmicos t¨®xicos del vegetal marino son perjudiciales para la salud animal, con el riesgo sumado de que salten a la cadena alimentaria.

¡°Un proceso que nosotros llevamos a cabo rigurosamente¡±, afirma H¨¦ctor Romero, fundador de Ficotecnolog¨ªa Bianco, la ¨²nica empresa a nivel mundial que produce fertilizante del sargazo en dimensiones industriales. Alineada con las estrategias ambientales del Gobierno, esta compa?¨ªa mexicana recibe en su extensa planta entre Canc¨²n y Puerto Morelos hasta 60 toneladas diarias de sargazo que procesa en fertilizante org¨¢nico. ¡°En vez de que deposite en la selva o en cualquier lado, el sargazo es descargado en nuestras instalaciones y se evita su impacto en los subsuelos¡±, explica Romero, responsable de una iniciativa que, seg¨²n cuenta, ¡°aprovecha el 100% de las macroalgas sin generar residuos¡±. El material recogido de la limpieza de playas que llega a sus manos puede llegar a constituirse de un 70% de arena y s¨®lo un 30% del vegetal marino. ¡°Nosotros recuperamos hasta el 95% de esa arena y la regresamos a las playas¡±, asegura, exponiendo uno de los grandes problemas que presenta retirar el enredo de macroalgas de las costas.

¡°Las malas pr¨¢cticas a la hora de recolectarlo generan un gran impacto en los ecosistemas, y los m¨¦todos de extracci¨®n acaban arrancando la arena, haciendo que perdamos kil¨®metros y kil¨®metros de playa¡±, explica van Tussenbroek. Como expone la bi¨®loga, ¡°un poquito de sargazo no hace da?o, incluso ayuda a fijar la arena, pero mucho provoca su erosi¨®n¡±. Cuando el sargazo se acumula en las orillas forma un nudo de materia org¨¢nica en descomposici¨®n que ahoga al resto de especies, entre ellas los mantos marinos, lo cuales se encargan de reducir la fuerza destructora de las olas, protegiendo as¨ª la l¨ªnea de costa contra las embestidas del mar.

La macroalga parda desplaza estas praderas de la orilla, arrastrando hacia el interior los pastos y haciendo que la pendiente costera, a falta de la arena extra¨ªda, cada vez sea m¨¢s pronunciada. ¡°Por eso es importante mejorar estas pr¨¢cticas de recolecci¨®n de sargazo y seguir buscando aplicaciones. La energ¨ªa el uso de algas como materia prima para producir bioenerg¨ªa es otra aplicaci¨®n muy prometedora¡±, anuncia la bi¨®loga.

Bioenerg¨ªa, moda sostenible, alta cocina y uso terap¨¦utico

El r¨¢pido crecimiento y alto rendimiento, as¨ª como la capacidad de capturar CO2 de estas especies pel¨¢gicas, entre otras caracter¨ªsticas, est¨¢ siendo ya aprovechado para producir los llamados biocombustibles de tercera generaci¨®n: bioetanol, biodiesel, biopellets y biometano. De acuerdo con los expertos que lo est¨¢n investigando, como el equipo del Centro de Investigaci¨®n Cient¨ªfica de Yucat¨¢n que ha desarrollado una metodolog¨ªa prototipo para producirla, la bioenerg¨ªa derivada de las algas se considera una opci¨®n m¨¢s sostenible que las que utilizan cultivos como ma¨ªz, ca?a de az¨²car y semillas oleaginosas.

M¨¦xico no es el ¨²nico pa¨ªs que est¨¢ aprovechando rentabilidad del crecimiento descontrolado de las macroalgas. Entre otros ejemplos, compa?¨ªas como la costarricense C-Combinator tambi¨¦n investiga la utilizaci¨®n del sargazo para la obtenci¨®n de energ¨ªa. ¡°Y hay iniciativas que lo aprovechan para la elaboraci¨®n de biopl¨¢sticos y material de construcci¨®n¡±, se?ala van Tussenbroek. Adem¨¢s de ser un buen candidato para la construcci¨®n de edificios de arquitectura sostenible, el sargazo se utiliza ya para la producci¨®n de fibras y colorantes en la industria textil y del calzado, en la cosm¨¦tica y alta cocina como ingrediente emulsionante y espesante, y hasta para producir cerveza artesanal, como demostr¨® la colaboraci¨®n entre un grupo de investigadores la de la Universidad de Texas y la empresa Galveston Island Brewery, que crearon la bebida alcoh¨®lica a base de macroalga.

Pero, si hay un campo en el que destacan las posibilidades de este vegetal marino que tanto da?o ecol¨®gico y econ¨®mico est¨¢ provocando es el farmac¨¦utico, que est¨¢ destinando recursos para investigar las propiedades de las impurezas sobrantes del proceso de extracci¨®n de su biopol¨ªmeros por su acci¨®n antitumoral.

Las trabas y limbos legales para la comercializaci¨®n del sargazo

Como exponen algunos de los empresarios y expertos consultados, el mayor problema para aprovechar el sargazo por parte tanto del sector privado como p¨²blico es la dificultad para gestionar los permisos de comerciarlo. ¡°Al tratarse de un fen¨®meno muy reciente, hay un vac¨ªo legal y los tr¨¢mites resultan muy confusos y complicados. Y cuando no hay legislaci¨®n no hay transparencia¡±, lamenta la bi¨®loga. ¡°Y ya se est¨¢ creando un mercado negro alrededor de estas algas¡±, advierte a su vez Romero.

Otro de los inconvenientes consiste en que la gran mayor¨ªa de iniciativas que han salido adelante hasta el momento ¡°son a peque?a escala, y para solventar este problema se requieren la comercializaci¨®n del sargazo a nivel industrial¡±, asegura Rodr¨ªguez. En M¨¦xico, por ejemplo, se estima que s¨®lo del 10% al 20% de sargazo se est¨¢ utilizando. ¡°Lo que significa que el 90% se queda en la costa da?ando al ecosistema¡±, apunta van Tussenbroek. Para ella, el paisaje de enredaderas marrones arrasando las playas, ¡°ya se ha vuelto una normalidad en la mayor¨ªa de regiones que conforman el Caribe¡±.

¡°No hay que olvidar que este fen¨®meno es afloramiento algal, es decir, un evento incre¨ªblemente imprevisible¡±, recuerda la experta. ¡°Al igual que hace a?os no nos imagin¨¢bamos que podr¨ªa expandirse como lo ha hecho, tampoco podemos predecir su comportamiento a futuro: aunque es una necesidad para atacar por alg¨²n lado el gran problema, dedicarse al sargazo no deja de ser una actividad empresarial de riesgo¡±.