Los desaf¨ªos de la industria minera en Chile: aprovechar la tecnolog¨ªa para aumentar la productividad y la rentabilidad

Chile, el mayor proveedor de cobre del mundo y con una de las principales reservas de litio, est¨¢ girando la mirada hacia la inteligencia artificial (IA) y otras tecnolog¨ªas como aliados para escalar su modelo de producci¨®n hacia formas m¨¢s rentables. Joaqu¨ªn Villarino, presidente del Consejo Minero de Chile ¨Cque agrupa a grandes firmas como AngloAmerican, BHP, Barrick, Escondida y Collauasi¨C, considera que esta puede ser una soluci¨®n a uno de los mayores quebraderos de cabeza de este negocio en el pa¨ªs sudamericano: el encarecimiento de los proyectos cupr¨ªferos en las ¨²ltimas casi dos d¨¦cadas. ¡°Los costos de vida, en general, de los proyectos mineros se han disparado y la tecnolog¨ªa nos deber¨¢ permitir hacer m¨¢s eficientes los procesos de inversi¨®n para poder seguir desarrollando una industria indispensable para el desarrollo del pa¨ªs¡±, ha dicho en el foro ¡®Nuevas Fronteras en Miner¨ªa: c¨®mo la Innovaci¨®n est¨¢ redefiniendo el futuro del sector¡¯, realizado este mi¨¦rcoles en Santiago, y organizado por EL PA?S, ADN y Minsait (filial de consultor¨ªa y tecnolog¨ªas de la informaci¨®n de la empresa Indra).

En medio de la transici¨®n hacia las energ¨ªas limpias, Chile est¨¢ cobrando un papel cada vez m¨¢s relevante como surtidor de metales. ¡°El pa¨ªs est¨¢ parado en una esquina estrat¨¦gicamente ¨²nica en la historia. Tanto el cobre como el litio son fundamentales para unos procesos vitales que se est¨¢ jugando la humanidad: la transici¨®n energ¨¦tica para la disminuci¨®n de los efectos negativos [del cambio clim¨¢tico]¡±, agrega Villarino.

Las nuevas tecnolog¨ªas no s¨®lo son vistas como un apoyo para la rentabilidad de la industria, sino tambi¨¦n para la sustentabilidad medioambiental. En ese sentido, Mar¨ªa Heiland, directora regional del mercado de Industria y Energ¨ªa de Minsait, ha expuesto que la digitalizaci¨®n trae beneficios ambientales y operativos: ¡°Al reducir el uso de papel, se conserva la biodiversidad y se disminuyen los residuos s¨®lidos en un 50%, lo que alivia la presi¨®n sobre los vertederos. Este enfoque es vital en un mundo cada vez m¨¢s consciente de los desaf¨ªos ambientales¡±. Dentro de las innovaciones de Minsait est¨¢n la IA, los simuladores inmersivos y rob¨®tica de ¨²ltima generaci¨®n, entre otras, con la intenci¨®n de optimizar procesos cr¨ªticos como la planificaci¨®n de la producci¨®n y la log¨ªstica del transporte.

Para Villarino el impacto ambiental de la miner¨ªa no debe empeorar dram¨¢ticamente la vida de las personas, sino mejorarla y eso se consigue con inversiones en innovaci¨®n. Destaca, como ejemplo, las plantas desaladoras de agua implementadas en algunas mineras chilenas para optimizar recursos h¨ªdricos en un pa¨ªs en sequ¨ªa. ¡°Eso es tecnolog¨ªa e innovaci¨®n. Estamos desafiados¡±, indica.

Es posible que el consumo del agua en esta industria se incremente debido a la ca¨ªda de las leyes de los minerales de cobre, lo que obliga a un mayor uso de l¨ªquido para su procesamiento. ¡°Han disminuido, en promedio, a la mitad de lo que ten¨ªamos hace una d¨¦cada. Eso significa mover m¨¢s material para obtener la misma cantidad de mineral. Significa tecnolog¨ªa, innovaci¨®n permanente, incansable. En energ¨ªa tenemos que transformar toda nuestra vida¡±, indica el presidente del Consejo Minero.

Francisco Adame, CEO de Deuser ¨Cuna empresa especializada en digitalizaci¨®n industrial adquirida por Minsait en 2023¨C, asegura que, a trav¨¦s de la rob¨®tica y otras innovaciones, se pueden potenciar los procesos productivos en los yacimientos: ¡°Tenemos que hacer que la automatizaci¨®n nos hable y nos entienda¡±.

Si bien existen avances en la incorporaci¨®n de nuevas tecnolog¨ªas, todav¨ªa parecen quedar otras barreras por superar. Alejandro Becker, gerente corporativo de excelencia organizacional y productividad de la estatal chilena Codelco, asegura que uno de los principales desaf¨ªos est¨¢ en la adopci¨®n de la inteligencia artificial, espec¨ªficamente el machine learning, en la industria. ¡°Se necesita un cambio cultural y capacidades para contar con ello. Tenemos que tomar los aprendizajes de los ¨²ltimos a?os, sabemos que los cambios no son f¨¢ciles¡±, ha explicado el ejecutivo.

Explosi¨®n tecnol¨®gica

Becker apunta a que el sector minero experimenta una explosi¨®n m¨¢s r¨¢pida en t¨¦rminos de tecnolog¨ªa respecto a otros rubros, lo que obliga a una actualizaci¨®n en todos sus ¨¢mbitos. No s¨®lo es un asunto de rentabilidad y adecuaci¨®n a los est¨¢ndares exigidos mundialmente, sino tambi¨¦n de responsabilidad, ha complementado Villarino. ¡°Se necesita tecnolog¨ªa que permita controlar, vigilar, mantener a los trabajadores cada vez m¨¢s seguros. Es importante alejarlos de las ¨¢reas donde exista mayor riesgo. ?C¨®mo se logra? Con tecnolog¨ªa¡±, explica.

S¨®lo en 2023 se reportaron 13 accidentes fatales en las faenas mineras del pa¨ªs, mientras en lo que va de 2024 se han registrado cinco, lo que mantiene la tasa de fatalidad en 0,02, la cifra m¨¢s baja respecto a otros a?os, seg¨²n datos del Servicio Nacional de Geolog¨ªa y Miner¨ªa. Villarino constata que, aunque la industria es una de las que menos presenta menos accidentes, los ocurridos suelen ser mortales. De ah¨ª que la realidad virtual o los centros de control remoto destacan como alternativas para trabajar fuera de terreno y reducir los riesgos. ¡°En el mundo existe una relaci¨®n directa con esa imagen de los 33 mineros atrapados en un yacimiento [en la ciudad de Caldera, norte de Chile], a m¨¢s de 700 metros de profundidad, cuando se habla de trabajar en una miner¨ªa. Pero en realidad no es tan peligroso¡±, sentencia.

Sobre los potenciales empleos de la inteligencia artificial en la miner¨ªa, Mar¨ªa Hortencia Arancibia, directora jur¨ªdica de Indra en Chile, ha hecho hincapi¨¦ en que nadie se puede resistir al uso de la tecnolog¨ªa, pero tampoco se puede desconocer que su uso indiscriminado conduce a una serie de riesgos y desaf¨ªos legales, ¨¦ticos y sociales. ¡°Nuestro pa¨ªs ha optado por regular¡±, ha indicado en referencia al proyecto de ley ingresado por el Gobierno de Gabriel Boric en el Congreso este a?o para regular los usos de la IA.