Dos perros, un gato y una tigresa: los inquietantes saltos del nuevo coronavirus a los animales
El virus, con m¨¢s de 1,2 millones de casos confirmados en personas, tambi¨¦n ha infectado a mascotas
El nuevo coronavirus ya ha dado un triple salto mortal en el imaginario colectivo: desde un murci¨¦lago chino habr¨ªa pasado al pangol¨ªn, del pangol¨ªn al ser humano y, en su m¨¢s reciente brinco, del humano a los felinos y a los perros. Es un viaje veros¨ªmil, con varios saltos entre especies en tiempo r¨¦cord, pero la realidad es que los cient¨ªficos todav¨ªa no tienen certezas. Es solo una hip¨®tesis, como casi todo lo que rodea a un virus que oficialmente no exist¨ªa hace apenas tres meses.
La ¨²ltima parada confirmada del periplo del nuevo coronavirus por el reino animal es una tigresa malaya con tos seca que este domingo dio positivo en el Zool¨®gico del Bronx, en Nueva York. ¡°Parece que los felinos se van perfilando como sensibles al virus, pero de momento es algo anecd¨®tico¡±, tranquiliza V¨ªctor Briones, del Centro de Vigilancia Sanitaria Veterinaria de la Universidad Complutense de Madrid. En Estados Unidos ya hay m¨¢s de 330.000 personas infectadas registradas, pero solo consta un animal: la tigresa del Bronx, acompa?ada por otra media docena de tigres y leones con s¨ªntomas pero sin confirmaci¨®n.
¡°La propagaci¨®n actual de la Covid-19 se debe a la transmisi¨®n de humano a humano¡±, recalca la Organizaci¨®n Mundial de Sanidad Animal (OIE), que investiga otros saltos entre especies. Hong Kong comunic¨® en un primer momento dos casos caninos positivos ¡ªun pastor alem¨¢n y un pomerania¡ª tras analizar 17 perros y ocho gatos en hogares vinculados a personas con la enfermedad. El 23 de marzo, las autoridades belgas tambi¨¦n informaron del caso de un gato ¡°sospechoso" de sufrir una infecci¨®n activa. Y el 31 de marzo de nuevo Hong Kong anunci¨® que un gato hab¨ªa dado positivo.
Cient¨ªficos chinos han inoculado el virus a perros, gatos cerdos, gallinas, patos y hurones
Con m¨¢s de 1,2 millones de casos registrados en personas, la infecci¨®n solo se ha confirmado en dos perros, uno o dos gatos y una tigresa. Y no existe ning¨²n indicio de que las mascotas hayan transmitido el virus. ¡°Por consiguiente, no existe justificaci¨®n alguna para tomar medidas relacionadas con los animales de compa?¨ªa que puedan afectar a su bienestar¡±, sentencia la OIE, que s¨ª recomienda que las personas enfermas eviten el contacto con las mascotas por si acaso.
En China no se han andado por las ramas para salir de dudas. Un equipo del Instituto de Investigaci¨®n Veterinaria de Harbin ha inoculado el virus directamente en la nariz de animales de diferentes especies, dentro de un laboratorio de alta seguridad. Sus resultados preliminares, publicados el 31 de marzo sin revisi¨®n externa, sugieren que el nuevo coronavirus ¡°se replica mal en perros, cerdos, gallinas y patos, pero lo hace de manera eficiente en hurones y gatos¡±.
Los cient¨ªficos chinos, encabezados por el vir¨®logo Bu Zhigao, inocularon el virus humano a cinco gatos y los sacrificaron a los pocos d¨ªas. Las necropsias mostraron que el virus fue capaz de multiplicarse en su tr¨¢quea y en su garganta, pese a que ninguno tuvo los s¨ªntomas t¨ªpicos de la enfermedad. Adem¨¢s, los felinos infectados contagiaron el virus a un gato sano que estaba en la jaula de al lado, lo que sugiere una transmisi¨®n por gotas respiratorias, como en los humanos.
La Asociaci¨®n de Medicina Veterinaria de EE UU ha expresado su escepticismo ante estos resultados, obtenidos con muy pocos animales y en condiciones de laboratorio. ¡°El hecho de que un animal pueda infectarse experimentalmente con un virus no significa que se infecte con ese mismo virus en condiciones naturales¡±, advierte la organizaci¨®n.
Un an¨¢lisis de un centenar de gatos de Wuhan sugiere que el 15% se infect¨® con el virus
Un estudio todav¨ªa m¨¢s reciente, publicado el 3 de abril, tambi¨¦n apunta al salto de los humanos a los gatos. Los autores, de la Universidad Agr¨ªcola de Huazhong, han analizado la sangre de un centenar de gatos de Wuhan tras el brote y han encontrado anticuerpos contra el nuevo coronavirus en el 15% de ellos. ¡°Nuestros datos demuestran que el virus SARS-CoV-2 infect¨® a la poblaci¨®n de gatos¡±, afirman los investigadores, liderados por la veterinaria Jin Meilin. Sin embargo, sus datos tambi¨¦n deben ser interpretados con cautela, porque tampoco han sido sometidos a la revisi¨®n externa esencial en el sistema cient¨ªfico internacional.
¡°Los gatos que pasan mucho tiempo fuera de casa podr¨ªan, potencialmente, ser infectados por otra persona, as¨ª que es mejor mantener una distancia con ellos, como se hace con las personas¡±, ha aconsejado en su cuenta de Twitter el veterinario William Karesh, presidente del grupo de trabajo sobre enfermedades de la fauna salvaje de la OIE. El veterinario V¨ªctor Briones, catedr¨¢tico de Sanidad Animal, est¨¢ ¡°totalmente de acuerdo¡± con esta recomendaci¨®n.
Briones subraya que las tres o cuatro mascotas infectadas hasta la fecha conviv¨ªan estrechamente con enfermos y que estos saltos anecd¨®ticos desde los humanos a los animales de compa?¨ªa ya se detectaron en el brote del virus del s¨ªndrome respiratorio agudo severo (SARS), otro coronavirus hermano del actual que surgi¨® en China en 2002 y mat¨® a casi 800 personas antes de ser aparentemente erradicado. ¡°Parece que los gatos y los perros son un fondo de saco epidemiol¨®gico y no act¨²an en la transmisi¨®n, como ya ocurri¨® con los perros en el brote de ¨¦bola en ?frica occidental¡±, se?ala Briones.
La veterinaria estadounidense Deborah McCauley est¨¢ acostumbrada a perseguir tigres a lomos de elefantes. Lucha en la jungla de Nepal contra las enfermedades que azotan a los ¨²ltimos grandes felinos y a otros animales en peligro de extinci¨®n. La organizaci¨®n que dirige, la Iniciativa Veterinaria para la Fauna Salvaje Amenazada (VIEW), alerta de que algunas especies est¨¢n siendo apuntilladas por enfermedades que comparten con los humanos o con los animales dom¨¦sticos, como el virus del moquillo de los perros que ha saltado a los tigres.
¡°La salud de las personas est¨¢ estrechamente conectada con la de los animales¡±, advierte la veterinaria Deborah McCauley
¡°El 75% de las enfermedades emergentes provienen de la fauna salvaje. Y ya compartimos el 60% de las enfermedades infecciosas con los animales¡±, advierte McCauley. ¡°Si esta pandemia del nuevo coronavirus nos ha ense?ado algo es la necesidad cr¨ªtica de investigar nuevas t¨¦cnicas de diagn¨®stico y de invertir en formaci¨®n y en infraestructuras en la primera l¨ªnea de la naturaleza salvaje, para identificar r¨¢pidamente estas amenazas¡±, urge la veterinaria. ¡°La salud de la fauna silvestre debe ser incluida dentro del paquete de la conservaci¨®n del medio ambiente, porque la salud de las personas est¨¢ estrechamente conectada con la de los animales¡±, recalca McCauley.
El 29 de marzo, el presidente de la Organizaci¨®n Colegial Veterinaria Espa?ola, Luis Alberto Calvo S¨¢ez, envi¨® una carta al ministro de Sanidad, Salvador Illa, para lamentar la ausencia de veterinarios en el comit¨¦ cient¨ªfico creado para combatir la Covid-19. ¡°Mire a su derecha y a su izquierda, no ver¨¢ a ning¨²n veterinario entre sus asesores en esta lucha¡±, le reproch¨® Calvo S¨¢ez. En Alemania, le record¨®, el principal gestor cient¨ªfico de la crisis del nuevo coronavirus es un veterinario, Lothar Wieler, presidente del Instituto Robert Koch de Berl¨ªn.
Castilla y Le¨®n s¨ª ha fichado a un veterinario para su comit¨¦ cient¨ªfico de emergencia: El¨ªas Rodr¨ªguez Ferri, catedr¨¢tico em¨¦rito de la Universidad de Le¨®n. ¡°El salto entre especies es un fen¨®meno fascinante en biolog¨ªa¡±, reflexiona el veterano profesor. En 2003, rememora, el miedo al virus de la gripe aviar H5N1 ¡ªque empez¨® a saltar de las aves de corral a los humanos cada vez con mayor letalidad¡ª cristaliz¨® en la creaci¨®n del concepto ¡°Una sola salud¡±: la salud humana y la sanidad animal son interdependientes. La OMS adopt¨® r¨¢pidamente el enfoque.
El veterinario William Karesh, de la OIE, fue quien acu?¨® en 2003 la expresi¨®n ¡°Una sola salud¡±, pero Rodr¨ªguez Ferri recuerda que la idea no era nueva. Hay un cuadro de Rubens en el Museo del Prado que esconde una clave para evitar futuras pandemias. Es La educaci¨®n de Aquiles, un ¨®leo pintado en 1635 que muestra al h¨¦roe griego a lomos de su bisabuelo, el centauro Quir¨®n. Aquella criatura de la mitolog¨ªa cl¨¢sica, mitad hombre y mitad caballo, conoc¨ªa las artes de la curaci¨®n y era capaz de aliviar el sufrimiento de humanos y animales, seg¨²n relata Rodr¨ªguez Ferri. Tanto los m¨¦dicos como los veterinarios reivindican ahora a Quir¨®n como un precedente legendario. El centauro es la prueba de que la medicina humana y la veterinaria pueden cabalgar juntas.
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