Un f¨¢rmaco desarrollado contra el c¨¢ncer renace como terapia para enfermedades neurodegenerativas

No es la primera vez que un medicamento desarrollado para una dolencia termina siendo ¨²til, por un inesperado efecto secundario, para otras enfermedades. El caso m¨¢s conocido es el del sildenafilo, un compuesto desarrollado en el Reino Unido para tratar la hipertensi¨®n arterial y la angina de pecho y que termin¨® siendo un popular f¨¢rmaco contra la disfunci¨®n er¨¦ctil. Tambi¨¦n el metilfenidato se dise?¨® originalmente para tratar la depresi¨®n en adultos y acab¨® como terapia del s¨ªndrome de hiperactividad y falta de atenci¨®n. Ahora, ha sido el departamento de Biolog¨ªa Molecular e Ingenier¨ªa Bioqu¨ª...

No es la primera vez que un medicamento desarrollado para una dolencia termina siendo ¨²til, por un inesperado efecto secundario, para otras enfermedades. El caso m¨¢s conocido es el del sildenafilo, un compuesto desarrollado en el Reino Unido para tratar la hipertensi¨®n arterial y la angina de pecho y que termin¨® siendo un popular f¨¢rmaco contra la disfunci¨®n er¨¦ctil. Tambi¨¦n el metilfenidato se dise?¨® originalmente para tratar la depresi¨®n en adultos y acab¨® como terapia del s¨ªndrome de hiperactividad y falta de atenci¨®n. Ahora, ha sido el departamento de Biolog¨ªa Molecular e Ingenier¨ªa Bioqu¨ªmica de la Universidad Pablo de Olavide (Sevilla) el que ha patentado el STX64, un medicamento inicialmente pensado para el c¨¢ncer, como tratamiento de patolog¨ªas o efectos del envejecimiento, como el alzh¨¦imer, el p¨¢rkinson o la enfermedad de Huntington. ¡°Hemos comprobado que retrasa, mejora y podr¨ªa revertir las enfermedades neurodegenerativas¡±, resalta Manuel Jes¨²s Mu?oz, uno de los autores de la investigaci¨®n, publicada en Nature Communications.

El equipo de Mu?oz en el Centro Andaluz de Biolog¨ªa del Desarrollo (centro mixto del CSIC, Pablo de Olavide y Junta de Andaluc¨ªa) investiga las hormonas esteroideas, que regulan m¨²ltiples procesos biol¨®gicos, como la funci¨®n reproductiva, y est¨¢n relacionadas con el envejecimiento. De forma natural, las mencionadas hormonas pierden progresivamente el equilibrio en la concentraci¨®n de sulfato. En este proceso intervienen dos prote¨ªnas, las sulfatasas, que eliminan el componente qu¨ªmico, y las sulfotransferasas, que lo a?aden. Ese desequilibrio est¨¢ detr¨¢s los efectos de la edad y de las enfermedades neurodegenerativas asociadas a los mismos.

El objetivo inicial era desarrollar una terapia gen¨¦tica que permitiera, como ocurre en los organismos j¨®venes, potenciar las prote¨ªnas que aumentan la concentraci¨®n de sulfatos e inhibir las que lo eliminan, seg¨²n explica Mu?oz. Pero, de forma paralela, una multinacional farmac¨¦utica que ha pedido no ser identificada manten¨ªa en marcha investigaciones sobre el compuesto STX64 como inhibidor de la sulfatasa de esteroides, la prote¨ªna que reduce la concentraci¨®n de sulfatos. En este caso, el objetivo era el tratamiento de c¨¢nceres de endometrio y mama hormonales.

Las investigaciones del f¨¢rmaco llegaron a la primera fase de ensayo cl¨ªnico, en la que se comprob¨® que la toxicidad era tolerable. Sin embargo, los resultados ante los tumores no mejoraban los obtenidos con otros medicamentos existentes, por lo que se abandon¨® su desarrollo.

Sin embargo, el equipo de Mu?oz descubri¨® que el efecto conseguido por el compuesto, que se puede administrar por v¨ªa oral, era el mismo que el que buscaban con terapia gen¨¦tica, por lo que comenzaron a investigar su uso en las enfermedades asociadas al envejecimiento.

El trabajo comenz¨® sobre ejemplares de Caenorhabditis elegans, nematodos de un mil¨ªmetro de longitud que sirven de modelo para la biolog¨ªa desde los a?os setenta y a los que se le indujo el alzh¨¦imer. Los resultados demostraron que el STX64 reduc¨ªa la actividad de la sulfatasa, mejoraban los s¨ªntomas de la enfermedad y aumentaba la longevidad de los ejemplares sanos. Los mismos resultados se reprodujeron en los experimentos realizados con ratones, que reflejaron, adem¨¢s, mejoras en la capacidad de memoria.

Las investigaciones han continuado y se ha demostrado que el f¨¢rmaco, adem¨¢s de inhibir la prote¨ªna que reduce la concentraci¨®n de sulfatos, tambi¨¦n disminuye las placas de agregados proteicos en el cerebro, otro de los s¨ªntomas del alzh¨¦imer y otras enfermedades neurodegenerativas.

El hallazgo ha llevado a los investigadores a registrar el uso del STX64 ¡°para el tratamiento de los efectos del envejecimiento y, por lo tanto, para aumentar la longevidad de los individuos o mejorar su calidad de vida¡±, seg¨²n el texto de la patente europea.

Tambi¨¦n se ha creado una empresa, Olavide Neuron STX S.L (ONSTX), con participaci¨®n de la universidad sevillana, para culminar el desarrollo y comercializaci¨®n del compuesto. Ya hay inversores que se han puesto en contacto con el grupo de investigadores, seg¨²n relata Mu?oz, quien espera poder culminar la segunda fase de los ensayos cl¨ªnicos en un a?o.

La multinacional que desarroll¨®, en colaboraci¨®n con la Universidad de Bath y el Imperial College, las primeras fases del ensayo con el f¨¢rmaco ha cedido los estudios iniciales, por lo que el proceso habitual puede acortarse. Los resultados de las pruebas mostraron que el 36% de las mujeres tratadas con el compuesto no mostraban progresi¨®n de la enfermedad a los seis meses del tratamiento, pero los datos de respuesta y supervivencia eran similares a los obtenidos con los medicamentos ya existentes.

Sin embargo, la nueva aplicaci¨®n descubierta por los investigadores espa?oles puede convertir este f¨¢rmaco en una nueva arma si se modifica el objetivo: los efectos del envejecimiento y las enfermedades neurodegenerativas asociadas al mismo.

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