?Hasta d¨®nde se puede ver con un telescopio?

La capacidad de un telescopio depende de su tama?o. Cuando hablamos del tama?o de un telescopio nos referimos al di¨¢metro de lo que denominamos espejo primario, que es el colector de luz, en el caso de un telescopio reflector y lente en el de un telescopio refractor. Cuanto m¨¢s grande sea el di¨¢metro del espejo, mayor ser¨¢ la distancia que podamos alcanzar porque seremos capaces de colectar m¨¢s luz y por lo tanto observar objetos m¨¢s lejanos que desde la Tierra nos parecen m¨¢s d¨¦biles.

Esta es la raz¨®n por la que necesitamos construir telescopios cada vez m¨¢s grandes, como el ELT (Extremely Large Telescope o Telescopio Extremadamente Grande en espa?ol) cuyo espejo primario tiene un di¨¢metro de 39 metros. El ELT, que comenz¨® a construirse en el desierto de Atacama, en Chile, en 2017 y se acabar¨¢ alrededor de 2024, se convertir¨¢ en el m¨¢s grande del mundo.

Sin ayuda de telescopio, a simple vista, el objeto m¨¢s lejano del Sistema Solar que podemos observar es Saturno, que est¨¢ a unas 8,5 veces la distancia de la Tierra al Sol (esta distancia es 150 millones de kil¨®metros). Fuera del Sistema Solar podemos observar objetos como Sirio, que es la estrella m¨¢s brillante y que est¨¢ a 8,6 a?os luz o la estrella brillante m¨¢s lejana que es Deneb, en la constelaci¨®n del Cisne, y que est¨¢ a 1.500 a?os luz. Si esas distancias las pasamos a kil¨®metros, Sirio est¨¢ a 81 billones de kil¨®metros y Deneb a unos 14.000 billones de kil¨®metros. El objeto m¨¢s lejano que podemos observar a simple vista es la galaxia Andr¨®meda que est¨¢ a 2,6 millones de a?os luz de la Tierra.

Sin ayuda de telescopio, a simple vista, el objeto m¨¢s lejano del Sistema Solar que podemos observar es Saturno

Para que te hagas una idea de lo que supone usar un telescopio, uno peque?o, de unos 20 cent¨ªmetros de di¨¢metro, nos permite observar objetos a m¨¢s de 2 billones de a?os luz. Y con el ELT podremos captar cien millones de veces la luz que capta nuestro ojo. Eso supone que podr¨¢ detectar objetos cuya luz es millones de millones de veces m¨¢s d¨¦bil.

Como mirar lejos en el espacio es a la vez mirar hacia atr¨¢s en el tiempo, el ELT nos permitir¨¢ acercarnos m¨¢s a los or¨ªgenes del universo. Este telescopio nos permitir¨¢ observar las primeras galaxias que se formaron en el cosmos, unos 500 millones de a?os despu¨¦s del Big Bang.

Y es que es importante no olvidar que cuando hablamos del alcance de un telescopio no solo medimos en distancia, tambi¨¦n medimos en tiempo. Dependiendo de lo lejos que est¨¢ el objeto que miramos, su luz tarda un cierto tiempo en llegar hasta nosotros. Por ejemplo, la luz del Sol tarda 8 minutos en llegar desde su superficie hasta la Tierra. Esto quiere decir que nosotros estamos viendo el Sol como era hace 8 minutos y no como es en el momento en el que lo vemos. La luz de Sirio tarda casi 9 a?os en ser detectada y la que procede de Andr¨®meda unos 2,6 millones de a?os. Por eso, cuando miramos al cielo no vemos el cosmos como es ahora mismo, sino que vemos al mismo tiempo im¨¢genes de diferentes instantes del pasado.

Y adem¨¢s, tambi¨¦n hay que considerar que con telescopios m¨¢s grandes no solo somos capaces de ver objetos m¨¢s lejano,s sino que alcanzamos mayor resoluci¨®n. Es decir, que lo que observamos lo vemos con m¨¢s detalle. Si a simple vista o con un telescopio peque?o vemos algo de luz, pero no somos capaces de observar ninguna estructura, cuanto m¨¢s grande es el di¨¢metro del telescopio, m¨¢s detalles somos capaces de resolver.

Ariadna Calcines Rosario es experta en instrumentaci¨®n astrof¨ªsica y trabaja como ingeniera ¨®ptica senior en el Centro de Instrumentaci¨®n Avanzada de la Universidad de Durham, en Reino Unido.

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