Ricardo Amils: ¡°Si bajo la superficie de la Tierra hay vida, ?por qu¨¦ no la va a haber en Marte?¡±

Lo de Ricardo Amils (Barcelona, 74 a?os) con el r¨ªo Tinto puede definirse casi como una obsesi¨®n. Desde que emprendi¨® su investigaci¨®n sobre este torrente, no ha podido dejarlo de lado y lo ha lanzado al estrellato cient¨ªfico como un cazatalentos con un artista emergente. A caballo entre el Centro de Astrobiolog¨ªa (CAB, CSIC-INTA) y la ...

Lo de Ricardo Amils (Barcelona, 74 a?os) con el r¨ªo Tinto puede definirse casi como una obsesi¨®n. Desde que emprendi¨® su investigaci¨®n sobre este torrente, no ha podido dejarlo de lado y lo ha lanzado al estrellato cient¨ªfico como un cazatalentos con un artista emergente. A caballo entre el Centro de Astrobiolog¨ªa (CAB, CSIC-INTA) y la Universidad Aut¨®noma de Madrid (UAM), sus dos casas cient¨ªficas, el microbi¨®logo lleva 35 a?os buscando entender qu¨¦ pasa en estas aguas rojas y bajo ellas.

Porque el r¨ªo Tinto parece que est¨¢ sucio, manchado del ¨®xido de hierro que le otorga su color rojo. Pero esa es su naturaleza. Los microorganismos que sobreviven a cientos de metros de profundidad entre los minerales de la Faja Pir¨ªtica Ib¨¦rica tienen la culpa. Esa es la teor¨ªa del biorreactor formulada por Amils y su equipo, que desbanc¨® a la contaminaci¨®n minera como causante de la identidad tinta del r¨ªo.

Amils hace a?os que se ha jubilado, pero contin¨²a como profesor em¨¦rito en la UAM. Tambi¨¦n sigue velando por su r¨ªo. El vertedero de residuos t¨®xicos, que desde hace m¨¢s de dos d¨¦cadas se impone en la cabecera del r¨ªo Tinto, es tambi¨¦n su cruzada. La Junta de Andaluc¨ªa planea ahora su ampliaci¨®n para incorporar desechos de toda Europa, un negocio que amenaza el ecosistema y la salud de la zona.

Pregunta. ?Es usted quien m¨¢s sabe sobre Minas de Riotinto?

Respuesta. Yo llevo 35 a?os trabajando, pero no soy el que sabe m¨¢s. Soy un obseso de Riotinto, sobre todo, por el jam¨®n [r¨ªe].

P. Seguro que acumula an¨¦cdotas a lo largo de estos a?os.

R. Me acuerdo de que, cuando empezamos a trabajar en el Tinto, en la ¨¦poca de la Universidad Aut¨®noma de Madrid, nos met¨ªamos en el r¨ªo y acab¨¢bamos de barro hechos unos zorros. Uno de esos d¨ªas fuimos luego a la Fundaci¨®n Riotinto y pedimos hablar con el director para decirle que aquello era un lugar incre¨ªble y que hab¨ªa que protegerlo. Durante estos a?os ha habido muy buena interacci¨®n con ¨¦l, pero me dijo que ese d¨ªa estuvo a punto de llamar a la polic¨ªa porque pensaba que hab¨ªa ah¨ª unos locos cont¨¢ndole una milonga.

P. ?Qu¨¦ queda por responder de la vida en el subsuelo de Riotinto?

R. Queremos entender mejor c¨®mo funciona el sistema y eso no va a ser trivial. Es un ecosistema completamente distinto al que conocemos nosotros. Estos microorganismos viven dentro de los poros de las piedras. ?Es que te lo tienes que imaginar! Y tienen tiempos de duplicaci¨®n que no conocemos. Probablemente cientos o miles de a?os. ?C¨®mo estudias eso? Vas a necesitar varias generaciones de graduados para investigar el proceso. El reto es poderlo estudiar in situ y eso, hoy por hoy, es imposible. Todo lo que estamos haciendo es en el laboratorio.

P. ?C¨®mo se estudia algo a 600 metros de profundidad?

R. Para eso est¨¢n los j¨®venes, para que piensen c¨®mo. Ahora mismo no le puedo decir c¨®mo se puede hacer. Pero si queremos entender el biorreactor, tiene que ser entendiendo c¨®mo viven ah¨ª los microorganismos. Se puede trabajar con un bloque de piedra extra¨ªda del subsuelo, pero ya lo has sacado del contexto.

P. Antes de su teor¨ªa del biorreactor se dec¨ªa que la miner¨ªa era la causante de que el r¨ªo fuera como es. ?Qu¨¦ papel tiene entonces la miner¨ªa en el origen de Riotinto?

R. Que hay vida en el subsuelo de la Faja Pir¨ªtica Ib¨¦rica y que puede oxidar sulfuros met¨¢licos ya est¨¢ demostrado. Pero conseguir dar el salto a afirmar que eso es el origen del r¨ªo Tinto¡­ Hay gente que recela y dice: ¡°?Y la miner¨ªa?¡±. La miner¨ªa est¨¢ ah¨ª. T¨² no puedes hacer el experimento excluyendo la miner¨ªa porque adem¨¢s es el mismo tipo de vida, el que puede sobrevivir con miner¨ªa o sin ella. Lo que hace la miner¨ªa es exponer lo que hay en el subsuelo. El problema es que no puedes distinguir el hierro producido en el biorreactor subterr¨¢neo del que se produce cuando has hecho el agujero y has expuesto al ox¨ªgeno el mineral. Hemos pensado en utilizar is¨®topos de hierro para intentar responder a esas preguntas.

El reto en Riotinto es estudiar ¡®in situ¡¯ la vida del subsuelo y eso, hoy por hoy, es imposible

P. ?Por qu¨¦ is¨®topos?

R. Porque el fraccionamiento isot¨®pico del hierro biol¨®gico, del que ha pasado por un ciclo biol¨®gico anaer¨®bico, se supone que tiene que ser distinto del que ha pasado por un ciclo aerobio. Pero eso habr¨¢ que demostrar que es cierto.

P. El subsuelo de Riotinto parece que le ha convencido de que se va a encontrar vida en Marte...

R. Lo que estamos aprendiendo en la Tierra permite pensar que hay vida en Marte. La vida en la superficie de Marte es imposible. Primero, porque hemos visto que no la hay y, segundo, porque las condiciones no lo permiten. Pero a 50 metros de profundidad, a 1.000 metros de profundidad¡­ en la Tierra hay vida, ?por qu¨¦ no la va a haber en Marte? Es algo que hay que demostrar. Estamos en ello. Ten en cuenta que el primer art¨ªculo cient¨ªfico describiendo vida en el subsuelo profundo va a cumplir 17 a?os. Es reciente. Darwin la predijo, pero hemos tardado muchos a?os en demostrar que es verdad. Yo creo que el encontrar vida en el planeta Tierra y adem¨¢s mucha, no singularidades, hace que la posibilidad de vida en el universo se expanda.

Si traes deshechos de otras partes... eso implica que la zona sufra contaminaci¨®n ajena

P. ?Qu¨¦ puede decir del vertedero de la cuenca minera?

R. Eso es una guerra particular.

P. ?Qu¨¦ pasa con esa guerra?

R. El Partido Socialista, a finales de los noventa, quer¨ªa utilizar Riotinto como vertedero de vertidos peligrosos. La idea original era meter el vertedero en la Corta Atalaya, un agujero producto de la miner¨ªa a cielo abierto. Eso lo descartaron, pero obtuvieron permiso para hacer un vertedero en Nerva, cerca del nacimiento del r¨ªo. Aquello fue una guerra civil. La mitad de la poblaci¨®n estaba en contra y la otra a favor. De eso hace 25 a?os. Ahora, la Junta de Andaluc¨ªa quiere ampliar su campo de acci¨®n y enterrar m¨¢s residuos procedentes de toda Europa. La justificaci¨®n en su momento fue que Huelva es industrial y necesitaba un vertedero de residuos peligrosos. Pero claro, si traes desechos de otras partes... eso implica que la zona sufra contaminaci¨®n ajena.

P. Ahora est¨¢n en litigios para ver si paralizan la ampliaci¨®n...

R. Exactamente, pero ya llevamos tiempo. Por suerte la gente de la zona est¨¢ sensibilizada. La ampliaci¨®n se present¨® cuando empez¨® la pandemia. Ahora ya han pasado m¨¢s de dos a?os y la Junta, que es la que tiene que decidir si se concede la ampliaci¨®n o no, no ha dicho nada. Se escabulle. Pero la guerra va a continuar porque es una indecencia. Parte importante de los lixiviados que excreta el vertedero van al r¨ªo Tinto. Es peligroso, sobre todo, porque esa contaminaci¨®n, que ahora mismo no conocemos bien, pero que vamos a empezar a analizarla, llega a Huelva y al oc¨¦ano. Precisamente en la zona de Huelva est¨¢ uno de los mayores criaderos de peces del Atl¨¢ntico.

P. ?Est¨¢n llevando a cabo alguna acci¨®n como equipo cient¨ªfico?

R. Ahora estamos tomando muestras de la contaminaci¨®n para poder evaluar la causa. No sabemos lo que va a salir. Pero, si hay sustancias peligrosas ¡ªlo m¨¢s peligroso son los metales pesados¡ª, eso va a ser soluble y no solo va a ser peligroso para el r¨ªo, sino que llegar¨¢ al oc¨¦ano. Si hay algo que produzca c¨¢ncer, por ejemplo, ser¨¢ un problema silencioso porque el sistema lo va a transportar lejos.

P. ?Qu¨¦ otros beneficios supondr¨ªa cerrar el vertedero?

R. Hay muchos intereses. Por ejemplo, la Fundaci¨®n Riotinto y muchos otros, incluso pol¨ªticos de la Junta de Andaluc¨ªa, estaban de acuerdo en que hici¨¦ramos una petici¨®n de Riotinto como patrimonio de la humanidad. El primer problema que ¨ªbamos a tener era que hab¨ªa un vertedero en la cabecera del r¨ªo tirando desechos a este. Si adem¨¢s le das un permiso de ampliaci¨®n, est¨¢s fastidiando m¨¢s la propuesta. Y si se consiguiera que fuera patrimonio de la humanidad, que es dif¨ªcil, ser¨ªa muy bueno para la zona que est¨¢ muy deprimida econ¨®micamente.

Esta entrevista se ha realizado como parte de la actividad formativa de las ayudas CSIC¨CFundaci¨®n BBVA de Comunicaci¨®n Cient¨ªfica 2021.

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