La NASA pospone hasta el s¨¢bado el segundo intento de lanzar el cohete Artemis hacia la Luna

El segundo intento de dar el primer paso hacia la reconquista de la Luna se retrasa un d¨ªa. La NASA ha preferido ser prudente y tratar¨¢n de lanzar la misi¨®n Artemis I desde Cabo Ca?averal el s¨¢bado 3 de septiembre, en lugar del viernes, como estaba previsto, con lo que ganar¨¢n tiempo para tenerlo todo listo para la nueva tentativa. La decisi¨®n de suspender el lanzamiento durante el primer intento, el lunes 29 de agosto, por culpa de un raro fallo en un motor est¨¢ pesando en la NASA. La agencia espacial estadounidense la hab¨ªa planeado como la primera de las tres ventanas para el despegue, a la que seguir¨ªan el 2 y el 5 de septiembre, lo que daba margen de tranquilidad a los ingenieros espaciales.

Durante una rueda de prensa a ¨²ltima hora del d¨ªa, los responsables de la misi¨®n Artemis I reconocieron que no estaban seguros del motivo por el que uno de los motores no se enfri¨® correctamente durante la maniobra de repostaje del cohete durante la cuenta atr¨¢s. Incluso llegaron a admitir la posibilidad de que en realidad lo que fall¨® fue el sensor que transmite los datos de temperatura, que no hab¨ªa vuelto a probarse desde que sali¨® de la f¨¢brica. John Honeycutt, responsable del cohete SLS, asegur¨® que no es ¡°tremendamente inusual¡± que pase algo as¨ª, despu¨¦s de pasar un d¨ªa examinando lo sucedido. La pr¨®xima ocasi¨®n, los t¨¦cnicos comenzar¨¢n el llenado de los tanques de combustible unos 30 o 45 minutos antes para contar con m¨¢s margen para el proceso.

El lanzamiento se intentar¨¢ el s¨¢bado a partir de las 14:17 hora local en Florida (20:17 hora peninsular espa?ola), en una ventana de lanzamiento de dos horas. Los especialistas de NASA consideran que las condiciones meteorol¨®gicas no ser¨¢n las m¨¢s recomendables, con solo un 40% de posibilidades de tener un cielo id¨®neo, pero aun as¨ª tratar¨¢n de poner el cohete en el espacio ese d¨ªa. El tercer intento, en caso de fracasar, ser¨ªa el lunes 5 a las 17:12 hora local. Las posibilidades para el despegue se acabar¨ªan definitivamente durante una corta ventana de oportunidad el martes 6 de septiembre.

Un fallo del motor 3

El cohete SLS, el m¨¢s poderoso de la historia, ten¨ªa previsto despegar de Cabo Ca?averal, Florida (EE UU), a partir de las 8.33 (a las 14.33 hora peninsular espa?ola) el lunes, pero ni siquiera lleg¨® con la cuenta atr¨¢s en marcha a esa hora. Durante toda la ma?ana se sucedieron los contratiempos, como el mal tiempo o una grieta en el aislante t¨¦rmico entre los tanques de ox¨ªgeno l¨ªquido e hidr¨®geno l¨ªquido. Pero fue una incidencia en uno de los cuatro motores del veh¨ªculo de lanzamiento lo que motiv¨® que se suspendiera la intentona. El motor n¨²mero 3 no se enfriaba correctamente y, al ser incapaces de dar con la soluci¨®n, los ingenieros suspendieron la cuenta atr¨¢s cuando faltaban 40 minutos. Primero, provisionalmente; m¨¢s tarde, de forma definitiva.

El administrador de la NASA, Bill Nelson, minimiz¨® el aplazamiento: ¡°As¨ª funciona el negocio espacial¡±, declar¨®, para despu¨¦s recordar que ¨¦l mismo despeg¨® al quinto intento en su viaje al espacio, a bordo del transbordador espacial Columbia, en 1986. ¡°Se arreglar¨¢ y volaremos¡±.

Los fallos detectados durante esa primera intentona han generado ciertas dudas sobre la situaci¨®n general del programa Artemis, que pretende devolver a la humanidad a la Luna. Mientras el cohete permanece en la m¨ªtica plataforma de lanzamiento 39B, estrenada el 18 de mayo de 1969 con la misi¨®n Apolo 10, los nubarrones se ciernen sobre el plan despu¨¦s de que fracasara el primer intento de lanzamiento sin ni siquiera haberse identificado el problema. M¨¢s si cabe despu¨¦s de saberse que la NASA nunca lleg¨® a ensayar un llenado completo de los tanques de combustible antes del 29 de agosto.

El plan del programa Artemis es devolver a la humanidad a la Luna. Este lanzamiento pertenece a la misi¨®n Artemis I, que llevar¨¢ a la nave Orion, impulsada por el cohete SLS y tripulada por maniqu¨ªes y mu?ecos, a orbitar el sat¨¦lite terrestre y regresar a la Tierra al cabo de 42 d¨ªas. La misi¨®n Artemis II, prevista para 2024, har¨ªa el mismo recorrido, pero esta vez tripulada por astronautas. Y en 2025, si todo marchara bien, se aterrizar¨ªa en la Luna a una mujer astronauta y a una persona no blanca, seg¨²n anuncia la NASA.

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