Los humanos ya constru¨ªan con madera en plena Edad de Piedra, hace medio mill¨®n de a?os

Dos troncos entrelazados intencionalmente y una serie de herramientas hechas de madera podr¨ªan cambiar lo que se sabe sobre los hom¨ªnidos de la Edad de Piedra. Un hallazgo en la cuenca del r¨ªo Kalambo, en Zambia, muestra que los humanos anteriores a los sapiens constru¨ªan estructuras con este material desde hace 476.000 a?os, antes de lo que se cre¨ªa posible. Aunque no se sabe con certeza cu¨¢l es el uso que daban a estos artefactos, los autores del descubrimiento afirman que parecen ser los cimientos de una plataforma o alguna parte de una vivienda.

Lo que s¨ª est¨¢ claro es que los hom¨ªn...

Dos troncos entrelazados intencionalmente y una serie de herramientas hechas de madera podr¨ªan cambiar lo que se sabe sobre los hom¨ªnidos de la Edad de Piedra. Un hallazgo en la cuenca del r¨ªo Kalambo, en Zambia, muestra que los humanos anteriores a los sapiens constru¨ªan estructuras con este material desde hace 476.000 a?os, antes de lo que se cre¨ªa posible. Aunque no se sabe con certeza cu¨¢l es el uso que daban a estos artefactos, los autores del descubrimiento afirman que parecen ser los cimientos de una plataforma o alguna parte de una vivienda.

Lo que s¨ª est¨¢ claro es que los hom¨ªnidos del sur de ?frica, hace medio mill¨®n de a?os, transformaban su entorno para hacer la vida m¨¢s f¨¢cil. El profesor Larry Barham, del departamento de Arqueolog¨ªa de la Universidad de Liverpool (Reino Unido), que publica hoy su investigaci¨®n en Nature, ha dicho: ¡°este hallazgo ha cambiado mi forma de pensar sobre nuestros primeros ancestros¡±.

El descubrimiento podr¨ªa desafiar la opini¨®n predominante de que los humanos eran n¨®madas hace medio mill¨®n de a?os, en pleno Paleol¨ªtico inferior, el tramo m¨¢s remoto de la Edad de Piedra. En la actual Zambia, se ubicaron junto a las cataratas Kalambo, de 235 metros de altura, como fuente incesante de agua y rodeados de un bosque con suficiente alimento. Estas condiciones les permitieron asentarse y, por tanto, crearon la necesidad de construir estructuras.

Hasta ahora, la evidencia del uso humano de la madera se limitaba a hacer fuego, palos para cavar y lanzas, pero los hallazgos de este nuevo estudio van m¨¢s all¨¢. Son restos de piezas de madera modificadas, que corresponden a dos fases de ocupaci¨®n de los hom¨ªnidos en la zona arqueol¨®gica de Kalambo, ubicada en la frontera de Zambia con la regi¨®n de Rukwa, en Tanzania. La primera es una estructura de dos troncos entrelazados, trabajada para encajar con otro tronco y data de hace unos 476.000 a?os. En una segunda fase, entre 390.000 y 324.000 a?os atr¨¢s, hay evidencia de artefactos m¨¢s peque?os, incluida una cu?a y un palo para cavar. Los expertos nunca han descartado el uso de la madera por los hom¨ªnidos del Paleol¨ªtico inferior, pero permanec¨ªa en el ¨¢mbito de la especulaci¨®n y esta es la primera evidencia directa.

Los investigadores encontraron marcas de herramientas de piedra en las piezas de madera, con un motivo deliberado de hacerlas encajar, lo que aporta m¨¢s relevancia a su hallazgo. El empleo de herramientas para fabricar otras herramientas es un comportamiento caracter¨ªstico del g¨¦nero Homo. Sin embargo, son muy escasos los ejemplos de estructuras creadas por hom¨ªnidos en plena Edad de Piedra, y la evidencia de la modificaci¨®n de elementos estructurales lo es a¨²n m¨¢s.

Estructuras de madera, talladas con piedra

Adem¨¢s, la comprensi¨®n de los arque¨®logos sobre el uso de la madera como materia prima durante el transcurso de la evoluci¨®n de los hom¨ªnidos est¨¢ limitada por su conservaci¨®n. Generalmente, la madera se pudre y desaparece, por lo que no es com¨²n encontrar artefactos de este material en sitios tan antiguos. Pero los altos y permanentes niveles de agua en la zona de Kalambo preservaron las piezas hasta que fueron descubiertas en 2019 por el equipo de las universidades brit¨¢nicas de Liverpool y Aberystwyth.

Ante la rareza de registros arqueol¨®gicos de madera, los investigadores tuvieron que utilizar modernas t¨¦cnicas para poder determinar su edad. Con luminiscencia se revel¨® la ¨²ltima vez que la arena que rodea los hallazgos estuvo expuesta a la luz solar. El profesor Geoff Duller, de la Universidad de Aberystwyth y colaborador de la investigaci¨®n, afirma en Nature que estos m¨¦todos permitieron datar mucho m¨¢s atr¨¢s en el tiempo: ¡°Esta zona ya hab¨ªa sido excavada en la d¨¦cada de 1960 y se recuperaron piezas de madera similares que no pudieron ser fechadas, por lo que el verdadero significado de la ¨¦poca no hab¨ªa estado claro hasta ahora¡±.

El descubrimiento arqueol¨®gico no solo adelanta la aparici¨®n de la carpinter¨ªa en ?frica, sino que tambi¨¦n amplia la comprensi¨®n de las habilidades t¨¦cnicas de los primeros humanos. El arque¨®logo argelino Mohamed Sahnouni, del Centro Nacional de Investigaci¨®n sobre la Evoluci¨®n Humana, en Burgos, destaca la relevancia del hallazgo: ¡°Es importante para conocer las capacidades cognitivas de los hom¨ªnidos. Parece muy probable que utilizaran la construcci¨®n para facilitar la vida en este entorno¡±.

Seg¨²n Larry Barham, autor del estudio publicado en Nature, aquellos hom¨ªnidos ¡°usaron su inteligencia, imaginaci¨®n y habilidades para crear algo que nunca hab¨ªan visto, algo que nunca antes hab¨ªa existido. Estas personas se parec¨ªan m¨¢s a nosotros de lo que pens¨¢bamos¡±. Si a lo largo de la historia se ha utilizado como abrigo y en hogares, muebles y veh¨ªculos, hoy la madera sigue siendo un recurso clave para la econom¨ªa moderna, medio mill¨®n de a?os despu¨¦s de que aquellos hom¨ªnidos de Zambia comenzaran a usarla para construir.

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