Los paleoclimat¨®logos Ellen Mosley-Thompson y Lonnie Thompson, Premio Fronteras del Conocimiento de la Fundaci¨®n BBVA

Ellen Mosley-Thompson y Lonnie Thompson han dedicado su vida a demostrar, a trav¨¦s de la perforaci¨®n de los grandes glaciares, que la velocidad del cambio clim¨¢tico actual, provocado por la acci¨®n humana, no tiene precedentes. Y, por esto mismo, la pareja de paleoclimat¨®logos estadounidenses ha sido galardonada este mi¨¦rcoles con el premio de la Fundaci¨®n BBVA Fronteras del Conocimiento en la categor¨ªa de cambio clim¨¢tico. El jurado ha reconocido la contribuci¨®n de los Thompson al ¡°conocimiento y la comprensi¨®n del cambio clim¨¢tico en el pasado y el presente a trav¨¦s de su persistente dedicaci¨®n a la investigaci¨®n con testigos de hielo en los glaciares de alta monta?a, que est¨¢n desapareciendo r¨¢pidamente en los tr¨®picos y las latitudes medias¡±.

Los testigos son catas cil¨ªndricas de hielo a partir de cuya perforaci¨®n y extracci¨®n se obtienen las muestras que los glaci¨®logos han ido recopilando durante d¨¦cadas hasta construir una amplia biblioteca del clima del pasado. Su an¨¢lisis del aire atrapado en las profundidades de los hielos del planeta, tanto en regiones polares como en glaciares de alta monta?a, documenta, seg¨²n el jurado, ¡°la variabilidad clim¨¢tica tropical y sus impactos en ecosistemas y sociedades¡±. Este registro, que permite retroceder hasta hace 800.000 a?os ¡ªmuestras obtenidas en la Ant¨¢rtida en perforaciones de 3.200 metros¡ª y, en los glaciares de alta monta?a, hasta hace 20.000 a?os, confirma que las concentraciones atmosf¨¦ricas actuales de gases de efecto invernadero no tienen precedente.

¡°Los glaciares son el sistema de alerta temprana de la Tierra¡±, ha asegurado a EL PA?S Lonnie Thompson. ¡°El retroceso de los glaciares de monta?a m¨¢s peque?os y c¨¢lidos son los primeros indicadores de un planeta en calentamiento. Sin embargo, ahora, incluso las enormes capas de hielo de Groenlandia y la Ant¨¢rtida se est¨¢n calentando y derritiendo en los m¨¢rgenes. Los glaciares son simplemente agua congelada en la tierra, y cuando se derriten, el agua ingresa en los oc¨¦anos del mundo, contribuyendo significativamente a la aceleraci¨®n actual del aumento del nivel del mar¡±.

Jos¨¦ Manuel Guti¨¦rrez, director del Instituto de F¨ªsica de Cantabria y miembro del jurado, explica que las largas series temporales obtenidas por los Thompson, ¡°incluyendo zonas tropicales y de latitudes medias en las que no se contaba con registros tan largos¡±, evidencian que ¡°el cambio actual no tiene precedentes y se caracteriza por su rapidez¡±. Adem¨¢s, aclara que ¡°no tiene una causa natural sino que se debe a la acci¨®n del ser humano. La prueba m¨¢s evidente de este cambio es que, de hecho, los glaciares en los que ellos han trabajado en las ¨²ltimas cuatro d¨¦cadas est¨¢n desapareciendo y, por tanto, si no fuera por su trabajo, no hubi¨¦ramos contado con esa informaci¨®n¡±.

Pioneros en masas heladas de alta monta?a

Catedr¨¢ticos en el Byrd Polar and Climate Research Center (BPRC), de la Universidad Estatal de Ohio (EEUU), los Thompson son precursores de la investigaci¨®n de las masas heladas en alta monta?a, cuyo acceso requiere expediciones complejas. Seg¨²n el ocean¨®grafo Carlos Duarte, secretario del jurado, estas son ¡°enormemente valiosas¡±, porque son el ¨²nico registro clim¨¢tico detallado que permite relacionar las variaciones en el clima con el auge y colapso de antiguas civilizaciones como la inca, entre otras. Adem¨¢s, junto a las burbujas de aire, en el hielo ha quedado atrapado polen y otras impurezas que informan de la evoluci¨®n de ecosistemas como la selva amaz¨®nica y sobre la duraci¨®n de las corrientes oce¨¢nicas de El Ni?o y La Ni?a, fen¨®menos de gran peso en el sistema clim¨¢tico.

Ellen Mosley-Thompson y Lonnie G. Thompson, ambos de 73 a?os, se conocieron en 1969, en una fiesta de Navidad del departamento de Geolog¨ªa de la Universidad de Marshall, en Virginia, en la que ambos estudiaban ¡ªella fue la segunda mujer estudiante de f¨ªsica en esa universidad¡ª. Se casaron al terminar los estudios. La organizaci¨®n de sus carreras, ella sobre todo concentrada en los polos y ¨¦l en glaciares de alta monta?a, tuvo que ver tambi¨¦n con la conciliaci¨®n familiar: las ausencias de ambos pod¨ªan prolongarse durante meses, pero no se superpon¨ªan, de manera que uno pod¨ªa cuidar de la hija de ambos.

En las ¨²ltimas cuatro d¨¦cadas, ella ha dirigido nueve expediciones a la Ant¨¢rtida y seis a Groenlandia. ?l ha encabezado medio centenar de expediciones a glaciares de alta monta?a en el Himalaya, el Kilimanjaro y los Andes. Una de las m¨¢s recientes tuvo lugar en 2019, al Huascar¨¢n, uno de los picos m¨¢s altos de los Andes peruanos; pese a las condiciones extremas de alta monta?a, con nieve perpetua y falta de ox¨ªgeno, extrajeron un testigo de hielo de 471 metros.

Grandes sorpresas

¡°Hemos tenido grandes sorpresas desde que comenzamos nuestro programa de investigaci¨®n. De hecho, si lo piensa, si perfora n¨²cleos de hielo de lugares donde nadie m¨¢s ha perforado, es casi seguro que encontrar¨¢ algo nuevo y emocionante¡±, incide Lonnie Thompson, que afirma que cuando empezaron sus expediciones ¡°el cambio clim¨¢tico no era una preocupaci¨®n¡±.

Hoy, asegura que ¡°probablemente, el hallazgo m¨¢s significativo despu¨¦s de haber recuperado n¨²cleos de hielo de 16 pa¨ªses adem¨¢s de la Ant¨¢rtida y Groenlandia es la rapidez con la que se est¨¢ perdiendo hielo en todo el mundo y el papel que est¨¢ desempe?ando en el aumento del nivel del mar global. Las expediciones de los Thompson han comprobado, por ejemplo, un dram¨¢tico retroceso de hasta un 93% en los glaciares en Nueva Guinea, en un periodo de 39 a?os (1980-2018), un 71% en Kilimanjaro (1987-2018), y un 46% en el glaciar peruano de Quelccaya (1976-2020).

El retroceso en los glaciares de todo el planeta ha sido certificado por el ¨²ltimo informe del Panel Intergubernamental sobre Cambio Clim¨¢tico (IPCC), publicado en agosto de 2021. Seg¨²n im¨¢genes de sat¨¦lite, habr¨ªan perdido m¨¢s masa entre 2010 y 2019 que en las d¨¦cadas desde que se tienen registros. Se estima que, seg¨²n var¨ªen las emisiones de gases de efecto invernadero, la p¨¦rdida de masa de los glaciares en el siglo XXI oscilar¨ªa entre el 18 y el 36%. Las mayores p¨¦rdidas se han registrado en los Andes, Europa Central, Alaska e Islandia.

Esta problem¨¢tica tiene consecuencias sobre las poblaciones locales, seg¨²n la investigaci¨®n de los Thompson, pues implicar¨ªa escasez de agua, con el consiguiente impacto sobre el suministro de alimentos, agua potable y energ¨ªa hidroel¨¦ctrica. Adem¨¢s, a Lonnie Thompson le preocupa ¡°c¨®mo esto va a impactar sobre el aumento del nivel del mar a escala global¡±. ¡°Hoy no solo est¨¢n retrocediendo los glaciares de las monta?as, sino el hielo en Groenlandia y la Ant¨¢rtida. Los glaciares nos est¨¢n diciendo que las temperaturas est¨¢n aumentando y el nivel del mar continuar¨¢ subiendo¡±. Inevitablemente, esto ¡°va a desplazar a muchas personas¡±. Con todo, Thompson se pregunta: ¡°si ya hoy no gestionamos bien la inmigraci¨®n en nuestro mundo actual ?c¨®mo afrontaremos el desplazamiento de millones de personas?¡±.

Inacci¨®n pol¨ªtica ante el gran reto de nuestro tiempo

Para el cient¨ªfico galardonado, lo que han revelado los testigos de hielo sobre el impacto de cambios en el clima del pasado, contiene importantes lecciones: ¡°Hoy el cambio clim¨¢tico es global. Todas las regiones del planeta van a sufrir su impacto¡±. Thompson considera que sigue existiendo una alarmante distancia entre la gravedad del cambio clim¨¢tico de la que alerta la ciencia, y la inacci¨®n pol¨ªtica a escala internacional ante este gran reto de nuestro tiempo: ¡°Necesitamos l¨ªderes que trabajen por los intereses de las personas, pero, lamentablemente, hay muchos intereses econ¨®micos que est¨¢n imbricados en los sistemas pol¨ªticos de todo el mundo. Por eso es importante trasladar el mensaje de que el cambio clim¨¢tico nos impactar¨¢ a todos, a nuestras econom¨ªas, de manera muy negativa¡±.