Al rescate de la edad dorada del cine egipcio

El modesto apartamento de Makram Salama, situado en un edificio de ...

El modesto apartamento de Makram Salama, situado en un edificio de Alejandr¨ªa a poca distancia del mar, bien podr¨ªa pasar por un anticuario en pleno traslado. La entrada est¨¢ atestada de cajas a rebosar de papeles, las paredes est¨¢n forradas de carteles vistosos y fotograf¨ªas en blanco y negro, la mitad de su estrecho pasillo est¨¢ ocupada por estantes con rodillos y m¨¢s cajas, y en los sillones del sal¨®n apenas queda espacio para sentarse.

Nacido en 1946 en el sur de Egipto, Salama siempre trabaj¨® de agente de carga en el canal de Suez, pero fue en su Qena natal, ahora hace 50 a?os, donde compr¨® su primer cartel de una pel¨ªcula egipcia. Ah¨ª fue cuando se embarc¨® en la otra gran aventura de su vida: coleccionar todo lo que tuviera que ver con el cine de su pa¨ªs. Hoy, el egipcio ha convertido su casa en un santuario cinematogr¨¢fico, en el que custodia miles de diapositivas, im¨¢genes y carteles de pel¨ªculas, algunos de los a?os treinta, unos 30.000 documentos de la industria, cerca de 50 proyectores y lo que ¨¦l considera la joya de la corona: unos 100.000 negativos que retienen inmortalizada una ¨¦poca extraordinaria de la historia de Egipto.

¡°En los a?os cincuenta, sesenta y setenta el pa¨ªs era otra cosa. Egipto era otra cosa. Ahora mismo el pa¨ªs tiene pasado y no tiene presente¡±, evoca, nost¨¢lgico, Salama. ¡°Por ejemplo, tenemos 5.000 negativos de Alejandr¨ªa en verano de los a?os cincuenta y sesenta¡±, afirma, ¡°y cuando miras esas im¨¢genes y miras la situaci¨®n en la que nos encontramos ahora¡±, desliza, ¡°es como del cielo a la tierra; del cielo a la tierra¡±.

Fue precisamente en un sal¨®n de la antigua Bolsa de Tousson Pasha en Alejandr¨ªa, una tarde de noviembre de 1896, donde se proyect¨® la primera pel¨ªcula en Egipto, producida por los hermanos Lumi¨¨re y estrenada en Par¨ªs solo unos meses antes. Un escritor an¨®nimo revel¨® entonces en un peri¨®dico local haber quedado ¡°embriagado¡± por las maravillas que hab¨ªa visto, en un texto titulado ?Cu¨¢ndo les alcanzaremos?, en referencia a los franceses.

El tiempo le demostr¨® que ser¨ªa r¨¢pido. Solo un a?o despu¨¦s de aquella proyecci¨®n se inaugur¨® en Alejandr¨ªa el primer cine de Egipto, y la compa?¨ªa de los Lumi¨¨re comenz¨® a grabar ese mismo curso las primeras cintas de cine de paisajes egipcios, empezando por la Plaza de los C¨®nsules de la ciudad, cuenta Nancy Ali, acad¨¦mica en memoria colectiva.

Ali considera, sin embargo, que el verdadero comienzo del cine egipcio lo marc¨® En el pa¨ªs de Tutankam¨®n, el primer largometraje rodado por un egipcio, Mohamed Bayomi, en 1923, ya que hasta entonces la industria estaba sobre todo dirigida a los colonizadores. En los a?os treinta, el cine egipcio registr¨® otros hitos remarcables, como su primer largo con sonido, Hijos de los arist¨®cratas, y su primer musical, La oda del coraz¨®n.

El terreno estaba listo para que floreciera su ¨¦poca dorada entre los a?os cuarenta y sesenta, durante los que la industria, famosa por sus musicales, melodramas y comedias, se consolid¨® como la m¨¢s importante de Oriente Pr¨®ximo, atrayendo a actores, productores, y camar¨®grafos de toda la regi¨®n. ¡°El Cairo fue considerado el Hollywood del Este, no solo por ser un centro cultural sino porque nuestras pel¨ªculas estuvieron a la altura de las de Hollywood y de todo el mundo¡±, se?ala Ali.

Para muchos, esa ¨¦poca ya era cosa del pasado cuando, a ra¨ªz de la Guerra de los Seis D¨ªas de 1967 entre Israel y una coalici¨®n de pa¨ªses ¨¢rabes que inclu¨ªa a Egipto, la industria del cine del pa¨ªs sufri¨® un cambio profundo, marcado por menos pel¨ªculas y recursos, apunta Yasmin Desouki, archivista de cine. Pero muchos otros, se?ala, consideran que las producciones de los setenta y ochenta fueron, si cabe, de mayor importancia: con un nivel art¨ªstico y narrativo excelso, y cineastas y actores aventurados que produjeron filmes que conectaron profundamente con el p¨²blico.

Hoy, sin embargo, la mayor¨ªa de las producciones de aquellos a?os gloriosos se encuentran irremediablemente da?adas, en el extranjero o se les ha perdido la pista. Pese al inmenso valor y las profundas ra¨ªces de la industria del cine en Egipto, no existe en el pa¨ªs una tradici¨®n consolidada de archivo y preservaci¨®n, de modo que esta misi¨®n ha quedado relegada a iniciativas individuales que intentan salvar parte de ese legado.

¡°La p¨¦rdida es tremenda¡±, comenta Desouki, encargada de colecciones en los archivos cinematogr¨¢ficos de Chicago y antigua directora de archivos en la compa?¨ªa egipcia de cine Misr International Films. ¡°Confiar en copias digitales que circulan por YouTube crea en muchos sentidos una incomprensi¨®n de la historia, agrega, ¡°la memoria cultural queda fragmentada, pocas cosas pueden compensar la ausencia f¨ªsica de un trabajo de archivo¡±.

Escondidos en un desgastado edificio en medio de un animado mercado de Alejandr¨ªa cerca de la antigua la Plaza de los C¨®nsules, los estudios Behna son otra de las iniciativas que tratan de conservar parte de ese legado cinematogr¨¢fico. Fundada por cuatro hermanos de Alepo, Behna Films fue una de las mayores compa?¨ªas de cine de Egipto en la primera mitad del siglo pasado, y tuvo oficinas en El Cairo, Bagdad, Jartum, Beirut y Damasco.

Hoy uno de sus herederos, Basile Behna, quien recuper¨® la empresa hace apenas una d¨¦cada despu¨¦s de haber sido nacionalizada en los a?os sesenta, est¨¢ centrado en poner orden y documentar todas sus pertenencias, incluidos centenares de documentos, fotos y carteles, y est¨¢n pendientes de encontrar financiaci¨®n para arrancar un proyecto de digitalizaci¨®n. ¡°Creo que para nosotros, para Egipto, es muy importante, porque no tenemos un sistema de preservaci¨®n como Europa¡±, se?ala Behna en su apartamento alejandrino.

Yasmine Hussein, encargada de los archivos, considera que estos son importantes por motivos art¨ªsticos y sociol¨®gicos. ¡°A partir de los documentos, podemos trabajar sobre la historia de la sociedad y el cine de Egipto, como qui¨¦n era el p¨²blico o qu¨¦ era apto¡±, observa. ¡°Tambi¨¦n para la historia de las mujeres, porque las mujeres trabajaron con Behna como actrices y productoras¡±, agrega, ¡°y cuando el Estado en los sesenta entra en la distribuci¨®n y producci¨®n, de golpe ellas empiezan a desaparecer¡±.

En el centro de El Cairo, en un edificio a la sombra de la centenaria sinagoga de Shaar Hashomayim, la Cimatheque de Egipto cuenta con otro de los archivos cinematogr¨¢ficos m¨¢s valiosos del pa¨ªs y apunta a convertirse en el archivo de referencia. ¡°Intenta ser un espacio de cine alternativo que a trav¨¦s de proyecciones y revisiones de la imagen en movimiento nos haga repensar la historia¡±, cuenta Ali Atef, el director de sus archivos.

El archivo de la Cimatheque se est¨¢ construyendo a base de donaciones, y por el momento cuenta con seis grandes colecciones de figuras de la industria del cine que sobre todo cubren desde la d¨¦cada de los cincuenta a los ochenta. Con todo, el proyecto conserva numerosos peri¨®dicos, gacetas, carretes de noticias, y m¨¢s de 2.000 pel¨ªculas.

Una de las colecciones m¨¢s completas que poseen es la de un reputado cr¨ªtico llamado Abdel Hamid Said, explica Atef. De ¨¦l lo conservan todo: libros, informes de censores, notas, cr¨ªticas y revistas. ¡°Se puede pensar como la vida de una pel¨ªcula¡±, nota Atef, ¡°da un buen contexto sobre la cultura cinematogr¨¢fica que hab¨ªa en esa ¨¦poca¡±.

Pese a los esfuerzos de estos espacios, la sensaci¨®n es que, en t¨¦rminos de preservaci¨®n del patrimonio cinematogr¨¢fico, sus capacidades son limitadas, pero Desouki nota que son igualmente fundamentales. ¡°Aportan mucho a la conversaci¨®n. Cualquier intento de concienciaci¨®n sobre la importancia del archivo y la conservaci¨®n es importante, incluso si los intentos parecen modestos o incompletos¡±, se?ala.

De vuelta a Alejandr¨ªa, Makram se lamenta de la falta de inter¨¦s que a¨²n hay en el pa¨ªs incluso para tomarle el relevo y mantener, como m¨ªnimo, lo que ¨¦l ha acumulado. Mayor y con dos hijos en el extranjero, el egipcio quiere venderlo todo, pero con la ¨²nica condici¨®n ¡ªy aqu¨ª es donde las ofertas caen¡ª de que se quede en Egipto.

¡°Yo y mi mujer ahora estamos solos. ?Qu¨¦ vamos a hacer con todo esto? El pa¨ªs no quiere nada¡±, sostiene. ¡°[Y al extranjero] no puedo. El dinero me dar¨¢ dinero. ?Pero todo esto d¨®nde ir¨¢? Esa es la pregunta¡±, contin¨²a. ¡°Para m¨ª es un tesoro¡±.