Un gigante que naci¨® de puntillas

La Copa de Europa hab¨ªa acumulado suficiente prestigio desde su creaci¨®n en la temporada 1955-56, pero a los grandes clubes de las principales Ligas comenzaba a qued¨¢rseles peque?a, sobre todo a nivel econ¨®mico. Consideraban obligatorio crecer, buscar m¨¢s ingresos y esa competici¨®n ten¨ªa mucho margen de mejora. Los italianos (Milan y Juventus) y espa?oles (Real Madrid y Barcelona) comenzaron las maniobras en la oscuridad. La UEFA, due?a del torneo, se sinti¨® acosada y sin mucho convencimiento comenz¨® a gestar una peque?a reforma que satisficiera, al menos moment¨¢neamente, a los m¨¢s exigentes. As¨ª naci¨® hace justo 30 a?os lo que hoy se conoce como la Champions. La Liga de Campeones, aunque en su primera edici¨®n (1991-92) se llam¨® todav¨ªa Copa de Campeones. La competici¨®n por excelencia del f¨²tbol mundial a nivel de clubes, y referencia y espejo de otras muchas experiencias posteriores en otros deportes.

De puntillas, casi en el anonimato, en unas declaraciones en septiembre de 1990 del entonces secretario general de la UEFA, Gerhard Aigner, al peri¨®dico suizo Sport, por primera vez se insinu¨® que podr¨ªan desaparecer los cuartos y semifinales de la competici¨®n, y los ocho equipos supervivientes de los dieciseisavos y los octavos formar¨ªan dos grupos de cuatro. Los dos campeones disputar¨ªan la final.

La reforma se confirm¨® en el Comit¨¦ Ejecutivo de la UEFA del 18 de abril de 1991. El objetivo no era otro que asegurarse m¨¢s partidos. En este primer paso, dos. De los cuatro de los cuartos y semifinales a los seis de la liguilla. Aumentar¨ªan los ingresos por taquilla y los contratos de televisi¨®n. De paso, tambi¨¦n, los clubes grandes tomaban medidas para minimizar los riesgos de una temprana eliminaci¨®n. Despu¨¦s de un Real Madrid-Milan en octavos de la 89-90, se inst¨® a la UEFA a crear la figura de los cabezas de serie para que no se pudieran enfrentar antes de cuartos. La norma entr¨® en vigor en la 90-91 y el equipo blanco fue eliminado contra todo pron¨®stico por el Spartak de Mosc¨² (1-3 en el Bernab¨¦u) en cuartos de final.

Cuando el presidente de la UEFA, Lennart Johansson, anunci¨® la nueva f¨®rmula de la Copa de Europa, pas¨® casi inadvertida. Los medios dieron mucha m¨¢s trascendencia a otra decisi¨®n: la vuelta del Liverpool a las competiciones continentales despu¨¦s de seis a?os de sanci¨®n tras la tragedia de Heysel.

El renovado formato entr¨® en vigor en la temporada 91-92 de forma experimental y por eso se mantuvo el nombre de Copa de Campeones. Para el asentamiento de la prueba fue clave que la final de esa edici¨®n del 92 la disputaran el Barcelona de Johan Cruyff y un club italiano, la Sampdoria. Ganaron los azulgrana con el gol de Koeman. Dos clubes de las Ligas m¨¢s fuertes y que bendec¨ªan el cambio.

Se repiti¨® la prueba en la campa?a siguiente, ya llam¨¢ndose Liga de Campeones, y en la 93-94 se riz¨® el rizo tras la liguilla de cuartos de final: dos semifinales a partido ¨²nico entre los dos primeros de cada grupo en casa de los primeros.

Los siguientes a?os fueron tiempos de constantes cambios en el sistema de competici¨®n y se fueron aumentando los equipos de las liguillas. Los clubes no cesaban en su empe?o de multiplicar los beneficios. En 1992, la UEFA, por medio de la agencia TEAM, comenz¨® a gestionar conjuntamente todos los derechos de televisi¨®n y marketing de los participantes y en estos casi 30 a?os ha multiplicado por 40 los ingresos: de 60 millones de euros a 2.400 el a?o pasado.

En la temporada 97-98 se aceptaron a los segundos clasificados de las ligas con mejor ranking UEFA, y se pas¨® de los cuatro grupos a seis de cuatro. En 1999 entraron los terceros y los cuartos de los campeonatos mejor clasificados, y se estableci¨® el modelo de dos liguillas durante cuatro a?os. En 2003, se suprimi¨® la segunda fase de grupos, volvieron los octavos y estos fundamentos se han mantenido hasta la actualidad, con la salvedad de que ahora los cuatro primeros de las cuatro mejores Ligas (Espa?a, Inglaterra, Alemania e Italia) entran directamente en la fase de grupos.

Di St¨¦fano

Como las intenciones de los clubes por llegar a una Liga europea, incluso cerrada, se mantienen vivas con reuniones peri¨®dicas de los m¨¢s interesados y la UEFA no es ajena a ello, no es extra?o que cada a?o se incremente la cantidad en premios. Un ejemplo: el Real Madrid ingres¨® por ganar la edici¨®n de 2014 un total de 57,4 millones. Cuatro a?os despu¨¦s lleg¨® a casi 90 y el Bayern este a?o ha superado los 120, sin contabilizar el marketing.

A nivel deportivo las entidades m¨¢s poderosas no tienen tampoco demasiadas quejas. Desde 1997 ning¨²n club que no sea espa?ol, ingl¨¦s, alem¨¢n o italiano ha disputado una final, salvo el Oporto y el M¨®naco en 2004, y el PSG en 2020. Las pocas voces cr¨ªticas con las distintas transformaciones en las tres ¨²ltimas d¨¦cadas siempre fueron las protagonistas del viejo modelo de Copa de Europa. Defend¨ªan lo suyo. Para ellos era m¨¢s genuina, justa y pura. Reconociendo el glamour y el gran negocio-espect¨¢culo en el que se ha convertido la Champions, reivindicaron su modelo con cierto sarcasmo. Las palabras de Alfredo di St¨¦fano en su momento fueron un ejemplo. ¡°La actual Liga de Campeones es espectacular pero ni es Liga ni es de campeones. Juegan hasta los terceros y los cuartos, y no tiene nada que ver con el riesgo que corr¨ªamos nosotros con las eliminatorias directas. Solo jugaban los campeones¡±.

El podio de la Copa de Europa en la etapa Champions

Entrenadores con m¨¢s t¨ªtulos. Con tres: Ancelotti y Zidane. Con dos: Del Bosque, Guardiola, Heynckes y Mourinho.

T¨¦cnicos con m¨¢s partidos. Ferguson (190), Wenger (178), Ancelotti (166), Mourinho (145) y Guardiola (122).

Jugadores con m¨¢s trofeos. Con cinco: Cristiano Ronaldo (cuatro con el Madrid y uno con el Manchester United). Con cuatro: Sergio Ramos, Varane, Benzema, Kroos, Isco, Carvajal, Nacho, Marcelo, Modric, Casemiro, Bale, Messi, Xavi, Iniesta y Piqu¨¦.

Jugadores con m¨¢s goles. Cristiano, 131 (170 partidos); Messi, 115 (143); Ra¨²l, 71 (144); Lewandowski, 68 (90); Benzema, 65 (120).

Jugadores con m¨¢s partidos. Casillas (181), Cristiano Ronaldo (174), Xavi (157), Giggs (151), Ra¨²l (144) y Messi (143).

Los cinco mejores clubes. Real Madrid (24 presencias, 7 t¨ªtulos, 267 partidos), Barcelona (24 presencias, 4 t¨ªtulos, 257 partidos), Bayern M¨²nich (23 presencias, 3 t¨ªtulos, 252 partidos), Manchester United (22 presencias, 2 t¨ªtulos, 224 partidos) y Juventus (20 presencias, un t¨ªtulo, 198 partidos).