La cantera del Espanyol levanta la mano

Destartalado el club en lo econ¨®mico ¡ªcerr¨® la temporada con unas p¨¦rdidas de 16,7 millones para ampliar la deuda a unos 85 millones¡ª, desgobernada la entidad porque su presidente no hace acto de presencia, sino que se atornilla en China; y empobrecido el equipo despu¨¦s de pasar tres ventanas de mercado sin hacer contrataci¨®n alguna (acaso cesiones sin r¨¦dito), por m¨¢s que en el curso anterior lograra un sufrido ascenso, al aficionado del Espanyol no le queda m¨¢s remedio que activar la memoria. Y evocar a tiempos pret¨¦rito...

Destartalado el club en lo econ¨®mico ¡ªcerr¨® la temporada con unas p¨¦rdidas de 16,7 millones para ampliar la deuda a unos 85 millones¡ª, desgobernada la entidad porque su presidente no hace acto de presencia, sino que se atornilla en China; y empobrecido el equipo despu¨¦s de pasar tres ventanas de mercado sin hacer contrataci¨®n alguna (acaso cesiones sin r¨¦dito), por m¨¢s que en el curso anterior lograra un sufrido ascenso, al aficionado del Espanyol no le queda m¨¢s remedio que activar la memoria. Y evocar a tiempos pret¨¦ritos, cuando la cantera levant¨® el dedo para vitaminar al club. Lo mismo sucede ahora, pues un tercio de la plantilla es de la casa y cinco j¨®venes ¡ªJoan Garc¨ªa, Omar El Hilali, Pol Lozano y sobre todo Jofre y Puado¡ª son lo mejor de la temporada, jugadores que sienten el escudo y tratan mejor que el resto a la pelota, se?al de identidad que se ha lustrado y potenciado desde dentro ¡ªcon Fran Garagarza en la direcci¨®n deportiva y Manolo Gonz¨¢lez en el banquillo¡ª porque ante la premura la cantera ofrece la respuesta, quiz¨¢ la soluci¨®n.

Ya sucedi¨® en etapas igualmente delicadas, como en 1997, cuando Paco Flores alumbr¨® a La Quinta de la Intertoto. Una generaci¨®n que reverber¨® entre las penurias, pues el club aguardaba al t¨¦cnico Marcelo Bielsa y estaba todo por hacer, entonces equipo plagado de jugadores que sub¨ªan del filial ¡ªsin vacaciones apenas porque hab¨ªan peleado por el ascenso a Segunda¡ª, am¨¦n de los descartes del primer equipo, veteranos y otros que volv¨ªan de cesi¨®n. Pero Flores apost¨® por los ni?os, por la cantera. ¡°Es algo de lo que estaba convencido desde que fui jugador del f¨²tbol base, que con gente de la casa se pod¨ªa llegar al fin del mundo. Y me qued¨¦ corto porque hab¨ªa m¨¢s jugadores que merec¨ªan haber estado con el equipo¡±, resuelve ahora el ext¨¦cnico. Tamudo, Sergio Gonz¨¢lez, De Lucas, Soldevilla, Argens¨®, Pedro Nieto y Joan Capdevila fueron algunos de los chicos de oro que recuperaron el pulso del equipo, campe¨®n un par de a?os despu¨¦s de la Copa del Rey.

El siguiente laurel blanquiazul, la Copa de 2006, tambi¨¦n se explica desde la cantera, pues sali¨® la generaci¨®n nacida a inicios en los 80, camada que tambi¨¦n lleg¨® a disputar la final de la Copa de la UEFA en 2007 con Valverde en el banquillo. ¡°En el Espanyol siempre aparecen buenos jugadores, pero parece que solo salen cuando hay necesidad porque muchas veces se mira fuera. En ocasiones es frustrante ver que en el f¨²tbol base te equiparas con el Bar?a y cuando llegas al primer equipo ellos se consolidan y nosotros no¡±, se?ala Mois¨¦s Hurtado, uno de esos canteranos que mezcl¨® con ¨¦xito con Jarque, Corominas, Chica, David Garc¨ªa, Lopo¡­ Y, aunque hubo otra generaci¨®n en medio que hizo viable a la entidad con los traspasos, entonces con Quique S¨¢nchez Flores en el banquillo, vendidos Marc Roca (Bayern), Aaron (Mainz), Marc Navarro (Watford) y Melendo, el exmediocentro ¡ªque tambi¨¦n fue t¨¦cnico en las inferiores del Espanyol¡ª, se refiere a la actualidad: ¡°Ahora parece que se cuidan las cesiones, como ocurri¨® con Puado y Jofre, para dar el paso del filial al primer equipo, lo que da sus frutos porque hay cierta estabilidad en el equipo y el ¨¢rea deportiva y el entrenador apuestan por la cantera¡±, a?ade. ¡°Gran parte del ¨¦xito es darles confianza y partidos¡±, remata.

Esa fue la convicci¨®n de Garagarza desde que lleg¨® al club en julio de 2023: trat¨® de implantar un plan estrat¨¦gico que pasaba por recuperar la cantera ante la falta de liquidez y la ausencia de fichajes. ¡°Deb¨ªamos marcar un modelo de club y pensar en qu¨¦ estilo de juego quer¨ªamos, qu¨¦ perfil de jugadores pod¨ªamos sacar, qu¨¦ l¨ªneas de sucesi¨®n tendr¨ªamos¡±, explica el director deportivo; ¡°pero debemos mejorar la metodolog¨ªa, conceptos, exigencia¡­ Y acelerar los procesos en los jugadores para que est¨¦n m¨¢s cerca del primer equipo¡±. Garagarza ha creado el departamento de cesiones ¡ªseguimiento estricto para foguearlos y valorar su futura incorporaci¨®n al equipo¡ª; y tambi¨¦n estren¨® el departamento de mejora individual apoyado en el Big data, a la vez que se buscan alianzas en el territorio y con clubes de formaci¨®n. ¡°Aunque se han dado pasos¡±, concede; ¡°no podemos decir que hayamos recuperado la salud; todav¨ªa estamos en el hospital¡±.

Pero el trabajo en las inferiores es vigorizante. ¡°Una de las identidades del Espanyol es la cantera y la idiosincrasia del club explica que siempre ha dado rendimiento. Crea activos, que pueden llegar al primer equipo o que pueden venderse para generar ingresos al club¡±, aclara Garagarza, que desde que lleg¨® ya suma m¨¢s de 50 renovaciones, la ¨²ltima: la de Jofre hasta 2029. ¡°La renovaci¨®n es retener talento. Uno de los grandes problemas de nuestra cantera es que hay otras con m¨¢s capacidad y te tocan a los jugadores. Para evitar las salidas a otros sitios donde cobran m¨¢s, los chicos tienen que ver c¨®mo son nuestras apuestas y que lo que proyectemos sea real. Debemos ir tambi¨¦n a un modelo formativo, de estudios, seguimiento a las familias¡­¡±, cuenta el director deportivo.

Instalado en la zona de descenso y con el Girona ¡ªahora el segundo club m¨¢s fuerte de Catalu?a¡ª a la vuelta de la esquina, el Espanyol sabe que puede contar con su cantera, por m¨¢s que el contexto no sea el ideal. ¡°Puede ser que se est¨¦ generando otra gran generaci¨®n. Se ver¨¢ con el tiempo. Pero ese es el camino que nunca debi¨® dejar el equipo. No es todo tan dif¨ªcil. A la gente joven, si se le da oportunidades, responde¡±, reflexiona Flores. ¡°El club est¨¢ mal en lo econ¨®mico y la clasificaci¨®n no es buena, pero los jugadores est¨¢n aguantando el tipo. Y s¨¦ que por abajo vienen muchos m¨¢s¡±, agrega Hurtado. Ya han asomado la pata Bauz¨¤ y Justin, y piden paso otros como Carvalho y Mingo. ¡°Cuando la situaci¨®n no es la mejor, la cantera siempre responde, pero hay que dar pasos firmes, atrevernos y creer¡±, aclara Garagarza. Los ni?os piden paso.