James M. Buchanan y la 'elecci¨®n p¨²blica'

James M. Buchanan, reciente premio Nobel de Econom¨ªa, investiga en la actualidad en un campo, el de la econom¨ªa pol¨ªtica constitucional, que representa la ¨²ltima fase, por el momento, de una vida acad¨¦mica e investigadora dedicada fruct¨ªferamente al estudio de la econom¨ªa desde una perspectiva nueva, la llarriada teor¨ªa de la elecci¨®n p¨²blica, que comenz¨® aplicando en el, campo de la Hacienda p¨²blica al final de los a?os cuarenta.Conoc¨ª las aportaciones de Buchanan sobre el estudio de la deuda p¨²blica y sus argumentos sobre la analog¨ªa de la misma con la deuda privada, y su transferencia a generaciones futuras, cuando estudiaba Hacienda P¨²blica en la Universidad Complutense de Madrid, en el curso que impart¨ªa mi maestro el profesor Fuentes Quintana. Era el a?o 1961, tres a?os despu¨¦s de la publicaci¨®n de Los principios de la deuda p¨²blica (1958), una de las obras de Buchanan cuando ¨¦ste centraba su atenci¨®n en los problemas hacend¨ªsticos. Su manual Las haciendas p¨²blicas, cuya primera edici¨®n apareci¨® en 1960, fue para m¨ª de habitual consulta en las clases que comenc¨¦ a explicar a partir de 1964.

Y el trabajo que me sirvi¨® como tesis para obtener el grado de doctor en Ciencias Econ¨®micas (publicado corno libro con el t¨ªtulo Valoraci¨®n actual de la imposici¨®n sobre el consumo, IDE, 1973) encontr¨® inspiraci¨®n y ayuda en varias obras del ¨²ltimo premio Nobel de Econom¨ªa. Tanto mis trabajos posteriores como las explicaciones a mis alumnos se han beneficiado de las aportaciones, abundantes y siempre brillantes y esclarecedoras, del profesor Buchanan.

A finales de 1973 apareci¨® en Espa?a la versi¨®n en castellano de una obra capital de Buchanan, La Hacienda p¨²blica en un proceso democr¨¢tico, en cuya traducci¨®n trabaj¨¦ durante bastante tiempo, una obra para la que prepar¨¦ un pr¨®logo con la intenci¨®n de subrayar el inter¨¦s y la utilidad del nuevo enfoque para dar un planteamiento m¨¢s significativo a la Hacienda p¨²blica.

Este fue el motivo que me sirvi¨® para entablar una relaci¨®n directa con James M. Buchanan, y el trabajo que supuso la traducci¨®n de su obra citada me convirti¨® en un defensor de la nueva perspectiva, la de la elecci¨®n p¨²blica, como saben bien mis alumnos y muestran mis publicaciones. Todo lo anterior explica que dedique muy gustoso unas horas del fin de semana a escribir esta breve nota sobre el ¨²ltimo premio Nobel de Econom¨ªa, accediendo as¨ª a la amable invitaci¨®n de EL PA?S.

La 'public choice'

James M. Buchanan nos ha contado que cuando comenz¨® a estudiar econom¨ªa en la universidad de Chicago era un convencido defensor del papel del Estado en la vida econ¨®mica, un dedicated socialist, como tantos universitarios de su tiempo. Eran los ¨²ltimos a?os de la d¨¦cada de los cuarenta, y bastaron seis semanas de explicaciones del profesor F. H. Knight -seg¨²n ha dicho el propio Buchanan- para que se convirtiera en un firme defensor de la organizaci¨®n de la vida economica a trav¨¦s del mercado.

En 1957 fund¨® Buchanan el centro T. Jefferson para Estudios de Econom¨ªa Pol¨ªtica, en la universidad de Virginia, junto con Warren Nutter, con el deseo de "preservar el ordenamiento social basado en la libertad individual", no sin despertar algunas sospechas por su sesgo ideol¨®gico.

Comenz¨® entonces un per¨ªodo -lo que se ha dado en llamar la d¨¦cada de Charlotsville (1957-1967)- en el que Buchanan trabaj¨® sobre su nuevo planteamiento metodol¨®gico para el estudio de la Hacienda p¨²blica (inicialmente expuesto en La teor¨ªa pura de la Hacienda p¨²blica. Sugerencia de un enfoque, 1949), seg¨²n el cual el individuo es el demandante de bienes y servicios p¨²blicos -no el Estado o un organismo abstracto, como supon¨ªa la Hacienda tradicional-, y es esta demanda -o elecci¨®n- y la demanda colectiva de bienes p¨²blicos y su formaci¨®n, junto con el proceso de elecci¨®n de las instituciones fiscales mediante las que se van a financiar dichos bienes, lo que ha de estudiar la Hacienda p¨²blica en un sistema pol¨ªtico democr¨¢tico. Enfoque que se encuentra ya en la obra de K. Wicksell, de finales del siglo pasado, y en los principales autores de la scienca dellafinanze italiana, desde F. Ferrara hasta A. de Viti de Marco y L. Einaudi, como ha mostrado Buchanan en un trabajo que prepar¨® tras una larga estancia en Italia.

Una obra capital de James M. Buchanan en este per¨ªodo, fruto de su enfoque, fue El c¨¢lculo del consenso (1962), que escribi¨® junto con G. Tullock, el segundo gran art¨ªfice de la Escuela de la Elecci¨®n P¨²blica, obra en la que se analiza "la organizaci¨®n pol¨ªtica de una sociedad de hombres libres" desde la perspectiva del economista.

A partir de entonces empez¨® a definirse el nuevo enfoque como "el an¨¢lisis econ¨®mico del proceso pol¨ªtico", esto es, el estudio de la toma de decisiones sobre la provisi¨®n de bienes p¨²blicos y sobre el establecimiento de impuestos a partir de la hip¨®tesis -una realidad en una democracia- de que el individuo es el soberano en el campo de los bienes p¨²blicos, al igual que en el de los bienes privados.

Y que si bien para estos ¨²ltimos el mercado funciona adecuadamente, el "sisterna del presupuesto", utilizado para la provisi¨®n de los bienes p¨²blicos o sociales, debe estudiarse an¨¢logamente y con los mismos supuestos, en t¨¦rminos econ¨®micos, colocando al individuo en el centro del an¨¢lisis.

Frente a este enfoque, la Hacienda tradicional ha supuesto que las decisiones sobre bienes p¨²blicos e impuestos se toman por el Estado o un d¨¦spota ben¨¦volo, sin participaci¨®n directa del ciudadano.

La nueva perspectiva metodol¨®gica aplicada a la Hacienda se plasm¨® de manera brillante en La Hacienda p¨²blica en un proceso democr¨¢tico (1966), obra ya mencionada, as¨ª como en La demanda y oferta de bienes p¨²blicos (1968), libros escritos en sus ¨²ltimos a?os en Charlotsv¨ªlle (Virginia, EE UU).

En la costa californiana, en un breve per¨ªodo de alejamiento de Virginia, Buchanan escribi¨® Coste y elecci¨®n (1969), y pronto fund¨® un nuevo centro, que ya llevar¨ªa el nombre de Elecci¨®n P¨²blica.

James M. Buchanan y G. Tullock hab¨ªan fundado la Sociedad de la Elecci¨®n P¨²blica en 1963, y pocos a?os despu¨¦s comenzaron a aparecer publicaciones relacionadas con el nuevo enfoque, as¨ª como la revista Papeles sobre la Toma de Decisiones en el No Mercado, revista que en 1968 pas¨® a llamarse Elecci¨®n P¨²blica y que aparece desde entonces regularmente.

En 1969, Buchanan y Tullock fundaron el Centro para el Estudio de la Elecci¨®n P¨²blica en el Instituto Polit¨¦cnico de Virginia, en Blacksburg, y pronto comenz¨® la internacionalizaci¨®n del movimiento, del enfoque de la llamada Nueva Escuela de Virginia, de la perspectiva de la elecci¨®n p¨²blica.

Econom¨ªa y pol¨ªtica

La teor¨ªa de la elecci¨®n p¨²blica est¨¢ situada entre la econom¨ªa y la ciencia pol¨ªtica, y consiste b¨¢sicamente en estudiar con el m¨¦todo y las herramientas del economista el proceso de decisiones que se toman en el campo del sector p¨²blico, en el campo de la econom¨ªa p¨²blica, siempre partiendo de que el individuo es quien ha de decidir.

Se trata de un estudio de lo que se ha llamado el intercambio pol¨ªtico, en paralelo al intercambio del mercado: aqu¨¦l sirve para satisfacer necesidades individuales p¨²blicas o sociales, mientras que el mercado funciona para la satisfacci¨®n de las necesidades privadas. De ah¨ª que se estudien materias como demandas individuales y colectivas de bienes p¨²bl¨ªcos, los comportamientos en el campo econ¨®mico de los partidos pol¨ªticos, el funcionamiento de los grupos de presi¨®n, el funcionamiento de los aparatos burocr¨¢ticos en la oferta de bienes p¨²blicos y, finalmente, la teoria econ¨®mica de las constituciones o la econom¨ªa constitucional.

A partir de 1969, el avance de la Nueva Escuela de la Elecci¨®n P¨²blica ha sido r¨¢pido e intenso. Desde 1975, James M. Buchanan ha concentrado su atenci¨®n en el nivel constitucional, como reflejan sus obras Los l¨ªmites de la libertad (1975); La democracia, en d¨¦ficit (1977), escrita en colaboraci¨®n con R. Wagner; El poder de establecer impuestos (1980), y el ¨²ltimo libro, La raz¨®n de las reglas. Econom¨ªa pol¨ªtica constitucional (1985), escrito en colaboraci¨®n con G. Brennan.

El contenido fundamental de estas obras gira sobre la necesidad de establecer l¨ªmites constitucionales al incremento del gasto p¨²blico, ante su enorine expansi¨®n en estos a?os, as¨ª como introducir limitaciones, tambi¨¦n al m¨¢ximo nivel legal, a las enormes facultades de establecer impuestos que tienen los Gobiernos modernos, en contraste con lo que ocurre en otras parcelas de, la vida econ¨®mica.

Desde 1983, el Centro de la Elecci¨®n P¨²blica funciona en otra universidad nortearnericana, tambi¨¦n en Virginia, la George Mason University, m¨¢s pr¨®xima a los centros de poder de Washington.

He pensando muchas veces que James M. Buchanan merec¨ªa ser galardonado con el Frernio Nobel de Econom¨ªa. Desde que en 1982 J. R. Shackleton y G. Locksley incluyeron a Buchanan entre los seleccionados para su obra 12 economistas contempor¨¢neos, en funci¨®n de la originalidad de su contribuci¨®n y de su influencia en los dem¨¢s economistas, empec¨¦ a ver m¨¢s pr¨®xima la concesi¨®n del Nobel al fundador de la Escuela de la Elecci¨®n P¨²blica. La Academia Sueca ha otorgado por fin el Premio Nobel a James M. Buchanan, y cen ello ha reconocido justamente el trabajo brillante de 40 a?os y la gran aportaci¨®n que a la cilencia que John M. Keynes llamara l¨²gubre ha supuesto la teor¨ªa de la elecci¨®n p¨²blica.