Los astrof¨ªsicos encuentran la primera prueba de materia oscura en el universo

Los astrof¨ªsicos sospechan que el 90% de la materia del universo es invisible, que no luce como las estrellas ni hace sombra. S¨®lo as¨ª podr¨ªan explicar la forma y el movimiento de las galaxias, pero la cuesti¨®n es saber en qu¨¦ consiste esa masa oscura cuyo efecto gravitacional observan. El misterio se ha convertido en uno de los temas m¨¢s candentes de la astrof¨ªsica.Un equipo del Centro Nacional para la Investigaci¨®n Cient¨ªfica, en Saclay (Francia), dirigido por Michel Spiro, acaba de anunciar que ha detectado la presencia de unos cuerpos oscuros en la V¨ªa L¨¢ctea (la galaxia a la que pertenece el Sol) que podr¨ªan dar cuenta de esa materia oscura. Se trata de las enanas marrones, objetos masivos compactos del halo (Machos, en sus siglas inglesas), que los f¨ªsicos te¨®ricos hab¨ªan predicho. Ser¨ªan cuerpos celestes tal vez del tama?o de J¨²piter demasiado peque?os para que se inicien en ellos las reacciones nucleares estelares. Otra opci¨®n posible de materia oscura ser¨ªan ex¨®ticas part¨ªculas subat¨®micas supermasivas.

El grupo franc¨¦s ha trabajado en el Observatorio Europeo Austral (ESO), en Chile, utilizando placas fotogr¨¢ficas y detectores electr¨®nicos de alta sensibilidad para captar la luz de las estrellas.

Otro grupo, estadounidense-australiano, se ha apresurado a dar a conocer los resultados de un experimento paralelo, muy similares al de los franceses.

El equipo dirigido por Spiro ha comparado las im¨¢genes obtenidas de millones de estrellas en la galaxia Gran Nube de Magallanes, vecina de la V¨ªa L¨¢ctea, para analizar c¨®mo cambia su luminosidad y color. Los astr¨®nomos saben que la luminosidad de muchas estrellas var¨ªa peri¨®dicamente, pero los cient¨ªficos de Saclay han encontrado unos casos en los que la luz aumenta y disminuye en el tiempo tan sim¨¦tricamente que indica el paso de un cuerpo oscuro, una enana marr¨®n, por la l¨ªnea de visi¨®n del telescopio apuntado a una estrella de la galaxia vecina.

"Hemos analizado cuatro millones de curvas de luz, un total de mil millones de medidas de luminosidad", explica Spiro. En dos casos los franceses han identificado caracter¨ªsticas que corresponden a las esperadas en enanas marrones. (M¨¢s informaci¨®n en la p¨¢gina 7 del suplemento Futuro).