Un estudio hecho en Barcelona revela graves retrasos en el diagn¨®stico del cancer

Es un hecho com¨²nmente aceptado que un porcentaje importante de muertes por c¨¢ncer podr¨ªa evitarse con un diagn¨®stico precoz, y muchos m¨¦dicos culpan a los enfermos por no consultarles a tiempo. Un estudio realizado en Barcelona revela un alarmante retraso en el diagn¨®stico de los tumores y que este retraso no es imputable al enfermo, sino a las disfunciones del sistema sanitario: el 65% de los pacientes con tumores digestivos atendidos en el hospital estudiado tuvieron que acudir a urgencias para obtener un diagn¨®stico; el promedio de tiempo transcurrido desde el primer s¨ªntoma era de seis meses, y en la mitad de los casos, cuando se produjo el diagn¨®stico, ya no hab¨ªa tratamiento posible.

El estudio, dirigido por Miquel Porta, epidemi¨®logo del Instituto Municipal de Investigaci¨®n M¨¦dica de Barcelona, se publica este mes de febrero en el British Journal of Cancer, la revista europea de oncolog¨ªa de mayor impacto, y sus conclusiones llevan a un juicio contundente: "En el caso del c¨¢ncer, el sistema sanitario no cumple bien una funci¨®n que es fundamental: diagnosticar con celeridad a los ciudadanos que solicitan atenci¨®n m¨¦dica porque ya presentan s¨ªntomas".Es la primera vez que se analiza en Espa?a la correlaci¨®n entre la v¨ªa de acceso al diagn¨®stico y la supervivencia. El equipo investigador hizo un seguimiento minucioso durante cinco a?os del historial cl¨ªnico de 248 pacientes aquejados de tumores digestivos (es¨®fago, est¨®mago, colon y recto) ingresados en el hospital del Mar, el centro de referencia de una extensa zona de la ciudad de Barcelona. Para aclarar con la m¨¢xima precisi¨®n el itinerario y los tiempos transcurridos, se entrevist¨® a los propios enfermos y a sus familiares.

El primer dato analizado constituye ya un elemento de alarma: s¨®lo el 35% de los enfermos hab¨ªa ingresado en el hospital mediante visita programada. El restante 65% lo hab¨ªa hecho por urgencias.

"Es muy raro que el c¨¢ncer debute como una aut¨¦ntica urgencia m¨¦dica que requiera atenci¨®n sanitaria inmediata", indica Miquel Porta. "Es cierto que a veces se presenta con s¨ªntomas inespec¨ªficos dif¨ªciles de diagnosticar, pero si la atenci¨®n es correcta, el c¨¢ncer debe poder ser diagnosticado progresivamente desde la atenci¨®n primaria hasta el hospital. Si hubiera una buena integraci¨®n entre la atenci¨®n primaria y los hospitales, la gran mayor¨ªa de los ingresos por sospecha de c¨¢ncer deber¨ªan ser programados, y no realizarse a trav¨¦s de los servicios de urgencias".

Es cierto que a veces es un m¨¦dico quien env¨ªa al enfermo a urgencias para obtener un diagn¨®stico m¨¢s r¨¢pido. Pero incluso en estos casos la decisi¨®n indica que el propio m¨¦dico no conf¨ªa en los mecanismos normales de derivaci¨®n de pacientes.

Contra el dolor

El estudio pone de manifiesto un segundo elemento que corrobora la gravedad del retraso: la mitad de los pacientes ingresados por urgencias (el 49%) presentaba un estado tan avanzado de la enfermedad o ¨¦sta estaba tan diseminada que ya no era posible aplicar un tratamiento curativo. En la mitad de los casos ya s¨®lo cab¨ªa, por tanto, una intervenci¨®n paliativa: evitar el dolor.Pese a que los tumores digestivos tienen en general mal pron¨®stico, el seguimiento de los pacientes permiti¨® comprobar que los enfermos programados presentaban ¨ªndices de supervivencia muy superiores a los ingresados por urgencias. La supervivencia mediana fue de 30 meses para los pacientes programados, y s¨®lo de ocho para los ingresados por urgencias (la supervivencia mediana es el tiempo que sobrevive la mitad de los pacientes, es decir, la mitad sobrevive m¨¢s de ese tiempo y la otra mitad menos).

Cinco a?os despu¨¦s del diagn¨®stico viv¨ªa el 34% de los pacientes programados, mientras que entre los ingresados por urgencia s¨®lo viv¨ªa el 19%: el riesgo de morir era un 69% superior entre los segundos que entre los primeros.

Un estudio posterior realizado por el mismo equipo sobre 381 casos de c¨¢ncer de pulm¨®n, que publica este mes la revista Journal of Epidemiology and Community Helath, obtuvo los mismos alarmantes resultados: s¨®lo el 23% de los pacientes con c¨¢ncer pulmonar hab¨ªan ingresado de forma programada. El 77% restante hab¨ªa llegado por urgencias. La mediana de supervivencia hab¨ªa sido para los primeros de 11,3 meses, frente a un 5,8 para los segundos, lo que, seg¨²n concluye Miquel Porta, "constituye una diferencia altamente significativa desde el punto de vista sanitario y estad¨ªstico".

Si estas diferencias se producen en tumores de alta mortalidad, como son los digestivos o de pulm¨®n, se puede inferir que en tumores con mayores posibilidades de curaci¨®n el retraso en el diagn¨®stico puede comportar un mayor ¨ªndice de mortalidad evitable.