La nebulosa de Ori¨®n aporta pistas sobre el origen de la vida

Los astr¨®nomos acaban de proporcionar una pista clave acerca del origen de la vida en la Tierra al detectar en el cielo, en la Nebulosa de Ori¨®n, una forma de luz polarizada cuyo efecto permite explicar por qu¨¦ casi todos los organismos vivos est¨¢n hechos de uno de los dos tipos posibles de amino¨¢cidos, los bloques constituyentes de las prote¨ªnas. El hallazgo, que aporta una soluci¨®n a uno de los grandes misterios de la biolog¨ªa, sugiere que la idoneidad de nuestro planeta para la vida puede ser consecuencia del medio interestelar en que se form¨® el Sistema Solar.Desde hace 150 a?os, los cient¨ªficos saben que los amino¨¢cidos y los az¨²cares pueden exisitr en dos formas, con la misma estructura pero con disposici¨®n especular de una respecto a la otra, como la mano derecha y la izquierda. Cuando se sintetizan estas mol¨¦culas en laboratorio se genera igual cantidad de una forma y de otra, denominadas lev¨®giras y destr¨®giras. Lo misterioso es que en la naturaleza, en los organismos vivos, pr¨¢cticamente todos los amino¨¢cidos son lev¨®giros (y los az¨²cares destr¨®giros).

Una soluci¨®n a parte del problema se dio en 1930, al descubrirse que la luz polarizada circular puede destruir mol¨¦culas de una mano. En esta luz, que rara vez se encuentra en situaciones naturales, rota la direcci¨®n del campo el¨¦ctrico. Pero quedaba la otra mitad del misterio de esta asimetr¨ªa de la naturaleza, porque no se contaba con la existencia de una fuente de luz polarizada circular en el entorno de la Tierra cuando surgi¨® la vida, hace casi 4.000 millones de a?os.

Ahora un equipo de astr¨®nomos ha encontrado una soluci¨®n al problema: "Hemos detectado un alto nivel de luz polarizada circular en una regi¨®n de la Gran Nebulosa de Ori¨®n. Sabemos que all¨ª se est¨¢n formando nuevas estrellas y que hay mol¨¦culas org¨¢nicas", dice James Hough, de la Universidad de Hertfordshire (Reino Unido). "Esta zona puede ser similar a la regi¨®n en que se form¨® el Sistema Solar".

La luz polarizada circular puede romper la simetr¨ªa a favor de las mol¨¦culas de un sentido en una nube de materia en la que est¨¦ naciendo una estrella y un sistema planetario. Este equipo de astr¨®nomos ha hecho el hallazgo con el telescopio Anglo-Australiano (Australia) y lo anuncia hoy en la revista Nature.