La NASA piensa en lanzar al menos una de las misiones a Marte en 2001 Pendientes los informes sobre el fracaso de las dos ¨²ltimas misiones

La comunidad cient¨ªfica "marciana" est¨¢ a la espera de que se tome una decisi¨®n sobre la continuaci¨®n de la exploraci¨®n de Marte tras los ¨²ltimos fracasos. En la reuni¨®n de la Asociaci¨®n Americana para el Avance de la Ciencia, especialistas implicados en el programa se inclinan por mantener al menos el lanzamiento del orbitador en 2001 y modificar lo necesario futuras misiones.

Marte es considerado en Estados Unidos la pr¨®xima frontera de la exploraci¨®n espacial y en el proyecto de presupuesto para el pr¨®ximo a?o fiscal se mantienen los fondos de este programa, pero la nueva consigna, aun antes de conocerse la opini¨®n de los expertos -los informes de las dos comisiones creadas por la NASA para revisar todo el programa marciano se esperan para mediados de marzo-, es "hacerlo bien aunque sea m¨¢s despacio", coment¨® Steven Squyres, de la Universidad Cornell. "La ambici¨®n no puede superar al apoyo de que se disponga", coment¨® por su parte Louis Friedman, de la Sociedad Planetaria, que estos d¨ªas ha planteado el dilema directamente a los estadounidenses a trav¨¦s de actos p¨²blicos y de Internet. La falta de definici¨®n del programa en cuanto a sus objetivos finales es parte del problema. "No s¨¦ si la presencia humana en Marte ser¨¢ a trav¨¦s de las pantallas de ordenador o a trav¨¦s de astronautas", dijo Friedman, "pero estoy seguro de que esto no es una carrera entre humanos y robots y que alg¨²n d¨ªa los humanos ir¨¢n a Marte".

Para Squyres, lo urgente -los instrumentos en los que participa su equipo tienen que estar entregados el pr¨®ximo 1 de julio- es decidir si se va a mantener en 2001 el lanzamiento de una nave que se insertar¨ªa en la ¨®rbita de Marte para realizar su an¨¢lisis geoqu¨ªmico. Esta nave es id¨¦ntica en su dise?o a la que se estrell¨® contra Marte el a?o pasado por mezclar unidades brit¨¢nicas y m¨¦tricas en su c¨¢lculo de trayectoria, que deb¨ªa convertirse en el primer sat¨¦lite meteorol¨®gico del planeta. La p¨¦rdida de otra nave, poco despu¨¦s, el 3 de diciembre, por causas todav¨ªa desconocidas al intentar aterrizar en Marte hace muy dudoso que se mantenga en 2001 el segundo lanzamiento previsto, el de un veh¨ªculo pr¨¢cticamente gemelo. "Hay quienes piensan que lo mejor es lanzarla, a?adi¨¦ndole antes telemetr¨ªa para as¨ª al menos saber qu¨¦ le ha pasado si algo va mal", coment¨® Friedman, pero la opini¨®n m¨¢s general es que no se lanzar¨¢.

Hay centenares de personas en el Jet Propulsion Laboratory -centro de las misiones planetarias de la NASA- revisando el programa marciano, coment¨® Squyres, que piensa que el nuevo plan incluir¨¢ varias misiones de reconocimiento y evaluaci¨®n de los riesgos, as¨ª como de ensayos de aterrizaje antes de que se lance la misi¨®n clave, la que debe traer muestras de terreno marciano de vuelta a la Tierra. De esta misi¨®n est¨¢ muy pendiente la agencia espacial francesa, que proporcionar¨ªa la nave que recoger¨ªa en ¨®rbita de Marte las muestras lanzadas desde la superficie por peque?os cohetes y las dejar¨ªa caer en la Tierra en 2008.

Todo hace pensar que esa fecha no se va a cumplir, pero la Agencia Espacial Europea (ESA) s¨ª contin¨²a con sus planes de mandar a Marte en 2003 una nave, con una peque?a sonda que aterrizar¨¢, el mismo a?o en que llegar¨¢ un orbitador japon¨¦s, de modo que la exploraci¨®n no se parar¨¢.

"El objetivo es conocer cient¨ªficamente bien el planeta", asegur¨® Squyres, y a ello est¨¢n contribuyendo mucho los datos e im¨¢genes del Mars Global Surveyor (MGS) la nave que lleva en ¨®rbita de Marte desde 1997 y est¨¢ revolucionando el conocimiento de la superficie del planeta. "Lo malo es que s¨®lo vemos, no podemos tocar, analizar, llegar a conocer la misteriosa historia marciana", se lament¨® el ge¨®logo Ken Edgett, encargado de analizar las im¨¢genes de la c¨¢mara de la MGS.