Otra vez pendientes de la gripe aviar

La muerte de un joven chino de 24 a?os por gripe aviar en la provincia de Jiangsu y la posible transmisi¨®n de la enfermedad a su padre ha activado de nuevo todos los sistemas de vigilancia de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS). Hasta ahora s¨®lo ha habido un caso en el que la OMS haya admitido una posible transmisi¨®n de la gripe aviar entre humanos. Fue en Indonesia hace tres a?os, cuando una decena de miembros de una familia sufri¨® la enfermedad. Las autoridades chinas han indicado que en el caso de Jiangsu, la infecci¨®n no parece tener como origen un ave ya que ni el joven ni el padre estuvieron en contacto con animales enfermos, pero tampoco parece que el virus haya mutado, porque "no presenta las caracter¨ªsticas biol¨®gicas de una transmisi¨®n de humano a humano".

Existe un virus pand¨¦mico en las aves que puede infectar a humanos

No est¨¢ confirmado que el virus pueda contagiarse de persona a persona

En estos momentos, dice Ra¨²l Ortiz de Lejarazu, director del Centro Nacional de Gripe de Valladolid, la situaci¨®n ante la epidemia es de alerta 3. Es decir, "existe un virus pand¨¦mico entre las aves que parece ser capaz de infectar a los humanos". El virus H5N1 se ha adaptado al hu¨¦sped y se transmite con facilidad entre las aves dom¨¦sticas. A lo mejor, se?ala Ortiz, ¨¦ste es el primer escal¨®n de su hoja de ruta hasta que alcance a los humanos.

Aunque no tenemos todos los datos, a?ade Juan Ort¨ªn, del Centro Nacional de Biotecnolog¨ªa (CNB), "estamos hablando de una transmisi¨®n puntual entre personas que han tenido un contacto muy ¨ªntimo". Con esos antecedentes, el caso no tendr¨ªa mayor trascendencia porque la transmisi¨®n no parece ser eficaz, por lo que no existe "ning¨²n motivo de alarma". Otro escenario ser¨ªa si se hubieran producido varios casos de transmisi¨®n entre humanos, lo que supondr¨ªa la antesala de la pandemia. En este sentido, Ortiz de Lejarazu cree que si se confirmara que en Asia se est¨¢ produciendo contagios que no proceden de las aves, "estar¨ªamos en otra dimensi¨®n; sabr¨ªamos que el virus ha iniciado el camino de transmisi¨®n entre humanos".

Si ello ocurriera, el problema ser¨ªa que cuando se pasase a la alerta 4, "no sabr¨ªamos cu¨¢nto tiempo iba a tardar el virus en hacerse muy infeccioso entre humanos". En muy poco espacio de tiempo se puede pasar de la fase de alerta 4 a la 5, y de ¨¦sta, a la pand¨¦mica. En esta hipot¨¦tica situaci¨®n y en el mejor de los casos, "en el que tuvi¨¦ramos cepas seleccionadas, la respuesta tardar¨ªa en llegar entre seis y ocho meses, que es el tiempo que se tarda en hacer una vacuna". "Pero no hay que adelantarse a los acontecimientos", aclara Ort¨ªn. "La OMS mantiene la alerta 3 y s¨®lo se cambiar¨¢ si se produce una transmisi¨®n sostenida del virus".

Las pandemias de gripe se presentan en dos o m¨¢s ondas. Lo m¨¢s probable, reconoce Ortiz de Lejarazu, es que para la primera no existiera una vacuna eficaz, pero para la segunda "deber¨ªa haberla". A este problema de tiempo habr¨ªa que a?adir que la industria no tiene capacidad para producir una cantidad suficiente de vacunas para toda la poblaci¨®n mundial. El problema, reconoce Manuel O?orbe, director General de Salud P¨²blica, sigue siendo la capacidad de producci¨®n de vacunas. Somos capaces de fabricar, siendo optimistas, 700.000 millones de dosis, "pero somos casi siete mil millones de personas". Y esto, asegura Ortiz de Lejarazu, plantear¨ªa un enorme dilema ¨¦tico: "?a qui¨¦n administrar las vacunas disponibles?".

La OMS se ha marcado una serie de directrices, basadas en los sistemas de vigilancia, para poder detectar la epidemia en el momento en el que aparezca. Y recomienda que los Estados est¨¦n preparados para afrontar la situaci¨®n. Una de las medidas, propuestas, aunque no sin pol¨¦mica, es el acopio de antivirales porque en el momento en el que empezase una gripe, "al no haber vacunas, habr¨ªa que tratar a los pacientes de alguna manera", afirma Ortiz de Lejarazu. En Espa?a hay ocho millones de dosis de antivirales para ser empleadas en caso de necesidad.

Seg¨²n O?orbe, al ser una amenaza que se mantiene en el tiempo, pero que no estalla, es posible que se pierda la perspectiva, pero "el riesgo de pandemia sigue presente y es conveniente recordarlo". Uno de los principales problemas que suscita la posible pandemia de gripe aviar es, sin embargo, el alarmismo. En los a?os de mayor alerta se produjo una confusi¨®n entre la gripe estacional y la interpand¨¦mica. Dice Ortiz de Lejarazu que ello gener¨® un desabastecimiento de vacunas dif¨ªcil de solucionar, porque las previsiones de compuestos se hicieron en funci¨®n de las del a?o anterior.

Para solventar dicho contratiempo se plantea la posibilidad de cultivar las cepas del virus de la gripe, con vistas a hacer la vacuna, en cultivos celulares en vez de embri¨®n de pollo. El mundo de las vacunas es muy conservador, reconoce Ortiz de Lejarazu. "Apenas hemos cambiado el procedimiento de desarrollo". La posibilidad de elaborar vacunas a partir de c¨¦lulas supone un hito en la investigaci¨®n de vacunas, seg¨²n Ortiz, y permitir¨ªa acortar el tiempo necesario para obtener una contra el virus de la gripe aviar.

No lo tiene tan claro Rafael Fern¨¢ndez, de la Sociedad Espa?ola de Virolog¨ªa. Los cultivos celulares para desarrollar vacunas son una metodolog¨ªa muy interesante, pero tienen que mejorar mucho, dice. En su opini¨®n, el rendimiento que ha dado a lo largo de todos estos a?os el embri¨®n de pollo ha sido inmejorable.

Otro problema que apunta Fern¨¢ndez es la dificultad para conocer el origen de los brotes, al no compartir las cepas circulantes todos los pa¨ªses. As¨ª, la OMS ha denunciado que Indonesia sigue sin facilitar las cepas de los virus identificados en su pa¨ªs, que probablemente sean las causantes de los brotes. Los bancos de genoma del virus son imprescindibles para resolver casos con el que acaba de ocurrir en China.