Un experimento del 'Columbia' se salv¨® del desastre

El accidente que sufri¨® el transbordador espacial Columbia al entrar en la atm¨®sfera terrestre, el 1 de febrero de 2003, acab¨® con la vida de los siete astronautas y desintegr¨® el propio veh¨ªculo orbital. Se tem¨ªa que todos los experimentos por los que se impuls¨® la misi¨®n se hubieran destru¨ªdo. Pero no fue as¨ª. Se aliaron la buena suerte y el tes¨®n de unos investigadores que se resistieron a dar todo por perdido y lograron recuperar los restos de un ensayo. Tambi¨¦n los datos correspondientes que estaban almacenados en un maltrecho disco duro de ordenador.

Un disco duro recuperado conten¨ªa datos de un ensayo sobre viscosidad

Tras una labor minuciosa de reconstrucci¨®n y an¨¢lisis, han presentado ahora en la revista Physical Review los resultados de aquel experimento con xen¨®n, un estudio sobre el aumento de la viscosidad de algunos materiales cuando se agitan, como el ketchup.

Parte de los datos de este ensayo, realizado en las condiciones de microgravedad durante el vuelo del Columbia, se hab¨ªa enviado a la Tierra antes del regreso de la nave, pero otra parte estaba almacenada en el disco duro de un ordenador. El equipo inform¨¢tico, como el resto de la nave, qued¨® hecho pedazos y los grupos de rescate recuperaron cientos de miles de fragmentos dispersos por Tejas y Luisiana. Uno de los trozos era ese disco duro, y fue enviado a una empresa especializada en recuperar datos en dispositivos de este tipo da?ados, informa el Instituto Americano de F¨ªsica (AIP, siglas en ingl¨¦s).

Pero hubo tambi¨¦n suerte con el experimento mismo, denominado CVX-2, ya que el equipo en que iba montado en la bodega del Columbia se recuper¨®. Era un aparato con capas conc¨¦ntricas y, aunque la externa se quem¨® en el accidente, el recipiente que conten¨ªa los ¨¢tomos de xen¨®n del ensayo estaba intacto en el interior. As¨ª, los cient¨ªficos pudieron recopilar toda la informaci¨®n necesaria para sacar conclusiones de su accidentado trabajo.

El objetivo era, no s¨®lo medir c¨®mo var¨ªa la viscosidad en un material, sino profundizar en el conocimiento del fen¨®meno por el cual algunas sustancias se transforman r¨¢pidamente al agitarlas, pasando de ser una pasta muy espesa a un material muy fluido.

Robert Berg y sus colegas del National Institute of Standards and Technology (EE UU) quer¨ªan averiguar qu¨¦ sucede a escala at¨®mica o molecular cuando se agitan determinados materiales. El ketchup es un ejemplo y la industria alimentaria, un posible campo de aplicaci¨®n de esta investigaci¨®n, pero hay m¨¢s, como el aceite de los coches, cuya viscosidad puede degradarse por el propio movimiento del motor. Para este experimento, Berg y sus colegas eligieron el gas de xen¨®n presurizado porque permite hacer medidas muy precisas. Pero para mejorar a¨²n las condiciones del ensayo decidieron hacerlo en condiciones de microgravedad y lograron embarcar sus equipos en el Columbia. As¨ª pudieron medir con alta precisi¨®n c¨®mo iba disminuyendo la viscosidad del xen¨®n a medida que se bat¨ªa m¨¢s y m¨¢s fuerte en el recipiente que lo conten¨ªa.