El futuro del f¨²tbol

- "Plus ?a change, plus c'est la m¨ºme chose [cambiar para que todo siga igual]".

- Proverbio franc¨¦s

El mismo d¨ªa en que Estados Unidos elige a un presidente negro, un ¨¢rbitro sueco marca un hito en la historia del f¨²tbol al decidir, en el partido de Champions del pasado martes entre el Liverpool y el Atl¨¦tico de Madrid, que no hay ning¨²n problema con que los jugadores toquen el bal¨®n con las manos.

Corren tiempos raros. Ex primeros ministros tailandeses, jeques ¨¢rabes, oleogarcas rusos, financieros estadounidenses y multimillonarios islandeses se venden y compran clubes de f¨²tbol ingleses, y los aficionados del pa¨ªs m¨¢s exc¨¦ntrico de Europa -el que se aferra a su libra, desde?ando el euro- siguen tan contentos.

Los socios del Ebbsfleet, de Quinta Divisi¨®n, pagan 43 euros, y pueden votar la alineaci¨®n del equipo

Pero lo m¨¢s raro, o lo m¨¢s novedoso, y lo que adem¨¢s representa una alternativa extraordinariamente creativa a la irrupci¨®n de due?os megarricos en la Premier League, es lo que est¨¢ ocurriendo en la quinta divisi¨®n inglesa, la Blue Premier.

El club Ebbsfleet United tiene no un due?o sino 31.000, sin excluir una fuerte participaci¨®n extranjera, como corresponde a la ¨¦poca en la que vivimos. S¨®lo que en este caso los due?os provienen de 122 pa¨ªses y son todas personas normales, sin acceso a grandes fortunas. Es una de las ideas m¨¢s creativas y m¨¢s simp¨¢ticas que han surgido del bullicioso mundo de internet.

La p¨¢gina web www.MyFootballClub.co.uk se lanz¨® el 26 de abril del a?o pasado con una invitaci¨®n a los navegantes futboleros a contribuir con 35 libras, o 43 euros, cada uno para la compra de un club cuya identidad todav¨ªa no se hab¨ªa decidido. Para el 10 de agosto se hab¨ªan apuntado m¨¢s de 12.000 socios, con un tesoro acumulado de cerca de 600.000 euros. Nueve clubes de las Ligas menores inglesas se presentaron a MyFootballClub como opciones de compra. Los socios discutieron el tema en los foros de la web, examinaron las opciones, y eligieron -tras una votaci¨®n- al Ebbsfleet United. El 13 de noviembre ambas partes llegaron a un principio de acuerdo, y el 12 de febrero de este a?o, tras varias reuniones virtuales multitudinarias y m¨¢s votos por Internet, acordaron aceptar una oferta de Nike como proveedor de la vestimenta de los jugadores y el merchandising del club.

Todos los socios tienen el derecho a participar en las decisiones importantes del Ebsfleet, desde las que corresponden a las finanzas hasta la selecci¨®n del once titular, por mayor¨ªa democr¨¢tica. Afortunadamente para el entrenador, los due?os, cuyo n¨²mero hoy asciende a 31.000, han tenido la sensatez en general de dejarle una buena dosis de autonom¨ªa sobre lo que ocurre en el campo.

Y ha dado fruto. La fantas¨ªa virtual se hizo gloriosamente realidad cuando el Ebbsfleet, fundado hace 116 a?os, lleg¨® a la final de la FA Trophy en Wembley, el 10 de mayo, por primera vez en su historia. Acudieron 26.000 aficionados del equipo al estadio, una cifra r¨¦cord para este torneo, procedentes de 20 pa¨ªses, entre ellos Australia, Croacia, Turqu¨ªa, Estados Unidos e Italia. Ganaron, por supuesto, 1-0.

En julio vendieron m¨¢s abonos que nunca para la actual temporada e incrementaron a¨²n m¨¢s sus ingresos tras adoptar la idea de un socio de vender canciones y otros productos, v¨ªa la p¨¢gina web del club, a trav¨¦s de empresas como Apple iTunes, que le dejan un porcentaje. En agosto invirtieron parte de su fortuna en el fichaje de un delantero del Cambridge City por 25.000 euros, pero el desembolso lo compensaron ampliamente cuando votaron, despu¨¦s de largas y a veces acaloradas discusiones en los foros, a favor de vender a su mejor jugador al Bristol City por 180.000 euros.

Quiz¨¢ hoy se arrepientan de esa decisi¨®n. El equipo ha perdido sus ¨²ltimos cinco partidos de Liga y ronda las zonas de descenso. Pero eso es el f¨²tbol. Algunas cosas nunca cambian.