'Piggy Banks' gana a las tiendas

La recesi¨®n no perdona. S¨®lo hay que ver que uno de los regalos estrella de la pasada Navidad fueran las huchas con forma de cerdito, los populares 'Piggy Banks'. Y es que hasta el ¨²ltimo c¨¦ntimo cuenta a la hora de ajustar las cuentas familiares. Es el nuevo esp¨ªritu ahorrador que domina al voraz consumidor estadounidense, y que ahora se vuelve contra el comercio.

La riqueza del pa¨ªs depende en dos terceras partes del consumo. Pero si no hay dinero, no hay compras. As¨ª de simple. Y esto que puede ser racional para un hogar medio, no lo es para el conjunto de la econom¨ªa, que est¨¢ a punto de sufrir por el estallido de otra nueva burbuja. Por eso los expertos vaticinan un colapso del sector de aqu¨ª al verano si no se estabiliza la econom¨ªa.

La crisis afecta incluso a las ventas por Internet, que se han estancado

2008 fue un a?o duro para el comercio, el peor en cuatro d¨¦cadas, seg¨²n el International Council of Shopping Centers. Ni siquiera en las crisis de 1973 y 1981 se vivi¨® una temporada de compras navide?as tan pobre. El recorte brutal del gasto por parte de los consumidores y las fuertes rebajas estuvieron acompa?ados por el mal tiempo, que complic¨® una situaci¨®n de por s¨ª dif¨ªcil.

No es un secreto que la Navidad fue desastrosa. De ella depende el 40% de la facturaci¨®n anual. Nadie es inmune a la recesi¨®n, ni siquiera el gigante WalMart, la ¨²nica que increment¨® sus ventas en diciembre, un t¨ªmido 1,6%, peor de lo esperado. Costco, la cadena de descuento rival, vio caer ese mes su facturaci¨®n un 4%. Las tiendas de ropa son las m¨¢s afectadas, como la marca Abercrombie, que cay¨® un 24%, y GAP, un 14%. Las de lujo tambi¨¦n caen en la trampa,con descensos del 19,8% en Saks. Las ventas en el comercio (excluyendo coches) cayeron un 3,1% en diciembre y un 2,5% en noviembre.

"Los descuentos animaron a algunos consumidores a comprar", se?alan desde Standard & Poors. El problema, a?aden desde la agencia de rating, es que el a?o que acaba de comenzar ser¨¢ "otro de gran presi¨®n" sobre el comercio. "Con la econom¨ªa en recesi¨®n, la fuerte ca¨ªda de los ingresos y el paro, la conducta de estar lejos de las tiendas continuar¨¢ bien entrado 2009", remachan.

Los estadounidenses son muy cautos a la hora de gastar, como advierten desde la ICSC. La dificultad para acceder al cr¨¦dito es un elemento m¨¢s de la mala coyuntura econ¨®mica en EE UU. Lo que realmente crea pesimismo, precisan, es la incertidumbre de tener el mes pr¨®ximo un trabajo. La tasa de desempleo est¨¢ ya en el 7%, camino de rebasar f¨¢cilmente el 8%.

Buena parte de los consumidores no quieren o¨ªr hablar estos d¨ªas ni de rebajas del 70%, porque no hay dinero para gastar. Necesitan efectivo, y esto explica que muchas de las tarjetas regalo est¨¦n siendo canjeadas por cash, como indican desde la empresa de consultores Retail Management. Para hacer este trueque, los tenedores las revenden en eBay, Plastic Jungle o Card Avenue. Otros van directamente a las tiendas a probar suerte.

La crisis empez¨® a notarse en el consumo hace un a?o, pero el colapso actual no se materializ¨® hasta el pasado oto?o, coincidiendo con la hecatombe financiera. Wal-Mart ya empez¨® a percibir hace 12 meses la preocupaci¨®n de sus clientes con el gasto, al observar que esas tarjetas regalo se utilizaban para comprar productos b¨¢sicos, en lugar de juguetes o art¨ªculos electr¨®nicos.

Ahora se esperan mayores devoluciones que en temporadas anteriores. Y es que, como explican los analistas, la gente quiere comprar sus propias cosas, las que necesitan. De hecho, ya hay locales donde entra m¨¢s mercanc¨ªa devuelta de la que se vende. Otros optan por cambiarlos. Se estima que los retornos representar¨¢n el 8,7% del total vendido, seg¨²n la National Retail Federation.

Todo esto tendr¨¢ un impacto inevitable en el comercio, y hasta que no haya una moderaci¨®n de las fuerzas que frenan la econom¨ªa no se ver¨¢ una estabilizaci¨®n del sector. La ICSC cree que enero ser¨¢ un mes muy complicado para las ventas en EE UU y augura que continuar¨¢ as¨ª hasta mediados de a?o. Mirando al pasado reciente, se gast¨® un 20% menos en ropa, electr¨®nica y joyas.

Los expertos del sector calculan que entre 50.000 y 75.000 establecimientos cerrar¨¢n durante el primer semestre, y un 25% de las firmas de las 184 analizadas por AlixPartners podr¨ªan declararse en bancarrota, siguiendo la estela de grandes nombres del sector como Circuit City, Linens Things, Sharper Image o Steve & Barrys. Otros son m¨¢s pesimistas y elevan a 200.000 las tiendas que podr¨ªan liquidar a lo largo del a?o, 40.000 m¨¢s de las que se esperan para 2008.

Los m¨¢s perjudicados ser¨¢n los establecimientos peque?os y los que operan en zonas afectadas por la crisis del autom¨®vil u otras industrias, y por el colapso de la vivienda, como explican desde Strategic Resource. Adem¨¢s, destacan el hecho de que el espacio destinado al comercio es dos veces y media mayor de lo que se necesita, por lo que calculan que 3.000 centros comerciales ir¨¢n a la bancarrota en febrero, cuando presenten sus resultados trimestrales.

Los expertos coinciden al afirmar que el sector del comercio necesita racionalizarse y ser m¨¢s eficiente. Talbots, Sears, Goddys y

Macys ya est¨¢n tomando medidas, cerrando establecimientos en zonas donde el tr¨¢fico y las ventas son pobres. Desde Moody's Investors se advierte que aunque para el conjunto de 2008 no se registrar¨¢ una ca¨ªda en las ventas -la NRF proyecta un alza del 2,2%-, las fuertes rebajas est¨¢n reduciendo el margen de beneficios.

La crisis afecta incluso a las ventas por Internet. Hasta ahora, el comercio electr¨®nico crec¨ªa a una media anual del 20%. Ahora est¨¢n pr¨¢cticamente estancadas y por primera vez en la historia se registr¨® una ca¨ªda del 2% durante la v¨ªspera de la Navidad, y portales como eBay o Best Buy vieron reducido el tr¨¢fico en m¨¢s de un 15%. Hay excepciones, como las de Amazon y la tienda electr¨®nica de Wal-Mart, que registraron incrementos gracias a los descuentos. -