Los ¡®noodles¡¯ de Udon llegan a Am¨¦rica

Un daruma es una figura japonesa sin extremidades, pues representa a un maestro que estuvo a?os sentado en una cueva meditando y al que se le secaron las piernas de no usarlas. Tiene dos ojos vac¨ªos que sirven como amuleto: cuando uno tiene un objetivo, pinta un ojo, y si consigue cumplirlo en el tiempo que se ha fijado, puede pintarle el otro. Esta figura, tan extendida en Jap¨®n como el gato de la suerte, es muy habitual encontrarla en entornos empresariales como una motivaci¨®n para conseguir resultados. Jordi Vidal y Jordi Pascual, fundadores de ...

Un daruma es una figura japonesa sin extremidades, pues representa a un maestro que estuvo a?os sentado en una cueva meditando y al que se le secaron las piernas de no usarlas. Tiene dos ojos vac¨ªos que sirven como amuleto: cuando uno tiene un objetivo, pinta un ojo, y si consigue cumplirlo en el tiempo que se ha fijado, puede pintarle el otro. Esta figura, tan extendida en Jap¨®n como el gato de la suerte, es muy habitual encontrarla en entornos empresariales como una motivaci¨®n para conseguir resultados. Jordi Vidal y Jordi Pascual, fundadores de la cadena de comida asi¨¢tica Udon, tienen uno en sus oficinas de Barcelona. ¡°Pintamos el primer ojo durante la pandemia y pintaremos el otro cuando termine el a?o si hemos salido bien¡±, explica Pascual. La previsi¨®n que tienen es cumplir el objetivo con holgura, porque no esperan solo salir de la crisis, que han capeado con ¨¦xito, sino llevar a cabo su plan de expansi¨®n internacional, que ya ha empezado: la cadena de restaurantes, que naci¨® en Barcelona en 2004, abrir¨¢ su primer local en Estados Unidos, en Miami, e inau?gurar¨¢ otros dos en Puerto Rico y Rep¨²blica Dominicana.

Udon naci¨® como una idea de colaboraci¨®n entre las dos familias. Un d¨ªa el padre de Jordi Pascual, importador y distribuidor de los productos tecnol¨®gicos de Honda, volv¨ªa de un viaje de negocios en Jap¨®n y llam¨® a su hijo. Espont¨¢neamente, explica este, le dijo que, en lugar de buscar trabajo, lo que ten¨ªa que hacer era abrir un restaurante de noodles, los fideos japoneses que se encuentran en cada rinc¨®n de la calle, para llevar o tomar r¨¢pidamente en una barra. El padre de Pascual ten¨ªa un amigo de promoci¨®n de la escuela de negocios de Esade, cuyo hijo trabajaba en la hosteler¨ªa. Se citaron para cenar los cuatro juntos. ¡°Decidimos que val¨ªa la pena estudiarlo, y Jordi y yo nos pusimos a hacer un plan de negocio. Siempre lo pensamos como una cadena de restaurantes, no como uno solo. Jordi siempre dec¨ªa que nunca montar¨ªa un restaurante por lo sacrificado que es, y mira, ha acabado montando una cadena¡±, explica Pascual.

Tras estudiar el mercado y la viabilidad del negocio, abrieron el primer restaurante en el barrio del Born de Barcelona en 2004. Inau?guraron en los a?os siguientes cinco locales propios m¨¢s y en 2010 firmaron la primera franquicia. Actualmente, la cadena consta de 67 restaurantes, 6 de ellos propios y el resto franquiciados. En total son 850 empleados. ¡°Necesitamos algunos locales propios porque son como laboratorios de ideas, donde probamos si los productos nuevos funcionan. Pero trabajamos muy bien con franquiciados¡±, explica Pascual.

El modelo de franquicia es precisamente el que se emplear¨¢ en la expansi¨®n internacional. Udon tiene restaurantes en las principales ciudades espa?olas, y tambi¨¦n en Portugal y Andorra. Pero es el salto a Am¨¦rica lo que, seg¨²n Pascual, los motiva y, a la vez, les da v¨¦rtigo. ¡°En el futuro veremos si hemos sido unos visionarios o unos kamikazes¡±, dice, aunque las franquicias previstas en algunos pa¨ªses empezaron a fraguarse antes de la pandemia. El plan estrat¨¦gico de la empresa centra el crecimiento internacional en Estados Unidos, M¨¦xico, Panam¨¢, Colombia y Chile, con el objetivo de alcanzar los 100 establecimientos en todo el mundo en 2024.

La internacionalizaci¨®n que emprende la compa?¨ªa es una ¡°hoja en blanco¡± que abren con el objetivo final de ¡°ser referentes en el ¨¢mbito de los restaurantes de tem¨¢tica asi¨¢tica¡±. La gran baza de Udon es el producto, centrado en los fideos y sus variantes. Pascual insiste en que no es cocina tradicional japonesa, aunque est¨¢ inspirada en ella, sino que construyen un men¨² basado en elementos diversos de la cocina asi¨¢tica. ¡°Es muy reconocible en todas las gastronom¨ªas. La cocina asi¨¢tica es el nuevo italiano, es muy f¨¢cil de exportar¡±, explica. La ventaja sobre sus competidores es, seg¨²n Pascual, la innovaci¨®n y la sostenibilidad de su cocina. No obstante, admite que sobre Udon pesan dos clich¨¦s: el primero es que el concepto de cadena o franquicia est¨¢ menos valorado que el de un restaurante; el segundo, que al tener muchos locales en centros comerciales, se percibe como una cadena de comida r¨¢pida, pese a tener un tique medio en carta de unos 18 euros por persona (el men¨² diario es de 10,95). ¡°Estamos trabajando para transmitir mejor nuestros valores y alejarnos de estos prejuicios¡±, a?ade Pascual.

Sin deuda

Pese a la nueva etapa, descartan cambiar la composici¨®n del accionariado o vender el negocio, que est¨¢ a partes iguales entre las dos familias. Tampoco tienen previsto endeudarse. ¡°Hemos aguantado sin deuda por el producto, que lo resiste todo, y por nuestra red de multifranquiciados, que es muy s¨®lida¡±, explica Pascual. Udon tuvo un sonado conflicto laboral en 2015, cuando los trabajadores reclamaron el cumplimiento del convenio y animaron al boicoteo a los restaurantes. ¡°Fue mucho menos de la repercusi¨®n que tuvo¡±, destaca. Desde entonces, aseguran que no han tenido nuevos conflictos.

Pascual se siente muy orgulloso de que en plena pandemia pueda dar una buena noticia de crecimiento. La crisis sanitaria y las restricciones han afectado mucho a la restauraci¨®n, cerrada a cal y canto o con limitaciones horarias durante meses en muchas ciudades. En 2019, Udon factur¨® 40,5 millones de euros, y en 2020, el a?o de la pandemia, las ventas cayeron hasta los 24,5 millones de euros. ¡°Ha sido un a?o muy dif¨ªcil y, aunque nuestro producto es perfecto para el reparto a domicilio, que ha crecido mucho, la facturaci¨®n global se ha visto muy afectada. El elemento clave para sobrevivir ha sido la capacidad financiera, porque las ayudas p¨²blicas han sido muy escasas¡±, razona el fundador. La previsi¨®n que tienen para este a?o es ir recuperando lentamente las ventas: ¡°No es muy complicado, porque venimos de donde venimos, pero es un proceso muy lento. Poco a poco se van abriendo las restricciones, y la llegada del turismo y la vacunaci¨®n ayudar¨¢n¡±.