Los datos del gas: sin reservas para todo el invierno, Europa busca soluciones

Es el invierno m¨¢s temido; probablemente el ¨²ltimo en el que el chantaje energ¨¦tico de Vlad¨ªmir Putin tiene potencial para desencadenar una crisis econ¨®mica y social de gran envergadura en la Uni¨®n Europea. El cierre del grifo ruso del gas ha pillado a los Veintisiete a contrapi¨¦, con menos plantas de regasificaci¨®n ¡ªla ¨²nica forma de procesar el combustible que llega por barco¡ª de lo que ser¨ªa necesario para afrontar el fin de los flujos desde su primer exportador, y una capacidad de almacenamiento limitada.

No es un problema de falta de br¨ªo en las pol¨ªticas de llenado: el gas lleva semanas entrando a borbotones en los 146 dep¨®sitos, que se convertir¨¢n en 160 en los pr¨®ximos a?os si los planes de los pa¨ªses se llevan a la realidad. El fallo tiene que ver, m¨¢s bien, con su escasa capacidad. Incluso si llegasen al 100% el 1 octubre ¡ªla fecha formal de inicio de la temporada de calefacciones en el centro y norte¡ª, apenas alcanzar¨ªan para cubrir la demanda prevista hasta Navidad. De mantenerse el grado actual de llenado de los dep¨®sitos, cercano al 85%, las reservas de gas dar¨ªan para cubrir la demanda hasta principios de diciembre. Esta es una proyecci¨®n de la media europea pero, como siempre ocurre en un bloque tan heterog¨¦neo, el an¨¢lisis de las reservas de gas no resiste una evaluaci¨®n de conjunto: cada pa¨ªs cuenta una historia diferente.

Algunos tienen sus almacenes virtualmente al m¨¢ximo de capacidad, y la demanda tambi¨¦n var¨ªa mucho entre unos y otros ¡ªunos soportan temperaturas m¨¢s bajas; otros tiran m¨¢s de este combustible para generar electricidad¡ª, por lo que sus reservas tampoco responder¨ªan igual ante una situaci¨®n de sequ¨ªa total de gas. La brocha gorda no funciona casi nunca, pero en este caso menos a¨²n.

Pese a tener pr¨¢cticamente llenos sus almacenes, B¨¦lgica y Portugal apenas podr¨ªan responder a la demanda dos o tres semanas. Suecia a¨²n menos. Y Espa?a, que cuenta con cuatro instalaciones de este tipo, tendr¨ªa suficiente para algo m¨¢s de un mes. Pero la realidad es mucho m¨¢s compleja: salvo Suecia, estos pa¨ªses son, tambi¨¦n, los que cuentan con m¨¢s opciones de recepci¨®n del gas natural licuado (GNL, en la jerga del sector: el que llega por mar y no por ducto). Al tener comprometida la llegada de importantes cargamentos para los pr¨®ximos meses, ese escenario de agotamiento es poco realista. De ah¨ª que sus gobiernos se afanen en negar una crisis de suministro.

En el extremo contrario est¨¢n Eslovaquia y Austria, donde las reservas alcanzar¨ªan para al menos cuatro meses incluso en el ¡ªde nuevo, muy improbable¡ª supuesto de que las llegadas de gas, no solo desde Rusia, sino desde cualquier pa¨ªs del mundo, se hundiesen por completo. En Pa¨ªses Bajos, Hungr¨ªa, la Rep¨²blica Checa o Dinamarca, el margen de maniobra tambi¨¦n es sustancial: tres meses.

Cada uno, sin embargo, tiene sus particularidades: Eslovaquia, Austria, Hungr¨ªa y la Rep¨²blica Checa no tienen salida al mar, por lo que dependen enteramente de la solidaridad del resto de los Estados miembros. Y los daneses no cuentan ni con una sola regasificadora. Holanda, aunque puede recibir buques metaneros, lo hace de forma m¨¢s modesta que otros grandes pa¨ªses del bloque: solo dispone de una planta fija y acaba de poner en marcha una segunda, flotante y de car¨¢cter temporal, para poder salir del atolladero. Pero cuenta con el comod¨ªn de la conexi¨®n por tubo con Noruega.

Almacenes de todo tipo

No todos los dep¨®sitos de gas son iguales. El abanico, de hecho, es ampl¨ªsimo. En Europa, la mayor¨ªa son antiguos reservorios de gas ya agotados, aunque tambi¨¦n se usan cavernas de sal y acu¨ªferos. Espa?a tiene cuatro: tres antiguos reservorios ¡ªGaviota, Marismas y Serrablo¡ª, y un antiguo acu¨ªfero, el de Yela. El quinto iba a ser Castor, ideado hace casi dos d¨¦cadas para aprovechar la estructura geol¨®gica de un antiguo yacimiento petrolero frente a las costas de Castell¨®n y que promet¨ªa aportar el equivalente a 50 d¨ªas de consumo. Qued¨® sin actividad en 2013, tras una serie de terremotos que se produjeron poco despu¨¦s de las primeras inyecciones de gas, y en 2019 el Gobierno tom¨® la decisi¨®n de sellarlo definitivamente.

?Invierno crudo o suave?

La variable climatol¨®gica es clave a la hora de calibrar los riesgos a los que se expone el Viejo Continente en los pr¨®ximos meses: cuanto m¨¢s crudo sea el invierno, mayor ser¨¢ tambi¨¦n la probabilidad de que las reservas de gas lleguen tiritando a la primavera. ¡°Si es extremadamente fr¨ªo, los dep¨®sitos terminar¨ªan apenas al 8% de su capacidad, por debajo del m¨ªnimo recomendado¡±, explica Mauro Ch¨¢vez, jefe de an¨¢lisis de gas de Wood MacKenzie en Europa. ¡°Eso, sumado a un mercado el¨¦ctrico muy ajustado por la menor generaci¨®n nuclear [sobre todo en Francia] e hidroel¨¦ctrica [por la sequ¨ªa], podr¨ªa resultar en un racionamiento de gas y, en general, de energ¨ªa¡±, a?ade por correo electr¨®nico.

En un escenario m¨¢s benigno, con unas temperaturas dentro del rango medio de los ¨²ltimos a?os, el bloque terminar¨ªa el invierno con un almacenamiento promedio del 26%, seg¨²n los datos de la consultora escocesa. Si as¨ª fuera, dice, ¡°no habr¨ªa cortes de gas¡± y las reservas terminar¨ªan el periodo en niveles incluso superiores a los de marzo pasado. ¡°Hay que hacer todo lo posible por preservar todo lo almacenado para los meses m¨¢s fr¨ªos del invierno, no echar mano de ¨¦l antes¡±, sentencia Ana Mar¨ªa Jaller-Makarewicz, del Instituto de Econom¨ªa Energ¨¦tica y An¨¢lisis Financiero (IEEFA, por sus siglas en ingl¨¦s).

Reserva agotada

Antiguos reservorios de los que se conoce su estructura geol¨®gica y los fluidos que almacena. Es el tipo de almac¨¦n m¨¢s com¨²n.

Formaciones de sal

C¨²pulas subterr¨¢neas de sal que se caracterizan por su impermeabilidad ante escapes.

Sal

Acu¨ªferos

Formaciones rocosas que act¨²an como reservorios naturales de agua con una estructura geol¨®gica similar a la de los reservorios de gas agotados.

Acu¨ªfero

subterr¨¢neo

Reserva agotada

Antiguos reservorios de los que se conoce su estructura geol¨®gica y los fluidos que almacena. Es el tipo de almac¨¦n m¨¢s com¨²n.

Formaciones de sal

C¨²pulas subterr¨¢neas de sal que se caracterizan por su impermeabilidad ante escapes.

Sal

Acu¨ªferos

Formaciones rocosas que act¨²an como reservorios naturales de agua con una estructura geol¨®gica similar a la de los reservorios de gas agotados.

Acu¨ªfero

subterr¨¢neo

Reserva agotada

Formaciones de sal

Acu¨ªferos

Antiguos reservorios de los que se conoce su estructura geol¨®gica y los fluidos que almacena. Es el tipo de almac¨¦n m¨¢s com¨²n.

C¨²pulas subterr¨¢neas de sal que se caracterizan por su impermeabilidad ante escapes.

Formaciones rocosas que act¨²an como reservorios naturales de agua con una estructura geol¨®gica similar a la de los reservorios de gas agotados.

Sal

Acu¨ªfero

subterr¨¢neo

Reserva agotada

Formaciones de sal

Acu¨ªferos

Antiguos reservorios de los que se conoce su estructura geol¨®gica y los fluidos que almacena.

Es el tipo de almac¨¦n m¨¢s com¨²n.

C¨²pulas subterr¨¢neas de sal que se caracterizan por su impermeabilidad ante escapes.

Formaciones rocosas que act¨²an como reservorios naturales de agua con una estructura geol¨®gica similar a la de los reservorios de gas agotados.

Sal

Acu¨ªfero

subterr¨¢neo

Destrucci¨®n de demanda

Para no dejar todo en manos de un elemento tan caprichoso como la meteorolog¨ªa, los gobiernos han acelerado su apuesta por el ahorro: que la ciudadan¨ªa y el sector privado eviten el dispendio. Ah¨ª se enmarcan, por ejemplo, la obligatoriedad del cierre de puertas en las tiendas o el ajuste de los termostatos para evitar temperaturas exageradas tanto en verano como en invierno. Los altos precios energ¨¦ticos tambi¨¦n est¨¢n remando en esa direcci¨®n, reduciendo la demanda de manera natural: las facturas estratosf¨¦ricas son el mayor incentivo para que empresas y hogares cuiden al m¨¢ximo su consumo de luz y gas.

¡°Ya estamos viendo destrucci¨®n de la demanda: hay industrias que con estos precios no pueden operar, y eso quiere decir que el volumen de gas ruso que inicialmente pens¨¢bamos que ¨ªbamos a tener que sustituir es menor¡±, esboza Jaller-Makarewicz.

Cambio radical en el patr¨®n importador

No es ning¨²n secreto: la guerra de Ucrania y las posteriores sanciones de la UE contra Rusia han alterado radicalmente las importaciones de combustibles f¨®siles (petr¨®leo, gas, carb¨®n, carburantes ya refinados¡­). En el caso del gas, libre de trabas, las importaciones desde Rusia suman 45.000 millones de metros c¨²bicos desde el inicio de la guerra. Es el 19% del gas importado, seg¨²n los datos que publica semanalmente el centro de estudios europeos Bruegel. Una cifra enorme, s¨ª, pero tambi¨¦n mucho menor que en a?os anteriores: en el mismo periodo de 2021, el gas ruso era el 36% del total; en 2020, el 37%. Para cubrir ese hueco, Noruega ha dado un paso al frente, aumentando sus env¨ªos a la UE en un 12%. Y, sobre todo, las llegadas de GNL se han multiplicado: ya son un 50% m¨¢s que en el mismo periodo de 2021.

En lo que va de septiembre, los acontecimientos se han acelerado. El d¨ªa 2, Rusia cort¨® el gas que llegaba a la Uni¨®n a trav¨¦s del gasoducto Nord Stream alegando problemas t¨¦cnicos. La realidad, sin embargo, es otra: con los precios en m¨¢ximos, el Kremlin puede permitirse vender menos volumen sin que sus ingresos se desplomen. Y cortar el gas ahora dificulta la fase final de llenado en pa¨ªses como Alemania, el eslab¨®n m¨¢s d¨¦bil de los Veintisiete en la guerra del gas.

Tres d¨ªas despu¨¦s, el Kremlin admiti¨® que no reanudar¨ªa la actividad en el Nord Stream, la mayor v¨ªa de entrada en Europa. Hasta junio, cuando los gobiernos ya empezaban a mandar a la poblaci¨®n mensajes n¨ªtidos de ahorro para acelerar el acopio, por ah¨ª llegaba la mitad de todo el gas ruso que se consum¨ªa en la UE. Pero este canal no es el ¨²nico que est¨¢ sufriendo restricciones: el Yamal dej¨® de transportar gas en mayo, cuando Mosc¨² sancion¨® a la empresa responsable de la tuber¨ªa en Polonia.

El barco, principal alternativa

La escasez de gas ruso y, en mucha menor medida, la reducci¨®n de las importaciones desde Argelia v¨ªa Espa?a ¡ªel pa¨ªs norteafricano cerr¨® a finales de 2021 uno de los dos ductos que un¨ªan ambos pa¨ªses¡ª, han obligado a aumentar las compras de GNL desde pa¨ªses tan lejanos como Estados Unidos, Qatar o Nigeria. Esa mayor distancia, sumada al coste de licuefacci¨®n (pasar de estado gaseoso a l¨ªquido, para poder transportarlo) y regasificaci¨®n (devolverlo a su estado original, para su distribuci¨®n y consumo) hace que sea notablemente m¨¢s caro. Pero para los pa¨ªses que m¨¢s tienen la soga al cuello, el precio ha pasado a ser un elemento secundario.

Seg¨²n los datos de Bruegel, en lo que va de a?o la Uni¨®n ha importado ya un 10% m¨¢s que en todo 2021. La cifra no ha dejado de crecer, una tendencia que continuar¨¢ en el tramo final del a?o: a la sequ¨ªa de gas en Europa se suma la reciente ca¨ªda en la demanda asi¨¢tica de metaneros, propiciada en gran medida por la ralentizaci¨®n econ¨®mica global, que ha servido en bandeja una oportunidad que los importadores europeos est¨¢n aprovechando.

La pega de esta alternativa es que no todos los pa¨ªses disponen de plantas de regasificaci¨®n: la UE dispone hoy de 24 de estas instalaciones en activo, pero seis de ellas est¨¢n en la pen¨ªnsula Ib¨¦rica, cuya conexi¨®n por tubo con el resto del continente es muy d¨¦bil. Consciente de esa joya guardada bajo siete llaves, Alemania ¡ª¨¢vida de energ¨ªa para alimentar su industria¡ª ha redoblado en las ¨²ltimas semanas su apoyo al MidCat, el tubo pirenaico que promete dar salida a todo ese gas. Francia, sin embargo, sigue neg¨¢ndose en redondo.

Salvo en casos puntuales, la capacidad europea de regasificaci¨®n no es suficiente. Alemania, el mayor consumidor de la UE, ha llegado a la crisis sin una sola planta, un dato revelador de la falta de planificaci¨®n de la mayor econom¨ªa europea. Tras el estallido de la guerra, el Gobierno de Olaf Scholz anunci¨® la instalaci¨®n inmediata de cinco terminales, entre flotantes y fijas. E Italia, otro pa¨ªs muy dependiente del gas en general (mucha industria en el norte; nula generaci¨®n nuclear) y del gas ruso en particular, ha comprado este verano dos terminales flotantes. A pesar de esa mayor subordinaci¨®n, su capacidad de procesamiento de GNL es la cuarta parte que la de Espa?a.

Entre proyectos en fase de propuesta, planificados o ya en construcci¨®n, se prev¨¦n una veintena de instalaciones en toda la Uni¨®n, as¨ª como una decena de operaciones de expansi¨®n en las plantas ya operativas. Una aut¨¦ntica batalla contra el reloj ¡ªnunca antes el mundo se hab¨ªa enfrentado al reto de reemplazar tanto gas en tan poco tiempo¡ª que se dilatar¨¢: en 2023, como recuerdan los analistas de Goldman Sachs, Europa tendr¨¢ que llenar sus dep¨®sitos para la pr¨®xima temporada invernal a pulm¨®n, ya sin la muleta rusa. Pero esa ser¨¢ otra historia: la prioridad pasa hoy por lo m¨¢s inmediato, superar una temporada de fr¨ªo que se antoja la m¨¢s dif¨ªcil hasta donde alcanza la memoria.