Europa se asoma a una nueva ¨¦poca de ajustes fiscales

Europa se prepara para apretarse el cintur¨®n. En los ¨²ltimos a?os, el gasto p¨²blico se ha convertido en la red de seguridad que amortigu¨® la ca¨ªda y evit¨® un cataclismo de dimensiones mayores por la pandemia y la invasi¨®n rusa de Ucrania. Pero los Estados ya han empezado a cerrar el grifo. El d¨¦ficit en el primer trimestre del a?o en la zona euro fue del 3,2%. Y la tendencia seguir¨¢ si los pa¨ªses cumplen con el compromiso que asumieron sus ministros de Finanzas en el ¨²ltimo Eurogrupo: ¡°Lograremos la necesaria orientaci¨®n fiscal restrictiva global en la zona del euro para 2024¡å. Esta misma semana el Fondo Monetario Internacional (FM) ha llamado a seguir ese camino.

Alemania, la gran econom¨ªa del continente, ha querido marcar el camino con un recorte de 36.000 millones en su proyecto de Presupuestos del a?o que viene. Pero no est¨¢ nada claro que los dem¨¢s pa¨ªses quieran seguir ese ritmo. Ajustes, s¨ª. Austeridad como la aplicada en la d¨¦cada pasada, no. La Comisi¨®n Europea no ha planteado esto ¨²ltimo en sus documentos. En marzo desactiv¨® la cl¨¢usula que solt¨® el cors¨¦ fiscal del Pacto de Estabilidad para que los Estados pudieran salir al rescate de la econom¨ªa con la pandemia. Una clara se?al del cambio de ¨¦poca. Pero eso no supone un giro de 180 grados. En las recomendaciones presupuestarias de primavera, el Ejecutivo comunitario no habla de austeridad. Y su propuesta de reforma de reglas fiscales para el medio plazo tampoco camina en ese sentido.

¡°Va a haber un cambio de ciclo. Vienen a?os de saneamiento fiscal. Desde la pandemia, el nivel de deuda ha subido. Ahora toca reconsiderar lo que se ha hecho hasta ahora, porque se ha aumentando la deuda¡±, ratifica el economista Carlos Mart¨ªnez Mongay. Pero eso, explica, no es lo visto en la d¨¦cada pasada. Las cifras apuntalan lo que explica este antiguo cargo de la Comisi¨®n: la deuda p¨²blica del ¨¢rea monetaria ascend¨ªa a una cantidad equivalente al 84% del PIB y ahora est¨¢ en el 91,2%, cuando la econom¨ªa ya hace tiempo que recuper¨® la actividad perdida.

La misma descripci¨®n sobre lo que va a suceder desarrolla la italiana Cinzia Alcidi, directora de investigaci¨®n del think tank bruselense CEPS: ¡°La econom¨ªa de la UE ha funcionado bastante bien, sin duda mejor de lo que muchos esperaban. No cabe duda de que el Fondo de Recuperaci¨®n y la pol¨ªtica fiscal nacional han desempe?ado un papel importante. A medida que los shocks temporales vayan remitiendo, las pol¨ªticas deber¨¢n ir nomaliz¨¢ndose. Esto es crucial tambi¨¦n teniendo en cuenta que pueden venir otros choques¡±.

La apuesta del Ejecutivo europeo pasa por iniciar una senda de ajuste que combine reducci¨®n de deuda -el d¨¦ficit ha perdido protagonismo en los an¨¢lisis en los ¨²ltimos a?os-, sobre todo para los pa¨ªses m¨¢s endeudados (Grecia, Italia, Portugal, Espa?a, Francia...), con el mantenimiento de la inversi¨®n p¨²blica para no perder comba en la doble transici¨®n verde y digital. ?C¨®mo? Desenchufando las ayudas p¨²blicas extraordinarias y destinando ese dinero a bajar la deuda. Para mantener la inversi¨®n, conf¨ªa en los miles de millones que llegan a las capitales por el Fondo de Recuperaci¨®n.

Esa es tambi¨¦n la apuesta de Judith Arnal, investigadora senior del Real Instituto Elcano. Ella destaca, adem¨¢s, que en lo peor de la pandemia la deuda lleg¨® al 97% del PIB y que ahora est¨¢ bajando: ¡°Esta tendencia debe continuar y asentarse sobre planes de consolidaci¨®n fiscal cre¨ªbles a medio plazo. Es necesario generar espacio fiscal para poder contar con m¨¢rgenes de actuaci¨®n fiscal ante posibles nuevas perturbaciones macrofinancieras adversas¡±. La tambi¨¦n profesora del m¨¢ster de Banca de la Universidad de Navarra a?ade que este ajuste debe tener en cuenta ¡°el entorno geopol¨ªtico actual y ser compatible con las importantes inversiones, en los planos energ¨¦tico, ecol¨®gico y digital, que ha de realizar la UE¡±.

Este an¨¢lisis es compartido en bastantes instituciones. El Banco Central Europeo (BCE), por ejemplo, ha lanzado recientemente una advertencia de que hacen falta inversiones p¨²blicas y reducir la deuda al mismo tiempo. Eso pasa por subir impuestos o recortar otras pol¨ªticas de gasto, sobre todo en los Estados miembro con un elevado nivel de deuda. La posici¨®n del Consejo Fiscal Europeo, presidido por el veterano dan¨¦s Niels Thygesen, es similar, aunque con un lenguaje m¨¢s duro. ¡°El entorno econ¨®mico favorable lleva al Consejo a considerar que una pol¨ªtica fiscal restrictiva es lo apropiado en 2024. Adem¨¢s, la ca¨ªda de la inflaci¨®n y la subida de tipos de inter¨¦s traer¨¢n menos confianza en las finanzas p¨²blicas¡±.

No obstante, combinar esos ajustes que se piden para rebajar la deuda mientras se mantiene la inversi¨®n p¨²blica, no parece que vaya a ser f¨¢cil. En el mismo informe en el que advierte de la necesidad de ajustes se viene a decir que el Fondo de Recuperaci¨®n (cerca de 800.000 millones de euros entre 2021 y 2026) no es suficiente. Hace falta m¨¢s. La propia Comisi¨®n Europea en su ¨²ltimo informe de prospectiva da un dato de esos que cuesta imaginar: la doble transici¨®n digital y verde precisa 750.000 millones de inversi¨®n anual en la UE. ¡°La mayor parte de esto tendr¨¢ que venir del sector privado, pero los presupuestos de los Estados miembros jugar¨¢n un papel importante¡±, abunda.

Y aqu¨ª empiezan a surgir an¨¢lisis que dudan mucho de que se pueda soplar (invertir) y sorber (reducir deuda) a la vez. ¡°La postura de la Comisi¨®n Europea es un gran error. Es un pensamiento primitivo y una posici¨®n precient¨ªfica. No hay un problema si el crecimiento de la deuda se destina a inversiones productivas. Al igual que en el sector privado, debemos analizar tanto los activos como los pasivos del Gobierno¡±, ataca con contundencia Paul de Grauwe, profesor de Pol¨ªtica Econ¨®mica en la London School of Economics. Est¨¢ de acuerdo en que es la hora de acabar con las ayudas extraordinarias de la crisis energ¨¦tica, pero no en que ese dinero tenga que ir a reducir deuda. ¡°La inversi¨®n p¨²blica tiene un efecto multiplicador m¨¢s alto en el PIB que las transferencias [ayudas aprobadas por la crisis]. El sistema de apoyo tiene que acabar y hay que aumentar la inversi¨®n¡±, remacha.

Este prestigioso economista belga ya fue una de las voces m¨¢s cr¨ªticas con las pol¨ªticas de austeridad de la pasada d¨¦cada y ahora mantiene un an¨¢lisis similar desde la autoridad que da haber advertido de errores en el pasado: ¡°El recorte en el presupuesto alem¨¢n es un error. Alemania necesita inversi¨®n p¨²blica, su stock de capital p¨²blico est¨¢ cayendo¡±. Y, de nuevo al contrario que la Comisi¨®n, no cree que haya que diferenciar entre los pa¨ªses m¨¢s o menos endeudados ni que la subida de tipos de inter¨¦s del ¨²ltimo a?o, que han encarecido las emisiones de bonos, sea un problema: ¡°Alemania est¨¢ pagando un 2,4%. ??Es eso mucho?! B¨¦lgica est¨¢ pagando un 3,1%. ??Es eso mucho?!¡±. ¡°Si no invertimos, perderemos competitividad respecto a China y EEUU. China est¨¢ invirtiendo masivamente. Ellos no se preocupan por el 3% de d¨¦ficit o el 60% de deuda [referentes fiscales del Pacto de Estabilidad] y estas tonter¨ªas¡±, lanza provocador.

Sigue toda la informaci¨®n de Econom¨ªa y Negocios en Facebook y Twitter, o en nuestra newsletter semanal