Anunciado un potencial f¨¢rmaco contra la malaria

Un par¨¢sito microsc¨®pico mat¨® en 2013 a 584.000 personas, sobre todo ni?os y mujeres embarazadas del ?frica negra, que murieron entre escalofr¨ªos, fiebres, v¨®mitos y diarrea. El bicho, responsable de la malaria, ya ha desarrollado resistencias contra todos los f¨¢rmacos que la humanidad ha creado contra ¨¦l, y la comunidad cient¨ªfica no acaba de encontrar un nuevo tratamiento contra la enfermedad.

Hoy, un equipo internacional de investigadores anuncia un rayo de esperanza: un f¨¢rmaco que ha derrotado al par¨¢sito en roedores con sangre humana. ¡°Es muy efectivo en ratones con malaria, y esperamos que estos resultados se repitan en personas¡±, explica el qu¨ªmico Ian Gilbert, principal autor del trabajo y uno de los responsables de la Unidad de Descubrimiento de F¨¢rmacos de la Universidad de Dundee (Escocia).

La droga, bautizada DDD107498, presenta casi todas las ventajas anheladas por la comunidad cient¨ªfica. Mata al par¨¢sito en diferentes fases de su ciclo, bloquea la transmisi¨®n de la enfermedad a trav¨¦s de los mosquitos, podr¨ªa funcionar con una sola dosis oral y ¡°el tratamiento costar¨ªa menos de un d¨®lar¡±, seg¨²n subraya la qu¨ªmica espa?ola Beatriz Baraga?a, que investiga en la Universidad de Dundee.

El ¨ªndice de fracaso en esta fase de la investigaci¨®n alcanza el 80%¡±, reconoce con cautela el jefe de la Unidad de Malaria de la farmac¨¦utica GSK

Baraga?a, que lleva 14 a?os en Escocia, ha sido una de las encargadas de optimizar la mol¨¦cula, seleccionada entre m¨¢s de 4.700 compuestos prometedores. El f¨¢rmaco bloquea la s¨ªntesis de prote¨ªnas en el par¨¢sito, Plasmodium falciparum, y lo destruye. Sus efectos se publican hoy en la revista cient¨ªfica Nature.

Algunas de las pruebas en ratones se han llevado a cabo en Espa?a, en las instalaciones de la farmac¨¦utica brit¨¢nica GlaxoSmithKline (GSK) en la localidad madrile?a de Tres Cantos. ¡°El ¨ªndice de fracaso en esta fase de la investigaci¨®n alcanza el 80%¡±, reconoce con cautela el qu¨ªmico Javier Gamo, jefe de la Unidad de Malaria de GSK.

La organizaci¨®n sin ¨¢nimo de lucro Medicines for Malaria Venture ¡ªque desde 1999 agrupa a farmac¨¦uticas y a donantes como Bill Gates con el fin de encontrar f¨¢rmacos eficaces contra la enfermedad¡ª ha financiado el desarrollo de la nueva mol¨¦cula. Y, seg¨²n recuerda Gamo, en el mundo existen otras cuatro drogas experimentales que han funcionado muy bien en ratones, pero todav¨ªa deben demostrar que son eficaces en seres humanos.

¡°Es muy importante investigar m¨¢s para que haya muchos compuestos disponibles¡±, subraya Baraga?a. Con cinco f¨¢rmacos en competici¨®n y un 80% de fracaso, puede que todos se queden por el camino y ninguno llegue jam¨¢s a la cl¨ªnica. El ¨²ltimo f¨¢rmaco desarrollado contra la malaria, la atovaquona (m¨¢s conocida por su nombre comercial Malarone), data de 1996, lamenta Gamo.

Los medicamentos actualmente recomendados por la OMS est¨¢n fallando en la cl¨ªnica por la aparici¨®n de par¨¢sitos resistentes

La mol¨¦cula DDD107498 entra ahora en la llamada fase precl¨ªnica, en la que se estudiar¨¢ su posible toxicidad en otras dos especies animales. La farmac¨¦utica alemana Merck Serono se ocupa de esta nueva fase. ¡°Si todo va bien, podr¨ªan iniciarse ensayos cl¨ªnicos en humanos en unos 12 meses¡±, calcula Gilbert. Para ver la pastilla en el terreno habr¨ªa que esperar ¡°al menos otros cinco a?os¡±, seg¨²n el qu¨ªmico.

El bi¨®logo molecular Manuel Llin¨¢s, ajeno al nuevo estudio, da la bienvenida al DDD107498. Llin¨¢s, que investiga posibles talones de Aquiles de la malaria en la Universidad Estatal de Pensilvania (EE UU), recuerda que los medicamentos actualmente recomendados por la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (tratamientos combinados basados en la artemisinina) est¨¢n fallando en la cl¨ªnica por la aparici¨®n de par¨¢sitos resistentes. "Con la urgencia con la cual podemos llegar a necesitar otra droga contra la malaria, esta nueva intervenci¨®n tiene un gran valor, porque son pocas las alternativas que tienen tanta eficacia", opina.

Llin¨¢s, estadounidense de origen espa?ol, celebra que el nuevo f¨¢rmaco tambi¨¦n act¨²e contra el Plasmodium vivax, otra especie que produce una forma de malaria menos virulenta que la del Plasmodium falciparum. "Lo ¨²nico que me deja en duda es si los resultados, la mayor¨ªa conseguidos en ratones, se podr¨¢n trasladar al ser humano. Hist¨®ricamente, en esta fase muchas drogas han fallado", puntualiza.