Primeros indicios de que hay un continente en Marte

Hay un robot del tama?o de un todoterreno que va por Marte disparando rayos l¨¢ser. Su luz concentra la potencia de un mill¨®n de bombillas en un punto milim¨¦trico y permite analizar las rocas a distancia. Esta tecnolog¨ªa abre una ventana ¨²nica a lo que sucedi¨® en el planeta hace miles de millones de a?os y, gracias a ella, el Curiosity acaba de encontrar indicios de lo que podr¨ªa ser el primer continente hallado en Marte.

Los resultados del experimento ChemCam, publicados hoy en Nature Geoscience, indican que hay rocas marcianas con una composici¨®n muy similar a la de la corteza continental de la Tierra. Este tipo de rocas forman todos los continentes terrestres y tienen una composici¨®n diferente a la corteza que hay bajo los oc¨¦anos. Esta actividad geol¨®gica fue clave para que la Tierra pudiese desarrollar vida y los nuevos datos apuntan a que el planeta rojo ten¨ªa una actividad similar, mucho mayor de lo que se pensaba hasta ahora.

El periplo del Curiosity por el cr¨¢ter Gale comenz¨® el 6 de agosto de 2012. En su camino, el robot se ha topado con piedras de un extra?o color claro, diferentes a los oscuros basaltos que abundan en el planeta. El origen de estas rocas blanquecinas, escriben los autores del estudio, parece ser ¡°una corteza de varios kil¨®metros de grosor¡± que ha quedado en parte expuesta en la pared norte del cr¨¢ter.

Tras achicharrar 22 de estas piedras con el l¨¢ser y analizar sus componentes, los responsables de ChemCam aseguran que son ricas en feldespatos, lo que apunta a que tienen un origen magm¨¢tico. De hecho, resaltan, su composici¨®n es similar a la de la corteza continental m¨¢s antigua que se ha hallado en la Tierra. Su existencia implica que el planeta rojo ten¨ªa en su interior una actividad geol¨®gica mucho mayor de lo que se pensaba. De forma an¨¢loga a lo que sucedi¨® en nuestro planeta, ese magma habr¨ªa moldeado la corteza hasta hacer aflorar la materia prima necesaria para formar continentes.

Jes¨²s Mart¨ªnez-Fr¨ªas, Investigador del Instituto de Geociencias, IGEO (CSIC-UCM) y miembro del equipo de ciencia del Curiosity, resalta la importancia de este hallazgo. ¡°No es la primera vez que se sugiere la existencia de corteza continental, pero s¨ª la primera que se detecta y analiza in situ¡±, se?ala. Hasta ahora se asum¨ªa que en Marte hab¨ªa dos grandes placas, una m¨¢s fina en el hemisferio norte y que fue el fondo de un enorme oc¨¦ano y otra m¨¢s gruesa en el sur, donde se encuentra el veh¨ªculo, explica.

El nuevo hallazgo es ¡°muy importante¡±, aunque a¨²n sea pronto para asegurar la existencia de "un gran continente", resalta Mart¨ªnez-Fr¨ªas. Los datos muestran que el planeta no solo es mucho m¨¢s diverso en minerales de lo que se pensaba, sino que adem¨¢s estos fueron transformados por el magma para dar lugar a una gran diversidad de rocas. Esto, a su vez, tiene importantes implicaciones para la posibilidad de vida. Marte pudo ser un gemelo de la Tierra mucho mejor dotado en origen para generar vida. De hecho hay la posibilidad de que toda la vida de la Tierra provenga del planeta rojo. En todo caso, la existencia de actividad geol¨®gica refuerza las posibilidades de biolog¨ªa en Marte. ¡°Es esta vitalidad geol¨®gica la que crea, modifica y destruye ambientes en los que la vida puede surgir y evolucionar¡±, explica Mart¨ªnez-Fr¨ªas. ¡°Estamos solamente empezando a comprender el contexto pasado de esa diversidad geol¨®gica en Marte¡±, advierte.