El ¡®asteroide de Halloween¡¯ tiene forma de calavera

Astrof¨ªsicos de todo el mundo pasaron la noche en vela para observar el paso cercano a la Tierra de 2015 TB145, un asteroide tambi¨¦n llamado "la gran calabaza" por la proximidad de su visita con la festividad de Halloween. Su momento de mayor aproximaci¨®n a la Tierra fue durante la tarde de este s¨¢bado, pero los cient¨ªficos han aprovechado la noche para utilizar sus potentes observatorios y averiguar m¨¢s sobre su tipolog¨ªa y composici¨®n. El objeto fue descubierto hace tan solo 20 d¨ªas, debido a su ¨®rbita.

La NASA hizo p¨²blico ayer un comunicado en el que explica que el objeto celeste, que tiene "apariencia de calavera", es m¨¢s probable que sea un cometa extinto que un asteroide. En t¨¦rminos astron¨®micos estos se conocen como ACO, Asteroid in Cometary Orbit, asteroide en ¨®rbita cometaria. Los cient¨ªficos de la agencia espacial estadounidense han observado el objeto en sus observatorios de Mauna Kea (Hawaii) y Arecibo (Puerto Rico).

Las primeras im¨¢genes tomadas permiten saber que se trata de un objeto esf¨¦rico, que tiene unos 600 metros de di¨¢metro y que completa su rotaci¨®n cada cinco horas. 2015 TB145 pas¨® por la vecindad de la Tierra durante el s¨¢bado, exactamente a 486.000 kil¨®metros (unas 1,3 veces la distancia Tierra-Luna). "Los datos indican que el objeto puede ser un cometa extinto, y por las im¨¢genes de Arecibo, parece que se ha confeccionado un disfraz de calavera para su vuelo en Halloween", ha dicho Kelly Fast, directora de los programas de la NASA de NEOs (Near Earth Object, asteroides pr¨®ximos a la Tierra).

Se trata de un objeto esf¨¦rico, que tiene unos 600 metros de di¨¢metro y que completa su rotaci¨®n cada cinco horas

"Hemos descubierto que el objeto refleja aproximadamente el 6% de la luz que recibe del Sol", asegur¨® Vishnu Reddy, investigador del Instituto de Ciencias Planetarias de Tucson, Arizona (EE UU). "Es similar al alquitr¨¢n fresco, y aunque aqu¨ª en la Tierra creemos que es muy oscuro, en realidad es m¨¢s luminoso que el t¨ªpico cometa, que solo refleja entre el 3% y el 5% de la luz. Eso sugiere que podr¨ªa ser un cometa en origen, pero no se observa ninguna coma [cabellera], as¨ª que creemos que es un cometa extinto".

La colaboraci¨®n internacional ha sido muy eficiente en este caso: el nuevo NEO ha sido observado todos los d¨ªas desde su descubrimiento y, gracias a ello, se ha podido precisar su ¨®rbita y calcular su tama?o de forma aproximada. El problema, como comentaba en el blog del Instituto de Astrof¨ªsica de Canarias (IAC) el astrof¨ªsico Miquel Serra-Ricart, radica en que no conocemos la totalidad de NEOs entre 500 metros y 1 kil¨®metro (tipo Tunguska), con capacidad de tener efectos globales en nuestro planeta en caso de impacto directo. Con los datos disponibles en la actualidad, sabemos que no se producir¨¢ otro encuentro de similares caracter¨ªsticas hasta el a?o 2026.