C¨®mo el escarabajo pelotero hace rodar las bo?igas siempre en l¨ªnea recta y otros prodigios

Con la invenci¨®n de los GPS y los navegadores, muchos viajes han perdido el encanto de perderse, o de llegar a una ciudad desconocida y tener que preguntar o parar un taxi y seguirlo (pagando la carrera, claro) para llegar al hotel. Ahora todos seguimos las indicaciones de una c¨¢lida voz y una pantalla que va diciendo ¡°en la rotonda tome la tercera salida¡± o ¡°incorp¨®rese a la derecha¡±. La mayor¨ªa de urbanitas lo pasar¨ªamos muy mal si nos dejaran en medio del campo sin un tel¨¦fono m¨®vil con navegador. ?Alguien sabe utilizar correctamente una br¨²jula o un sextante? ?U orientarse mirando al sol o...

Con la invenci¨®n de los GPS y los navegadores, muchos viajes han perdido el encanto de perderse, o de llegar a una ciudad desconocida y tener que preguntar o parar un taxi y seguirlo (pagando la carrera, claro) para llegar al hotel. Ahora todos seguimos las indicaciones de una c¨¢lida voz y una pantalla que va diciendo ¡°en la rotonda tome la tercera salida¡± o ¡°incorp¨®rese a la derecha¡±. La mayor¨ªa de urbanitas lo pasar¨ªamos muy mal si nos dejaran en medio del campo sin un tel¨¦fono m¨®vil con navegador. ?Alguien sabe utilizar correctamente una br¨²jula o un sextante? ?U orientarse mirando al sol o a las estrellas?

Esto que nos puede parecer dif¨ªcil, para algunos animales es f¨¢cil. Hay animales capaces de realizar largu¨ªsimas migraciones y de encontrar su destino o regresar a sus lugares de origen sin problemas. Esto implica que deben de tener un sistema de orientaci¨®n, algo que desde siempre ha intrigado a los cient¨ªficos. Despu¨¦s de muchos a?os de investigaci¨®n hoy sabemos que no hay una estrategia com¨²n. Diferentes especies utilizan distintos sistemas de orientaci¨®n y la misma especie puede valerse de varios en combinaci¨®n. Por ejemplo, hoy sabemos que los salmones utilizan su sentido del olfato para establecer su lugar de origen y de esta manera son capaces de reconocerlo despu¨¦s de su migraci¨®n. Gracias a una serie de ingeniosos experimentos, Arthur Hasler fue capaz de atraer a un r¨ªo en concreto a salmones criados en vivero a los que hab¨ªa expuesto a un determinado olor en el momento de su nacimiento. Aprender esto nos ha servido para poder repoblar zonas con salmones criados en cautividad. En otros animales como las abejas y muchos p¨¢jaros se han encontrado ¨®rganos o c¨¦lulas con material magn¨¦tico, lo que sugiere que tienen alg¨²n tipo de br¨²jula interna que utiliza el campo magn¨¦tico de la tierra para orientarse. Durante mucho tiempo se pens¨® que las palomas empleaban este sistema, pero experimentos recientes vislumbran que esto es m¨¢s complicado y que probablemente usen tambi¨¦n se?ales visuales y auditivas.

Pero la cosa se puede complicar. Hay animales que habitan en entornos muy especiales con determinadas particularidades. Por ejemplo, el plancton que vive en zonas ¨¢rticas tiene que desplazarse a la superficie a ciertas horas del d¨ªa y hacia el fondo a otras para protegerse de los depredadores y huir de un exceso de radiaci¨®n solar. Para hacer esto se gu¨ªan por la luz del sol, por la de la luna y por un reloj interno. M¨¢s sorprendente result¨® el estudio que realizaron los cient¨ªficos Eric Warrant y Marie Dacke, entre otros, cuando trataron de contestar a la pregunta de c¨®mo el escarabajo pelotero del parque nacional Kruger, en Su?d¨¢frica, consigue hacer rodar las bolas de bo?iga siempre en l¨ªnea recta. Esto llev¨® a descubrir que tiene una zona de su anatom¨ªa que es capaz de detectar luz polarizada, es decir, luz que incide en determinada orientaci¨®n, por lo que utiliza el sol para guiarse. Sin embargo, por la noche el escarabajo segu¨ªa orient¨¢ndose en l¨ªnea recta. Se descubri¨® que su sistema de detecci¨®n era muy sensible y no hac¨ªa falta recibir una gran intensidad de luz; tambi¨¦n pod¨ªan orientarse con la luna. Pero ?y cuando la luna no era visible? Los escarabajos segu¨ªan siendo capaces de guiarse siempre y cuando el cielo estuviera despejado. Los d¨ªas de cielo nublado los escarabajos no pod¨ªan seguir trayectorias rectas. Gracias a una serie de sagaces experimentos que implicaban poner sombrero a los escarabajos y utilizar un planetario, descubrieron que los escarabajos eran capaces de orientarse siguiendo el trazado de la V¨ªa L¨¢ctea, desconocida para los urbanitas, pero visible en zonas naturales y reconocible hasta para un insecto. Este descubrimiento que aunaba escarabajos, bo?igas de vaca y astronom¨ªa les hizo merecedores de un premio antinobel. Desde entonces se ha descubierto que las pulgas de agua, unos organismos que viven en las zonas intermareales, se orientan con el sol y la luna para encontrar la zona ¨®ptima y no ahogarse o secarse. La particularidad es que la orientaci¨®n solar depende del cerebro y la de la luna de las antenas. Adem¨¢s, hay un componente gen¨¦tico que les permite guiarse incluso sin puntos de referencia. Pulgas de la misma especie ir¨¢n al Norte si sus antepasados nacieron en el Cant¨¢brico o al Sur si son oriundos de Andaluc¨ªa. Y por si esto fuera sorprendente, hay algunos datos que apuntan a que las focas ser¨ªan capaces de reconocer estrellas y constelaciones. Por lo tanto, si alguna vez te pierdes y el GPS no tiene cobertura, sigue a alg¨²n animal.

J. M. Mulet es catedr¨¢tico de Biotecnolog¨ªa.