Por qu¨¦ es importante saber la procedencia de nuestras plantas para el futuro del planeta

A la vuelta de vacaciones, es habitual que muchos viajeros traigan un recuerdo a casa. Puede ser una pieza de artesan¨ªa, un cuadro o simplemente una camiseta, pero tambi¨¦n hay turistas que optan por llevarse una planta ex¨®tica, frutas o unas semillas, buscando recrear esa belleza natural que se encontraron en su viaje en su propio hogar. Un gesto en apariencia tan inocente puede desencadenar una plaga vegetal que afecte al ecosistema del lugar en el que se ha introducido. Por esa raz¨®n, la norma de declarar la introducci¨®n de especies vegetales en un pa¨ªs est¨¢ ya muy arraigada en lugares como Estados Unidos o Australia. Aunque dentro de la Uni¨®n Europea tambi¨¦n existen medidas para preservar el ecosistema y evitar la propagaci¨®n de plagas y enfermedades, existe poca concienciaci¨®n. Por ello la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA), junto a organismos en 22 Estados miembro como el Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentaci¨®n de Espa?a, han lanzado la campa?a #PlantHealth4Life para difundir las buenas pr¨¢cticas para prevenir estas amenazas.

Romper el equilibrio

Puede parecer exagerado que la introducci¨®n de una planta -e incluso una pieza de madera sin tratar- desencadene un problema medioambiental, pero la historia nos muestra muchos ejemplos de c¨®mo los ecosistemas y las econom¨ªas de un pa¨ªs se pueden ver alterados de forma dr¨¢stica. Dos de ellos son la hambruna de la patata de Irlanda y la plaga de la filoxera que asol¨® las vides de Europa, ambas surgidas a finales del siglo XIX. En la primera, la introducci¨®n de un hongo provoc¨® una epidemia de mildiu, una enfermedad que afecta a tub¨¦rculos como la patata, de cuya producci¨®n y consumo depend¨ªa una gran parte de la poblaci¨®n del pa¨ªs. Los resultados fueron devastadores: entre 1845 y 1849, la poblaci¨®n irlandesa decreci¨® un 20% debido a los fallecimientos y los movimientos migratorios. En el caso de la filoxera, este par¨¢sito de la vid entr¨® en Francia a mediados del siglo XIX y en la Pen¨ªnsula Ib¨¦rica en 1875 por M¨¢laga, extendi¨¦ndose por toda la pen¨ªnsula arrasando gran parte de las plantaciones, y provocando que varias variedades de vid pr¨¢cticamente se extinguieran.

Esto se debe a que las especies nativas muchas veces no tienen defensas naturales contra organismos extra?os para ellas, ya se trate de hongos, bacterias, virus o insectos. Al no tener una barrera natural, estos organismos tienen v¨ªa libre para reproducirse y, con ello, afectar a la poblaci¨®n de ciertas especies vegetales de manera dr¨¢stica. Otros ejemplos m¨¢s recientes los encontramos en la grafiosis del olmo, provocada por un hongo, que ha afectado de manera catastr¨®fica a esta especie de ¨¢rbol en Europa, o el nematodo de la madera de pino, un gusano que lleg¨® de Norteam¨¦rica y que ha provocado graves da?os a las poblaciones de pinos en Portugal y en Espa?a.

En la actualidad, la Uni¨®n Europea tiene una lista con una veintena de plagas que se consideran prioritarias, y que trabaja para que no se propaguen. La Xylella fastidiosa es una bacteria que entr¨® por primera vez en Europa a trav¨¦s de Italia en 2013. Causa enfermedades en distintas variedades de plantas, entre ellas la vid, el almendro o los olivos. Por su parte, la HLB es una enfermedad bacteriana que est¨¢ considerada como la mayor amenaza mundial para los c¨ªtricos, afecta a los frutos, haci¨¦ndolos inservibles para el consumo, y matando a la mayor¨ªa de los ¨¢rboles infectados en un plazo de tres a diez a?os. Actualmente, no existe una cura para esta enfermedad y, de suceder, su introducci¨®n en Europa podr¨ªa tener consecuencias devastadoras para la citricultura mediterr¨¢nea.

Estos desequilibrios no solo tienen un coste medioambiental, sino que tambi¨¦n afectan a las cosechas y, como consecuencia, a la econom¨ªa. Para hacernos una idea, una investigaci¨®n del Instituto de Agricultura Sostenible IAS-CSIC sobre el impacto econ¨®mico en los olivos europeos de la pauca, una de las subespecies de la Xylella fastidiosa, cifra en 17.000 millones de euros la repercusi¨®n que tendr¨ªa su introducci¨®n en Espa?a en un horizonte temporal de cincuenta a?os.

C¨®mo prevenir las plagas

Pese a que pueda pensarse que estas plagas est¨¢n m¨¢s relacionadas con el mundo agr¨ªcola, la introducci¨®n de estos elementos externos que pueden provocarlas es una responsabilidad compartida, por lo que todos los ciudadanos y ciudadanas que tengan plantas en casa deben seguir una serie de medidas de precauci¨®n. Por ejemplo, es fundamental no traer plantas, flores y semillas, pero tampoco frutas o verduras, e incluso souvenirs de madera no tratada, de fuera de la Uni¨®n Europea. Ese recuerdo de un viaje a alguna zona de Asia, ?frica o Am¨¦rica puede albergar un microorganismo que puede poner en riesgo nuestro entorno.

En el caso de tener un jard¨ªn o una zona de plantas en casa, tambi¨¦n es importante saber la procedencia de las especies que se plantan en ¨¦l. Las plantas aut¨®ctonas siempre tendr¨¢n una mejor adaptaci¨®n y resistencia al medio que otras que no sean propias del lugar. Tambi¨¦n nos ayudar¨¢n a gestionar mejor el agua, ya que son capaces de conservarla con mayor eficacia.

En caso de comprar plantas o semillas de fuera de la Uni¨®n Europea, es fundamental que vengan acompa?adas de un certificado fitosanitario, mientras que para el comercio de plantas dentro de la propia UE es necesario que todos productos vegetales cuenten con un pasaporte fitosanitario. Este salvoconducto recoge la informaci¨®n b¨¢sica para el comercio de semillas, esquejes, plantas y ¨¢rboles dentro de la uni¨®n, especifica su procedencia y garantiza que su uso es seguro. Este documento se aplica no solo a plantas y productos vegetales, sino tambi¨¦n a semillas, tanto para uso agr¨ªcola como para el consumidor que las planta en su propia casa. En caso de que no cuente con ese documento, debemos evitar introducir esa especie en nuestro entorno.

Estos y otros consejos se pueden encontrar en la web de #PlantHealth4Life, la campa?a de la Uni¨®n Europea que difunde las buenas pr¨¢cticas en cuanto a nuestra relaci¨®n con plantas y otras especies vegetales presente en 22 pa¨ªses de la uni¨®n. Difundir entre todos la importancia de estas medidas, ser m¨¢s conscientes del papel de cada uno en preservar el ecosistema local y adoptar peque?os gestos y decisiones en el d¨ªa a d¨ªa contribuye a preservar nuestro entorno.