Los otros h¨¦roes de la carrera espacial: el chimpanc¨¦ ¡®Ham¡¯ nunca super¨® la experiencia

Ser el pionero o pilotar prototipos nunca es f¨¢cil. Puede esperarte la fama o la gloria, pero hay que asumir un riesgo may¨²sculo. Si adem¨¢s no eres una persona, sino que eres un animal de pruebas, quiz¨¢s tu seguridad y bienestar no sea la principal prioridad. Esta m¨¢xima se ha cumplido en los animales que participaron en la carrera espacial. Todos recordamos a Laika, que fue el primer perro en realizar un vuelo orbital. En 1951 los sovi¨¦ticos iniciaron un programa de adiestramiento de perros y otros animales destinados al programa espacial. La mayor¨ªa de los perros eran callejeros capturados. Todos ten¨ªan que cumplir una serie de requisitos, entre ellos ser hembra. Al no tener que levantar la pata para orinar podr¨ªan adaptarse mejor al exiguo espacio de la c¨¢psula espacial.

Laika fue elegida por su docilidad y por no haber demostrado problemas de claustrofobia. Desde el principio se sab¨ªa que iba a ser sacrificada. Los sat¨¦lites Sputnik no ten¨ªan ning¨²n sistema de retorno a la Tierra. Laika muri¨® cuando uno de los paneles para regular la temperatura dentro de la c¨¢psula fall¨® y tuvo un paro cardiaco a causa de la hipertermia. Algunos de los perros siguientes fueron m¨¢s afortunados. En algunos Sputnik posteriores como el 5 o en el programa Vostok, el que finalmente llevar¨ªa a Yuri Gagarin a ser el primer hombre en ¨®rbita, ya se trataba de recuperar a las perras. As¨ª sabemos que otros canes hembra, como Belka, Strelka, Zvyozdochka, Alfa o Zhulka, sobrevivieron. Se calcula que en el programa Vostok llegaron a participar hasta 41 perros, de los cuales 22 posiblemente murieran. Todos los cohetes y sat¨¦lites sovi¨¦ticos iban equipados con bombas programadas para detonarse en caso de que el aterrizaje se produjera fuera de suelo sovi¨¦tico. Este fue el triste destino de muchos de estos animales.

Al otro lado del tel¨®n de acero las cosas no funcionaban mejor para los animales. La NASA ten¨ªa un programa de adiestramiento de chimpanc¨¦s en el laboratorio de Investigaci¨®n Aerom¨¦dica de Holloman, en Nuevo M¨¦xico, para las misiones Mercury. El elegido para el primer vuelo experimental fue un macho de 16,5 kilos y tres a?os y medio llamado Chang. En 1959 hab¨ªa sido capturado y separado de su familia a edad muy temprana en Camer¨²n y vendido a las fuerzas a¨¦reas estado?unidenses por 457 d¨®lares. Fue rebautizado como Ham por las iniciales del laboratorio donde fue adiestrado. Su elecci¨®n se bas¨® en la docilidad y en el desempe?o en el entrenamiento psicomotor, unos ensayos en los que los monos deb¨ªan de accionar la palanca izquierda o derecha en respuesta a diferentes destellos de luces o ser capaces de estar sentados inm¨®viles durante largo rato. Todo se basaba en el refuerzo negativo o castigo. Si fallaban en el entrenamiento, recib¨ªan una descarga el¨¦ctrica.

El d¨ªa de su vuelo espacial, el 31 de enero de 1961 Ham llevaba un term¨®metro en el recto fijado con esparadrapo y varios electrodos para monitorizar su respuesta fisiol¨®gica. Estados Unidos hab¨ªa realizado anteriormente pruebas con monos utilizando misiles V2, y ninguno hab¨ªa sobrevivido. Para condicionarlo hab¨ªan repetido todo el proceso de vestirlo y llevado a la c¨¢psula varias veces, para conseguir que el proceso le resultara familiar y no fallara el gran d¨ªa. As¨ª que lo hab¨ªa vivido todo previamente menos el vuelo. Durante el vuelo Ham estuvo sometido a una aceleraci¨®n equivalente a 17 veces la de la gravedad lo que le hizo perder la visi¨®n y que en alg¨²n momento sus pulsaciones superaran las 200 por minuto. Con el traqueteo el sistema de descargas se aver¨ªo, y continuo dando descargas a pesar que accionaba las palancas correctamente.

Ham cumpli¨® su parte. Lo hizo perfecto con la mano izquierda y con muy pocos fallos en la derecha. El vuelo dur¨® 16 minutos, aterriz¨® en el mar y fue rescatado dos horas despu¨¦s, cuando la capsula estaba a punto de arrastrarle al fondo del oc¨¦ano. Como premio por sus servicios recibi¨® una manzana y sonri¨®, foto que fue inmortalizada por la prensa. Sin embargo, cuando trataron de volver a sentarlo en la capsula para hacer m¨¢s fotos, tuvo un ataque de p¨¢nico y atac¨® a sus cuidadores¡­ normal. Un h¨¦roe no tiene por qu¨¦ ser un suicida. Aunque sea un mono.

J. M. Mulet es catedr¨¢tico de Biotecnolog¨ªa.