Vacunas frente a la covid: confiar en la ciencia

A finales de diciembre de 2019 la Comisi¨®n Municipal de Salud y Sanidad de Wuhan (China) notific¨® los primeros casos de una neumon¨ªa de origen desconocido. Hoy d¨ªa, sabemos que el origen de esa neumon¨ªa fue un nuevo virus, el SARS-CoV-2, que ha causado la gran pandemia en la que estamos inmersos y que ha provocado la muerte de m¨¢s de 1,5 millones de personas en todo el mundo.

Disponer de una vacuna frente al SARS-CoV-2 ha sido una prioridad sanitaria y social desde el principio. En condiciones normales, el desarrollo de una vacuna tarda una media de 10 a?os. La carrera para la investiga...

A finales de diciembre de 2019 la Comisi¨®n Municipal de Salud y Sanidad de Wuhan (China) notific¨® los primeros casos de una neumon¨ªa de origen desconocido. Hoy d¨ªa, sabemos que el origen de esa neumon¨ªa fue un nuevo virus, el SARS-CoV-2, que ha causado la gran pandemia en la que estamos inmersos y que ha provocado la muerte de m¨¢s de 1,5 millones de personas en todo el mundo.

Disponer de una vacuna frente al SARS-CoV-2 ha sido una prioridad sanitaria y social desde el principio. En condiciones normales, el desarrollo de una vacuna tarda una media de 10 a?os. La carrera para la investigaci¨®n de una vacuna para prevenir la covid-19 se ha acelerado al m¨¢ximo, y en menos de un a?o se ha autorizado ya la primera y algunos pa¨ªses ya han iniciado o iniciar¨¢n en los pr¨®ximos d¨ªas los programas de vacunaci¨®n de la poblaci¨®n.

Las vacunas son la mejor herramienta preventiva que tenemos para luchar contra las enfermedades infecciosas. Cada a?o se evitan m¨¢s de tres millones de muertes en todo el mundo gracias a los programas de inmunizaci¨®n frente al sarampi¨®n, la poliomielitis, el t¨¦tanos, la difteria y tantas otras vacunas que se han logrado desarrollar gracias a los avances de la investigaci¨®n cient¨ªfica.

Seg¨²n el ¨²ltimo informe de la Organizaci¨®n Mundial de Salud, del 10 de diciembre, hay 162 vacunas en investigaci¨®n precl¨ªnica (experimentaci¨®n animal) y 52 en fase cl¨ªnica, de las cuales 12 ya han iniciado la fase III y dos ya la han concluido. Nunca antes, para ninguna enfermedad, ha habido tantas vacunas candidatas en desarrollo y con una probabilidad tan alta de que sean efectivas.

En las ¨²ltimas semanas, diferentes compa?¨ªas farmac¨¦uticas han comunicado en notas de prensa datos de eficacia excelentes de las vacunas que est¨¢n desarrollando. Se acaban de publicar en revistas cient¨ªficas de gran nivel, como The Lancet y The New England Journal of Medicine, los resultados de eficacia y seguridad de los ensayos cl¨ªnicos en fase III y las agencias reguladoras del medicamento est¨¢n ya completando su evaluaci¨®n.

Esta carrera sin precedentes para la obtenci¨®n y la autorizaci¨®n de vacunas frente a la covid-19 ha hecho que muchas personas se planteen las siguientes preguntas: ?una vacuna para un virus que se identific¨® hace un a?o?, ?c¨®mo es posible?, ?estamos corriendo demasiado?, ?ser¨¢n realmente eficaces y seguras estas vacunas?, ?me vacuno o me espero ¡°a ver qu¨¦ pasa¡±?

El desarrollo de las vacunas se est¨¢ realizando de forma muy r¨¢pida porque vivimos una emergencia sanitaria. Pero, y esto es muy importante, se est¨¢n siguiendo todos los pasos (o fases) establecidos en la metodolog¨ªa de la investigaci¨®n cient¨ªfica. La fase 1 se realiza en un n¨²mero peque?o de voluntarios sanos y su objetivo es evaluar la seguridad. En la fase 2 se ampl¨ªa el n¨²mero de personas a unos centenares y se eval¨²a la respuesta inmune a la vacuna. En la fase 3 se incluye a miles de voluntarios para estudiar la eficacia de la vacuna ¡ªprotecci¨®n frente a la enfermedad¡ª y su seguridad, comparando los resultados entre el grupo de personas que han recibido la vacuna y el grupo placebo. Una vez superadas estas fases, las vacunas se someten a la evaluaci¨®n por organismos independientes que se encargan, precisamente, de velar por la seguridad y eficacia de los medicamentos, como la Agencia Europea del Medicamento (EMA) y la Food and Drug Administration (FDA) de Estados Unidos. Los procedimientos de autorizaci¨®n por parte de estas agencias se han acelerado a trav¨¦s de un mecanismo que se conoce como rolling review (revisi¨®n continua), que se emplea en situaciones de emergencia sanitaria. Este es un mecanismo excepcional por el cual las agencias eval¨²an los datos conforme se van generando por parte de las compa?¨ªas farmac¨¦uticas. En lugar de esperar a que acaben todas las fases de los ensayos cl¨ªnicos, las agencias reciben los datos a medida que se van conociendo, lo que acelera el proceso de autorizaci¨®n. El proceso no finaliza aqu¨ª, sino que una vez las vacunas se han autorizado y comercializado, se contin¨²a con la fase 4, la de vigilancia potscomercializaci¨®n, para el seguimiento continuado a largo plazo de posibles efectos adversos que por su escasa frecuencia no se hayan podido detectar en las fases previas de investigaci¨®n.

No hay que olvidar la contribuci¨®n de los miles de voluntarios que participan de forma altruista en los ensayos

No hay que olvidar la importante contribuci¨®n de los miles de personas voluntarias que han participado de forma altruista en los ensayos cl¨ªnicos para permitir completar cada fase en un tiempo r¨¦cord. Personas solidarias con la comunidad y que conf¨ªan en la ciencia.

Las vacunas frente al SARS-CoV-2 no surgen de la nada, los conocimientos y las investigaciones realizadas con otros coronavirus, como el SARS-CoV-1 o el MERS, as¨ª como la utilizaci¨®n de modernas tecnolog¨ªas ya empleadas en la fabricaci¨®n de otras vacunas, han permitido acelerar su desarrollo. La utilizaci¨®n de nuevos m¨¦todos de fabricaci¨®n, como el RNA mensajero, ya usado en terapias oncol¨®gicas, es sin duda uno de los elementos que pueden suponer un antes y un despu¨¦s en la fabricaci¨®n de vacunas frente al covid-19 y otras enfermedades. Estas vacunas inducen la fabricaci¨®n de prote¨ªnas del virus por parte de las c¨¦lulas de la persona vacunada con la consiguiente producci¨®n de los anticuerpos, a diferencia de las vacunas cl¨¢sicas que contienen parte del virus o sus prote¨ªnas. Adem¨¢s, una ventaja adicional de esta novedosa tecnolog¨ªa es la facilidad y rapidez de producci¨®n.

El r¨¢pido desarrollo de vacunas es, sin duda, un gran ¨¦xito cient¨ªfico que nos permitir¨¢ empezar a ganar, por fin, la batalla contra este coronavirus, pero quedan varias preguntas frente a las que a¨²n no tenemos respuestas: ?cu¨¢nto durar¨¢ la protecci¨®n vacunal?, ?la protecci¨®n ser¨¢ elevada tanto para formas leves como graves de la enfermedad?, ?proteger¨¢n no solo frente a la enfermedad sino tambi¨¦n frente a la infecci¨®n?, ?su eficacia ser¨¢ similar en todas las edades? En los pr¨®ximos meses tendremos respuestas a varios de estos interrogantes.

Magda Campins es jefa de Servicio de Medicina Preventiva y Epidemiolog¨ªa del Hospital Vall d¡¯Hebron.