Luis Arce denuncia que el litio de Bolivia est¨¢ ¡°amenazado por la derecha internacional¡±

Seg¨²n el presidente Luis Arce, Bolivia est¨¢ ¡°amenazada¡± y ¡°en los ojos¡± de la ¡°derecha internacional¡± por su riqueza en litio, el mineral fundamental para la producci¨®n de bater¨ªas el¨¦ctricas y, por tanto, uno de los recursos naturales estrat¨¦gicos en este tiempo. El 20 de marzo, en un discurso ante las bases de su partido, Arce respondi¨® as¨ª a Laura Richardson, jefa del Comando Sur del ej¨¦rcito de los Estados Unidos, que unos d¨ªas antes, en una declaraci¨®n ante una comisi¨®n del Congreso de ese pa¨ªs, hab¨ªa exteriorizado su preocupaci¨®n por la presencia china en el denominado ¡°tri¨¢ngulo del litio¡± de Sudam¨¦rica, formado por tres pa¨ªses productores del mineral, Chile, Argentina y Bolivia. ¡°Esta regi¨®n est¨¢ llena de recursos y me preocupa la actividad maligna de nuestros adversarios, que se aprovechan de ellos aparentando que est¨¢n invirtiendo cuando, en realidad, est¨¢n extrayendo¡±, dijo la estadounidense.

Aunque no es la primera vez que Richardson y Arce chocan en torno a este tema, la ¨²ltima declaraci¨®n de la jefa militar se dio dos meses despu¨¦s de que Bolivia firmara un convenido con el consorcio chino CBC (conformado por las empresas CATL, BRUNP y CMOC) para construir dos plantas en los salares de Coipasa (en la regi¨®n de Oruro) y Uyuni (en la de Potos¨ª). Cada una de estas plantas tendr¨¢ una capacidad de producci¨®n de 25.000 toneladas anuales de carbonato de litio con grado de bater¨ªa (es decir, de alta pureza) y deben estar listas en 2025.

Este convenio implic¨® dos novedades: concret¨® la asociaci¨®n del Gobierno boliviano con una empresa extranjera para explotar las reservas de litio de este pa¨ªs, que son las m¨¢s grandes del mundo en salmueras (ascienden a 21 millones de toneladas). Esto es algo que, por la oposici¨®n de la regi¨®n productora de Potos¨ª a los socios previos, el pa¨ªs no hab¨ªa podido lograr hasta ahora. Y, adem¨¢s, constituy¨® la primera inversi¨®n industrial en una tecnolog¨ªa de ¡°extracci¨®n directa¡± del litio de las salmueras, que hasta ha sido experimental.

Con la tecnolog¨ªa convencional, mediante piscinas de evaporaci¨®n, Bolivia solo ha logrado producir 600 toneladas al a?o de carbonato de litio, por lo que todav¨ªa no ha entrado en el club de los grandes jugadores en el mercado de esta materia prima. Sin embargo, se espera que este a?o entre en funcionamiento una planta completamente boliviana que, seg¨²n los planes gubernamentales, producir¨¢ 15.000 toneladas. En total, se espera que, en 2025, Bolivia produzca m¨¢s que sus vecinos, Chile, que exporta alrededor de 40.000 toneladas, y Argentina, que vende 6.000 toneladas anuales.

Aunque el consorcio chino est¨¢ compuesto por empresas prestigiosas (CATL es la mayor productora de bater¨ªas del mundo), la declaraci¨®n de Richardson repite un ataque constante que se hace contra China, a la que se acusa de invertir en Latinoam¨¦rica para extraer recursos para su propio desarrollo, sin ocuparse del desarrollo local.

Seg¨²n algunos expertos, Bolivia ha perdido tiempo en la explotaci¨®n del litio que posee porque quiso hacerla sin participaci¨®n extranjera, tratando de montar sola una industria muy compleja. En algo m¨¢s de una d¨¦cada, y con una inversi¨®n de alrededor de 1.000 millones de d¨®lares, la mayor que ha realizado el Estado boliviano en un proyecto minero, cuenta con cuatro plantas piloto, 20 l¨ªneas de piscinas de evaporaci¨®n y dos plantas industriales, una de las cuales es de carbonato de litio y otra de cloruro de potasio, sustancia que tambi¨¦n se usa en las bater¨ªas.

Si la ley boliviana establec¨ªa inicialmente la ¡°industrializaci¨®n¡± del litio mediante un emprendimiento ¡°100% boliviano¡±, en 2018 esto se flexibiliz¨® y el Gobierno de Evo Morales lleg¨® a un acuerdo con la empresa alemana ACI Systems para el uso de otra tecnolog¨ªa con la que no se producir¨ªa carbonato, sino hidr¨®xido de litio (ambas sustancias son intercambiables y sirven igualmente para crear bater¨ªas). El acuerdo establec¨ªa que los productos qu¨ªmicos que la empresa alemana vendiera no pagar¨ªan regal¨ªas a la regi¨®n, Potos¨ª, donde se encuentra el salar de Uyuni; las regal¨ªas solo se aplicar¨ªan a las salmueras extra¨ªdas del salar. Esta cl¨¢usula deton¨® un duro conflicto regional contra el Gobierno de Evo Morales, que comenz¨® en junio de 2019 y confluy¨® con las protestas nacionales en contra de este presidente por los resultados de las elecciones de ese a?o. Antes de caer, Morales cancel¨® el acuerdo con ACI Systems para tratar de desmovilizar a Potos¨ª, pero su decisi¨®n no tuvo efecto. Al final, tuvo que renunciar y exiliarse.

Los t¨¦rminos del contrato con el consorcio chino CBC no se conocen p¨²blicamente hasta ahora. Este hecho y el actual porcentaje de las regal¨ªas, que es de 3%, otra vez est¨¢n despertando la susceptibilidad de Potos¨ª, muy grande por la memoria de la expoliaci¨®n de la plata durante la Colonia. La pasada semana hubo un bloqueo de caminos de los campesinos potosinos y un paro de 72 horas del Comit¨¦ C¨ªvico de Potos¨ª por la aprobaci¨®n de una nueva ley que sube las regal¨ªas regionales a 20% en caso de que el precio de la tonelada de litio supere los 30.000 d¨®lares. Actualmente, la tonelada se vende en m¨¢s de 70.000.

Hasta ahora el conflicto no ha sido muy intenso, pero se teme que vaya escalando conforme la producci¨®n de las plantas ya construidas vaya aumentando. En su discurso del 20 de marzo, el presidente Arce alert¨® tambi¨¦n contra la ¡°derecha interna¡± que, seg¨²n ¨¦l, busca desestabilizar a su Gobierno. Un exministro de Miner¨ªa, Jos¨¦ Pimentel, exhort¨® en una columna period¨ªstica a ¡°no matar la wawa (el beb¨¦)¡± del litio, como ya ocurri¨® en 2019.

Adem¨¢s, hay que tomar en cuenta que Potos¨ª tambi¨¦n realiz¨® grandes movilizaciones y logr¨® la cancelaci¨®n de otro proyecto de explotaci¨®n de litio por una empresa extranjera en los a?os 90, en un momento en el que en el pa¨ªs se aplicaban pol¨ªticas neoliberales.

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