Bolivia firma convenios con una empresa china y otra rusa para extraer litio de sus salares

El Gobierno de Luis Arce autoriz¨® a otras dos empresas, una rusa y otra china, a extraer litio de los salares de Bolivia, que contienen 21 millones de toneladas del mineral, la reserva en salmueras m¨¢s grande del mundo. ¡°No vamos a permitir que los temas pol¨ªticos da?en la econom¨ªa de los bolivianos. Hoy [29 de junio] firmamos dos importantes convenios con Uranium One Group JSC de Rusia y Citic Guoan de China¡±, escribi¨® Arce en una red social. Alud¨ªa a la censura de uno de sus ministros por parte de un frente parlamentario que incluy¨® a la oposici¨®n tradicional y a la ¡°nueva oposici¨®n¡± constituida por los simpatizantes del expresidente Evo Morales.

Las empresas con las que Arce firm¨® sendos convenios invertir¨¢n 1.500 millones de d¨®lares en los pr¨®ximos a?os y se sumar¨¢n al consorcio chino CBC (CATL, Brunp y CMOC), que ya fue seleccionado previamente y que invertir¨¢ 1.400 millones de d¨®lares en la explotaci¨®n de litio. Uranium One y CBC operar¨¢n en dos salares menores del altiplano sur del pa¨ªs, Pastos Grandes y Coipasa, respectivamente, mientras que Citic Guoan trabajar¨¢ en la zona norte del salar de Uyuni, el m¨¢s grande de Bolivia.

El objetivo es que cada una de las tres plantas produzca 25.000 toneladas anuales de carbonato de litio con calidad de bater¨ªa. Aspira a convertirse, hacia 2025, en la principal proveedora de esta sustancia de Sudam¨¦rica, superando a Chile, que hoy produce 40.000 toneladas y a Argentina, que exporta 6.000 toneladas anuales.

En este momento, con el m¨¦todo convencional de evaporaci¨®n de salmueras, Bolivia solo produce 600 toneladas, tras haber realizado altas inversiones estatales por m¨¢s de una d¨¦cada. Seg¨²n el Gobierno de Arce, este mal resultado se debi¨® al m¨¦todo de obtenci¨®n de litio que se emple¨® hasta ahora. En cambio, Uranium One, Citic Guoan y CBC son parte del grupo de seis empresas que el pa¨ªs preseleccion¨® por su capacidad para operar la tecnolog¨ªa experimental de ¡°extracci¨®n directa¡±, en la que hoy est¨¢n puestas todas las expectativas. El m¨¦todo recibe este nombre porque prescinde de las piscinas de evaporaci¨®n. Algunos expertos son esc¨¦pticos respecto a esta nueva tecnolog¨ªa y sostienen que es productivamente riesgosa y ambientalmente cuestionable, ya que no se conocen los vol¨²menes de agua que necesita para funcionar.

La posibilidad de que empresas extranjeras participen en la explotaci¨®n de litio estuvo cerrada por la legislaci¨®n boliviana hasta 2018, cuando el Gobierno de entonces, presidido por Evo Morales, lleg¨® a un acuerdo con la empresa alemana ACI Systems para el uso de otra tecnolog¨ªa con la que no se producir¨ªa carbonato, sino hidr¨®xido de litio (ambas sustancias son intercambiables y sirven igualmente para crear bater¨ªas). El acuerdo establec¨ªa que los productos qu¨ªmicos que la empresa alemana vendiera no pagar¨ªan regal¨ªas a la regi¨®n de Potos¨ª, donde se encuentra el salar de Uyuni; las regal¨ªas solo se aplicar¨ªan a las salmueras extra¨ªdas del salar. Esta cl¨¢usula deton¨® un duro conflicto regional contra el gobierno de Evo Morales, que comenz¨® en junio de 2019 y confluy¨® con las protestas nacionales en contra de este presidente por los resultados de las elecciones de ese a?o. Antes de caer, Morales cancel¨® el acuerdo con ACI Systems para tratar de desmovilizar a Potos¨ª, pero su decisi¨®n no tuvo efecto. Al final, tuvo que renunciar y exiliarse.

Por esta raz¨®n, los convenios que Arce est¨¢ firmando se consideran una ¡°ventana de oportunidad¡± para normalizar la inversi¨®n extranjera directa en el litio que Bolivia posee en abundancia. Se espera que en los pr¨®ximos d¨ªas, tras haber concluido un estudio de los salares m¨¢s peque?os cercanos al de Uyuni, que ya est¨¢ cuantificado, el Ministerio de Hidrocarburos y Energ¨ªa anuncie que las reservas bolivianas de litio son aun mayores.

Los t¨¦rminos de los convenios con las compa?¨ªas contratistas no se conocen p¨²blicamente. Este hecho y el actual porcentaje de las regal¨ªas, que es de 3%, otra vez est¨¢n despertando la susceptibilidad de la poblaci¨®n y los dirigentes c¨ªvicos de Potos¨ª, muy grande por la memoria de la expoliaci¨®n de la plata durante la Colonia. As¨ª que Bolivia todav¨ªa debe enfrentar serios desaf¨ªos t¨¦cnicos y pol¨ªticos para concretar el sue?o de sustituir su industria del gas, que se est¨¢ acabando, con el ¡°oro blanco¡± de sus salares.

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