Michele Kang, la primera magnate del f¨²tbol femenino

Como muchas mujeres de su generaci¨®n, Michele Kang (Corea del Sur, 64 a?os) creci¨® sin pensar que ser futbolista pod¨ªa ser una opci¨®n para una mujer. A pesar de haber jugado de ni?a en su pa¨ªs, no volvi¨® a entrar en contacto con el f¨²tbol. Hasta que conoci¨® a la selecci¨®n femenina de Estados Unidos, ¨²ltima campeona del mundo, en su visita a la Casa Blanca en 2019.

¡°Creo que ser¨ªa m¨¢s preciso decir que el f¨²tbol me encontr¨® a m¨ª, no tanto que yo encontr¨¦ al f¨²tbol¡±, dice Michele Kang por videoconferencia. ¡°No puedo decir que realmente tuviera alguna opini¨®n al respecto del f¨²tbol antes de incursionar en la industria. Jugu¨¦ de peque?a, por supuesto, en Asia es muy popular. Respeto el juego, pero antes de que me invitaran a la recepci¨®n en el Capitolio despu¨¦s del Mundial 2019 ni siquiera sab¨ªa que hab¨ªa una liga profesional femenina en Estados Unidos. Sab¨ªa que el f¨²tbol era popular en las escuelas, pero no sab¨ªa que hab¨ªa una liga profesional¡±, agrega.

Michele, quien luego de una de serie de aventurados y desafiantes movimientos se erigiera como socia mayoritaria del Washington Spirit de la liga nacional de f¨²tbol profesional femenino de los Estados Unidos (NWSL, por sus siglas en ingl¨¦s), atiende la conversaci¨®n desde Lyon. Acaba de comprar el 52% del equipo m¨¢s exitoso en la historia del f¨²tbol femenino, el Olympique de Lyon, y, con ello, se convirti¨® en socia mayoritaria y directora ejecutiva de la primera organizaci¨®n multiclub dirigida por mujeres y enfocada en el f¨²tbol femenino.

La operaci¨®n podr¨ªa parecer ajena para una empresaria surcoreana que ha hecho su fortuna en el sector de tecnolog¨ªas para la salud; pero si viajamos al pasado, podremos comprender que no es la primera vez que desaf¨ªa el statu quo. Lo hizo en 2008 cuando fund¨® la compa?¨ªa Cognosante, con la idea de revolucionar el sistema de salud en Estados Unidos. 15 a?os despu¨¦s, intenta hacerlo en el f¨²tbol impulsada por su nueva pasi¨®n: generar un cambio, mejorar las condiciones en las jugadoras y aprovechar las oportunidades tanto deportivas como comerciales del f¨²tbol femenino.

¡°Me volv¨ª muy apasionada [al f¨²tbol femenino]. Creo en la igualdad de las mujeres y en la equidad en el campo de juego. Lo veo como una gran oportunidad de negocio y por eso estoy dentro¡±, comenta Kang, quien desde su llegada al Washington Spirit a finales de 2020 se mantiene cerca de las jugadoras y la afici¨®n. Las futbolistas la apoyaron p¨²blicamente cuando quiso quedarse con la mayor¨ªa accionarial del NWSL, luego de las acusaciones de abuso contra Richie Burke, ex entrenador del Spirit, que se presentaron bajo la direcci¨®n de Steve Baldwin.

¡°La persona en quien confiamos es Michele. Ella continuamente pone las necesidades e intereses de las jugadoras primero. Ella escucha. Ella cree que esto puede ser un negocio rentable y t¨² (Steve Baldwin) siempre has dicho que ten¨ªas la intenci¨®n de entregarle el equipo a mujeres due?as. Ese momento es ahora¡±, se le¨ªa en la carta publicada en octubre de 2021 y firmada por las jugadoras.

En febrero de 2022 Baldwin y el accionista minoritario Bill Lynch aceptaron vender su parte del club a Kang, en lo que fue catalogado por el Sports Business Journal como la operaci¨®n del a?o. Nada mal para una empresaria sin antecedentes en la industria del f¨²tbol, que ha sabido identificar ¨¢reas de oportunidad y mejora, no solo para el Washington Spirit o la nueva organizaci¨®n multiclub, sino para el deporte en general.

Kang busca ahora abrirse camino en una industria cerrada a nuevos integrantes y los cambios. Ninguno de los dirigentes hist¨®ricos se anim¨® a lo que Kang est¨¢ haciendo: revolucionar el f¨²tbol femenino desde la cumbre. ¡°En todos los negocios, cuando llevas tiempo dentro, es muy dif¨ªcil ver ciertas cosas porque te acostumbras. Pero para una persona ajena no es tan dif¨ªcil identificar los asuntos por arreglar¡±, dice Kang, ¡°no hace falta ser un genio para descubrir c¨®mo componer el entorno de entrenamiento o descubrir c¨®mo entrenar a las mujeres como mujeres¡±.

Estos nuevos m¨¦todos cayeron bien en Estados Unidos. Adem¨¢s del Washington Spirit de Michele Kang, clubes como Angel City, San Diego Wave o Kansas City Current cambiaron su forma de ver el f¨²tbol femenino. En Europa el punto de inflexi¨®n ya se produjo. Muestra de ello fueron los 91.500 espectadores que en el Camp Nou vieron el partido entre Barcelona y Wolfsburgo por la Champions League 2022.

Kang dice que para no perder el impulso es vital que las personas involucradas en el f¨²tbol femenino mantengan la calidad, re¨²nan a las mejores atletas, inviertan en ciencia y tecnolog¨ªa para las futbolistas y se centren en la experiencia de la afici¨®n. ¡°Nosotras, como propietarias y jugadoras, debemos asegurarnos de entregar el mejor producto y compilar una propuesta de valor que demuestre que vale la pena para la gente pasar su fin de semana con nosotras¡±, apunta.

El f¨²tbol femenino, en cualquier caso, enfrenta grandes retos, como la diferencia de estilos de juego entre continentes. ¡°No creo que vaya a ser algo como ¡®esta es la forma de jugar al f¨²tbol en Europa contra la de nosotras¡¯. Al final todas podemos aprender unas de otras y eso har¨¢ que el juego sea m¨¢s divertido y emocionante. Queda mucho por trabajar en la comunidad global, Europa y Asia tienen las ligas m¨¢s maduras en este momento, creo que deber¨ªamos unirnos para obtener m¨¢s beneficios y tener di¨¢logos sobre c¨®mo podemos crear m¨¢s emoci¨®n¡±, explica Kang.

Comprar al Olympique de Lyon y establecer la primera organizaci¨®n multiclub es un punto de partida para generar esos cambios. No hay una marca m¨¢s poderosa en el f¨²tbol femenino que el equipo franc¨¦s, el m¨¢s ganador en su liga local y en la historia de la Champions League. Por all¨ª han pasado jugadoras como Ada Hegerberg, ganadora del Bal¨®n de Oro en 2018 o Eug¨¦nie Le Sommer, m¨¢xima goleadora de todos los tiempos de Francia y estrellas de Estados Unidos, adem¨¢s de la activista y pr¨®ximamente exjugadora Megan Rapinoe.

Es como si Michele Kang hubiera elegido al Real Madrid, el m¨¢ximo ganador dentro de las principales ligas de Europa, para que sea punta de lanza de su proyecto. ¡°Al final del d¨ªa¡±, dice, ¡°se trata de todas las j¨®venes que crecen en el mundo y piensan dedicarse al f¨²tbol profesional. Por supuesto, no todas tendr¨¢n el sue?o de ser futbolistas, pero al menos ahora, si quieren, podr¨¢n perseguir ese sue?o¡±.

En el futuro cercano, la primera magnate del f¨²tbol femenino piensa en Am¨¦rica Latina y Espa?a: ¡°Con suerte en el pr¨®ximo mes habr¨¢ un anuncio, el del pr¨®ximo equipo. Claramente Latinoam¨¦rica, Am¨¦rica del Sur, Espa?a, Italia, Alemania, los pa¨ªses n¨®rdicos, todos ellos son muy poderosos para el f¨²tbol femenino y los estamos observando¡±.

Suscr¨ªbase aqu¨ª a la newsletter de EL PA?S M¨¦xico y reciba todas las claves informativas de la actualidad de este pa¨ªs