El secreto del ¨¦xito de Pakist¨¢n contra la covid-19

Nota a los lectores: EL PA?S ofrece en abierto la secci¨®n Planeta Futuro por su aportaci¨®n informativa diaria y global sobre la Agenda 2030, la erradicaci¨®n de la pobreza y la desigualdad, y el progreso de los pa¨ªses en desarrollo. Si quieres apoyar nuestro periodismo, suscr¨ªbete aqu¨ª.

Cuando el nuevo coronavirus lleg¨® a Pakist¨¢n a fines de febrero, hubo muchas dudas respecto de la capacidad del pa¨ªs para manejar la carga de enfermedad adicional. Los casos de covid?19 aumentaban r¨¢pidamente a la par del regreso de viajeros desde otras zonas de la regi¨®n con alta prevalencia, y hab¨ªa que reforzar con urgencia el sistema de salud p¨²blica.

En ese momento cr¨ªtico, Pakist¨¢n recurri¨® al equipo que trabaja para erradicar la polio. Hoy este pa¨ªs y el vecino Afganist¨¢n son los dos ¨²nicos del mundo con poliovirus salvaje end¨¦mico, despu¨¦s de que hace poco se declar¨® que ?frica est¨¢ libre de la enfermedad. El gobierno pakistan¨ª trabaja codo con codo con la Iniciativa de Erradicaci¨®n Mundial de la Poliomielitis (una asociaci¨®n integrada por Rotary International, la Organizaci¨®n Mundial de la Salud, Unicef, los Centros para el Control y la Prevenci¨®n de Enfermedades de los Estados Unidos, Gavi, la Alianza para la Vacunaci¨®n, y la Fundaci¨®n Bill y Melinda Gates) para vacunar a todos los ni?os del pa¨ªs y perseguir al virus hasta sus ¨²ltimos reductos.

Pakist¨¢n ha hecho grandes avances en el combate a la polio en los m¨¢s o menos 35 a?os que pasaron desde que volv¨ª al pa¨ªs para comenzar mi carrera acad¨¦mica y sanitaria. En aquel tiempo, en casi todas las esquinas pod¨ªan verse ni?os paralizados por la polio pidiendo ayuda a los transe¨²ntes. Hoy es extremadamente infrecuente hallar personas j¨®venes afectadas por la polio, lo cual da testimonio de la eficacia del programa de erradicaci¨®n.

Pero en marzo de este a?o, la pandemia oblig¨® a suspender las campa?as de vacunaci¨®n contra la polio para proteger la salud y seguridad de los trabajadores del programa y de las comunidades locales. Entonces, la experiencia y la infraestructura desplegadas en el combate a la polio se pusieron al servicio de detener la covid?19, y eso ha sido un elemento fundamental de la respuesta de Pakist¨¢n. Por eso es tan importante continuar la inversi¨®n internacional en el programa contra la polio, no s¨®lo para detener esta enfermedad, sino tambi¨¦n para poder atender otras prioridades sanitarias. La renovaci¨®n de los compromisos financieros puede ser el catalizador que el pa¨ªs necesita.

Un hecho crucial es que el programa contra la polio ayuda a vigilar la difusi¨®n del coronavirus usando algunos de los mismos m¨¦todos y herramientas empleados para el seguimiento del poliovirus, entre ellos la recolecci¨®n y el an¨¢lisis de muestras de aguas servidas. Para frenar el ritmo de contagio de la covid?19 y de la polio, el programa ahora hace seguimiento y detecci¨®n de los dos virus en t¨¢ndem. M¨¢s de cien laboratorios en todo Pakist¨¢n se han readaptado para hacer pruebas del SARS CoV-2 y hacer un seguimiento espacio-temporal de los contagios de coronavirus.

La desinformaci¨®n sobre el virus puede agravar la amenaza al debilitar la confianza de la poblaci¨®n en la respuesta a la pandemia

Ya de por s¨ª la covid?19 puede ser devastadora, pero la desinformaci¨®n sobre el virus puede agravar la amenaza al debilitar la confianza de la poblaci¨®n en la respuesta a la pandemia. El programa contra la polio tiene a?os de experiencia en responder a rumores y falsedades similares, y ahora usa las plataformas sociales (en particular WhatsApp) para difundir mensajes sobre prevenci¨®n de la covid?19 y trabajar con l¨ªderes religiosos e influenciadores comunitarios fiables en la provisi¨®n de informaci¨®n sanitaria exacta. En pocos meses desde el inicio de la pandemia, el programa lleg¨® a casi 25 millones de personas solo a trav¨¦s de las redes sociales.

Tambi¨¦n se ha hecho un uso creativo de otras plataformas para la provisi¨®n de informaci¨®n fiable. Por ejemplo, en Islamabad opera una l¨ªnea telef¨®nica de protecci¨®n de la salud, llamada Sehat Tahaffuz 1166, que se cre¨® para dar a padres y cuidadores informaci¨®n sobre las vacunas contra la polio y otras enfermedades; desde que empez¨® la pandemia est¨¢ recibiendo cada d¨ªa hasta 70.000 llamadas en las que brinda informaci¨®n sobre s¨ªntomas y medidas de prevenci¨®n, datos de contacto de centros de diagn¨®stico y derivaci¨®n a hospitales para la obtenci¨®n de ayuda m¨¦dica.

Contra viento y marea, Pakist¨¢n ha logrado mantener las tasas de contagio y muerte por covid?19 en niveles relativamente bajos, en parte gracias a la rapidez con que despleg¨® para este fin la infraestructura de prevenci¨®n de la polio. A principios de septiembre, el director general de la OMS Tedros Adhanom Ghebreyesus elogi¨® la preparaci¨®n y respuesta del pa¨ªs contra la pandemia; y hace poco el economista estadounidense Lawrence Summers puso el programa pakistan¨ª de control de la covid?19 como ejemplo.

Por desgracia, es indudable que la suspensi¨®n de las campa?as de vacunaci¨®n contra la polio desde marzo hasta agosto ha llevado a una mayor difusi¨®n nacional del poliovirus, lo que fue uno de los motivos por los que la OMS y la Unicef hicieron un llamado a la acci¨®n urgente para evitar una potencial epidemia. Las campa?as se reiniciaron con medidas de protecci¨®n adicionales para el personal de vacunaci¨®n y las familias, y se mantiene el compromiso del programa con dar apoyo a la respuesta a la covid?19. Pero estas interrupciones sirven de recordatorio de lo r¨¢pido que puede revertirse el progreso contra la polio y otras enfermedades.

Continuando la inversi¨®n en el programa pakistan¨ª contra la polio, el mundo puede ayudar al pa¨ªs a dar una respuesta m¨¢s eficaz a amenazas sanitarias globales antiguas y emergentes. La covid?19 muestra a las claras que hoy esa ayuda es m¨¢s necesaria que nunca.

Zulfiqar A. Bhutta es catedr¨¢tico y codirector del centro de Salud Infantil Mundial en The Hospital for Sick Children (SickKids). Tambi¨¦n es director fundador del Centro de Excelencia en Salud Femenina e Infantil y del Instituto para la Salud Mundial y el Desarrollo, ambos pertenecientes a la Universidad Aga Khan. Copyright: www.project-syndicate.org. Traducci¨®n: Esteban Flamini

Puedes seguir a PLANETA FUTURO en Twitter, Facebook e Instagram, y suscribirte aqu¨ª a nuestra ¡®newsletter¡¯.