El ingeniero tanzano que pas¨® de no tener agua en casa a potabilizar la de miles de personas

El ingeniero qu¨ªmico Askwar Hilonga naci¨® hace 45 a?os en el distrito de Karatu, en la regi¨®n de Arusha, al norte de Tanzania, aunque pronto se mud¨® a un peque?o pueblo de nombre Gongali. Fue el m¨¢s joven de nueve hermanos y la suya era una familia pobre, una de esas que engrosan la estad¨ªstica que afirma que, en su pa¨ªs, de unos 58 millones de habitantes, la mitad de la poblaci¨®n debe vivir con menos de dos euros al d¨ªa. ¡°Encar¨¢bamos muchos retos; hab¨ªa noches que no sab¨ªamos si ¨ªbamos a poder comer el d¨ªa siguiente. Ten¨ªamos que hacer frente a penurias y enfermedades. Luch¨¢bamos duro¡±, afirma.

La vida, prosigue Hilonga, no result¨® nada f¨¢cil en sus primeros a?os. Econ¨®micamente, las dificultades eran grandes. ¡°Fui al colegio porque vecinos de mi pueblo me ayudaron a pagar la escuela de secundaria. Al tercer a?o ya pude trabajar para costear los gastos. Hab¨ªa que luchar por cada chel¨ªn¡±, dice. E ilustra estos a?os de escasez con un doloroso ejemplo: ¡°Como no dispon¨ªamos de aseos en casa, ten¨ªamos que ir fuera, al aire libre. Era terrible. Hoy pienso: ?c¨®mo es que andaba todo tan mal entonces? No pod¨ªamos ni comprar medicinas¡±.

Cuando era peque?o y beb¨ªa el agua de mi pueblo, mi padre dec¨ªa que imaginase que era t¨¦ de lo sucia que estaba

De entre todos los problemas que el joven Hilonga ve¨ªa a su alrededor, la falta de agua potable era el que m¨¢s le llam¨® siempre la atenci¨®n. Incluso a d¨ªa de hoy, cuatro millones de tanzanos carecen de acceso a una fuente mejorada de este recurso y unos 30 millones, la mitad de la poblaci¨®n del pa¨ªs, ni siquiera disponen de un saneamiento digno. De nuevo, el ingeniero recurre a una an¨¦cdota de su infancia para explicar esta carest¨ªa. ¡°Yo beb¨ªa en cualquier lado. Cuando tomaba aquella agua tan sucia, mi padre me dec¨ªa que imaginara que era t¨¦ con leche. Creo que, posteriormente, eleg¨ª trabajar con agua porque la mayor¨ªa de las enfermedades que yo conoc¨ª cuando era peque?o estaban relacionadas con este l¨ªquido¡±, explica.

Cuatro millones de tanzanos carecen de acceso a agua potable; en ?frica subsahariana, la cifra sobrepasa los 300 millones

Aquel ni?o creci¨® y, como era buen alumno y destacaba entre sus compa?eros, el Gobierno tanzano le concedi¨® una beca para cursar Qu¨ªmica en la Universidad de Dar Es Salam, la ciudad m¨¢s poblada de Tanzania y su capital econ¨®mica. Cuando la finaliz¨®, se fue a Corea del Sur a estudiar un doctorado en Ingenier¨ªa Qu¨ªmica. Se especializ¨® en formas de potabilizar con nanomateriales. ¡°Miraba a mi alrededor y me preguntaba: ?por qu¨¦ este problema no est¨¢ solucionado? Los filtros que exist¨ªan ya no eran nada buenos. Vi una oportunidad. Adem¨¢s, era una apuesta segura, lo requer¨ªa mi comunidad, yo ten¨ªa muchos conocimientos al respecto y el mercado lo necesitaba¡±. As¨ª que el siguiente paso parec¨ªa claro. Montar¨ªa una empresa a la que llam¨® Gongali, como su pueblo, para comercializar un producto accesible que sirviera para limpiar el agua de lugares como en el que ¨¦l creci¨®.

Nanofiltros y cajas superpuestas

La soluci¨®n que adopt¨® y lanz¨® Askwar Hilonga hace ahora algo m¨¢s de siete a?os no resulta dif¨ªcil de entender. El ingeniero ide¨® un sistema con diferentes cajas superpuestas que combina un filtro de arena con materiales hechos de silicato de sodio y plata. El agua sucia debe echarse en la primera de ellas y, cuando llega a la ¨²ltima el l¨ªquido, que ha pasado por diferentes procesos qu¨ªmicos, tantos como cajas, ya se encuentra limpio y listo para el consumo. Los nanomateriales ¨Dlos llama as¨ª porque son de muy peque?o tama?o¨D hay que renovarlos cada cierto tiempo porque pierden efectividad con el uso. ¡°Puedo adaptar los filtros seg¨²n las necesidades de cada ¨¢rea: c¨®lera, disenter¨ªa, amebas¡­ Y tambi¨¦n para el fl¨²or, que puede dejar los dientes ennegrecidos y los huesos muy maltrechos¡±, comenta Hilonga.

Creo que eleg¨ª trabajar con agua porque la mayor¨ªa de las enfermedades que yo vi cuando era un ni?o estaban relacionadas con este l¨ªquido

Uno de los inconvenientes que podr¨ªa tener el invento de Hilonga es el precio; la compra de un equipo completo parece prohibitivo para el grueso de los tanzanos, ya que cuesta alrededor de medio mill¨®n de chelines locales, unos 185 euros. Pero el ingeniero tambi¨¦n se las ha apa?ado para paliar este inconveniente. ¡°Estamos estableciendo quioscos en las calles para suministrar all¨ª. La gente puede venir con su botella y rellenarla a un precio muy asequible. Vendemos el medio litro a 100 chelines, a 200 el litro (algo menos de 10 c¨¦ntimos de euro). Es bueno para todo el mundo¡±.

El agua no es un problema exclusivo de Tanzania, pues es en ?frica donde m¨¢s se sufre su escasez. Unicef calcula que en ?frica subsahariana unos 325 millones de personas carecen de acceso a agua potable y que caminan 40.000 millones de horas todos los a?os para abastecerse. As¨ª que los nano filtros del ingeniero tampoco se iban a quedar en territorio tanzano y ya se han extendido a otros pa¨ªses cercanos como Kenia y Zambia. La empresa Gongali da empleo a unas 200 personas y provee de agua a otras 300.000. Y a Hilonga le han llovido los reconocimientos y premios nacionales e internacionales por su labor. Hasta 21 en total. ¡°Los recuerdo todos con mucho cari?o, pero el que me dio la Organizaci¨®n Mundial de la Salud fue muy importante. Tambi¨¦n el African Prize for Engineering Innovation, que me concedi¨® la Real Academia de Ingenier¨ªa de Reino Unido y me dio una gran reputaci¨®n¡±, afirma.

Maratones y biog¨¢s

El ingeniero y su equipo no quieren que su sistema de nano filtros se quede en esos tres pa¨ªses y ahora buscan f¨®rmulas para extenderlo. Y la ¨²ltima que se les ha ocurrido es la sinergia con la corredora de maratones canadiense Veronique Bourbeau, que quiere finalizar 300 maratones y cruzar 19 pa¨ªses para convertirse en la primera mujer que atraviesa ?frica de norte a sur corriendo, desde Alejandr¨ªa, en Egipto, a la sudafricana Ciudad del Cabo. ¡°Contact¨® conmigo porque quer¨ªa dejar una huella positiva en los lugares por los que pasara. Ahora queremos aprovechar su viaje para implantar unas 1.000 estaciones de nano filtros en muchas ciudades. Creo que va a ser muy emocionante¡±, vaticina Hilonga.

La empresa Gongali da empleo a unas 200 personas y provee agua a otras 300.000

Con todo, Gongali busca otros proyectos con los que seguir corrigiendo m¨¢s cosas que fallan en su pa¨ªs. Ahora exploran las posibilidades de la energ¨ªa solar y tambi¨¦n el biocombustible. ¡°Solo con las bo?igas de dos vacas se podr¨ªa conseguir que una familia tanzana de seis miembros tuviera biog¨¢s para su cocina. Tambi¨¦n es un fertilizante buen¨ªsimo¡±, justifica el inventor, que hoy en d¨ªa compagina la direcci¨®n de su empresa con la docencia en el Instituto de Ciencia y Tecnolog¨ªa Nelson Mandela. ¡°Me gustar¨ªa que la gente me recordara como un hombre incre¨ªblemente rico, pero no en cuestiones econ¨®micas, sino en el impacto social. Quiero mejorar la vida de millones de personas. Estoy haciendo todo lo necesario para devolver a mi comunidad lo que me dio. Todas mis actividades van en esa direcci¨®n¡±.

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