Una epidemia silenciosa
(y muy lucrativa)
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La serie, protagonizada por Michael Keaton, ahonda en el sufrimiento que ha provocado en EE UU la adicci¨®n a los opi¨¢ceos y la responsabilidad de una compa?¨ªa, Purdue Pharma, que vendi¨® OxyContin, un analg¨¦sico tres veces m¨¢s potente que la morfina, ocultando deliberadamente que causaba adicci¨®n. Cada d¨ªa mueren 38 estadounidenses de sobredosis, medio mill¨®n desde 1995.
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Dolor cr¨®nico y codicia: historia de dos adicciones
Esta historia comienza con una familia, los Sackler. Empieza, de hecho, como un cuento motivador: tres hijos de inmigrantes de Europa del Este, Arthur, Raymond y Mortimer Sackler, que triunfan en la tierra de los sue?os en los a?os cuarenta del siglo XX. Son tres m¨¦dicos que, horrorizados por las pr¨¢cticas del psiqui¨¢trico neoyorquino en el que trabajaban ¨Ceran los tiempos del electroshock¨C, deciden montar una farmacia para crear medicamentos: soluciones qu¨ªmicas a problemas qu¨ªmicos.
Hacen fortuna. Tan grande, que era mayor que la de los Rockefeller. Algunos los bautizan como los Medici del XX, por sus generosas contribuciones a museos y universidades: el Louvre, el Metropolitan¡ El final es menos luminoso: fueron los responsables de una epidemia que ha matado a m¨¢s gente en EE UU que las guerras de Vietnam y Afganist¨¢n juntas.
Arthur Sackler, hermano mayor de Raymond y Mortimer y pionero en la utlizaci¨®n de mercadotecnia para la venta farmac¨¦utica. Ya en los a?os cincuenta fue acusado de publicidad fraudulenta.
El siguiente pelotazo de Purdue Pharma vino con un analg¨¦sico, el MS Contin, sulfato de morfina de acci¨®n lenta. La pastilla, gracias a la f¨®rmula de su membrana, disolv¨ªa la droga gradualmente, durante horas, en el torrente sangu¨ªneo.
En 1995, cuando la patente de este medicamento estaba a punto de caducar, acuciados por la ruina que sobrevendr¨ªa cuando cientos de gen¨¦ricos m¨¢s baratos sustituyeran a este analg¨¦sico, los hermanos contragolpearon con otro lanzamiento: as¨ª naci¨® el OxyContin.
OxyContin es, b¨¢sicamente, oxicodona con la misma f¨®rmula de acci¨®n lenta que el MS Contin pero cuya base es un opioide tres veces m¨¢s potente que la morfina. Purdue Pharma lo comercializ¨® en pastillas de 10, 80 y 160 miligramos. Si se tratara de un arma contra el dolor, ser¨ªa una bomba nuclear.
Reprodujo la estrategia que ya antes les hab¨ªa funcionado: el medicamento, cuyo uso deb¨ªa circunscribirse a pacientes con c¨¢nceres terminales o reci¨¦n salidos de una agresiva cirug¨ªa, se recomend¨® y prescribi¨® para cualquier persona con dolores severos o cr¨®nicos.
Galer¨ªa Sackler del Metropolitan Museum of Art de Nueva York. El popularmente conocido como Met decidi¨® no retirar
La prosperidad de los Sackler comenz¨® pronto. De hecho, ya en los cincuenta, adquirieron una farmac¨¦utica, Purdue Pharma. Pero fue Arthur, el hermano mayor, el que hizo algo in¨¦dito: compr¨® una agencia de publicidad. , hizo que la mercadotecnia se introdujera en el sector m¨¦dico. En vi?etas y panfletos, doctores de su invenci¨®n comenzaron a recomendar sus f¨¢rmacos a cr¨¦dulos compradores que luego les remit¨ªan cartas, esperando respuesta de los falsos doctores. Un periodista de un diario local desvel¨® su truco¡ pero eso no supuso un freno para su estrategia.
Los primeros grandes beneficios de Purdue Pharma llegaron en los sesenta gracias, sobre todo, a un tranquilizante: el Valium. En aquella ¨¦poca, Arthur Sackler ya pose¨ªa un peri¨®dico, el Medical Tribune. Adem¨¢s, se supo que una compa?¨ªa de su propiedad, MD Publications, hab¨ªa pagado a Henry Welch, jefe de la Divisi¨®n de Antibi¨®ticos de la FDA (la agencia estatal estadounidense de regulaci¨®n de medicamentos) para que promocionara sus f¨¢rmacos entre la poblaci¨®n en general.
De hecho, la campa?a publicitaria del Valium, hasta entonces restringido a pacientes psiqui¨¢tricos, se bas¨® en la seguridad del medicamento: lo pod¨ªa tomar cualquiera. Este fue el modus operandi que repetir¨ªan varias veces.
Frasco de analg¨¦sicos de OxyContin, en pastillas de 10 mg. Se comercializ¨® tambi¨¦n en formatos 80mg y 160mg.
De nuevo, tuvieron en n¨®mina a un agente de la FDA, Curtis Wright, encargado de autorizar la venta de OxyContin. Adem¨¢s, sobornaron a cientos de m¨¦dicos. Lanzaron una campa?a para concienciar a la opini¨®n p¨²blica de que la sanidad no trataba el dolor en los EE UU. Inventaron escalas de medici¨®n del dolor. Influyeron para negar la certeza emp¨ªrica de que la toma continuada de opi¨¢ceos genera adicci¨®n¡ Lograron vender enormes cantidades de OxyContin en base a una frase del prospecto que carec¨ªa de evidencia cient¨ªfica: ¡°Se cree que la liberaci¨®n lenta evita la tendencia a la adicci¨®n¡±. No era cierto.
No era cierto. Adem¨¢s, esa ¡°liberaci¨®n lenta¡± dejaba de existir cuando la pastilla se trituraba, fumaba, esnifaba o incluso se inyectaba en vena: formas de consumo de las que tuvieron noticias y reportes desde el principio y de los que hicieron caso omiso. Inundaron el mercado de un opioide tan adictivo y potente como la hero¨ªna.
3.000
denuncias y
500.000
muertos despu¨¦s
Purdue Pharma se declar¨® culpable por la venta fraudulenta de OxyContin. El tribunal le impuso una multa de
8.300
millones de d¨®lares
(m¨¢s de 7.000 millones de euros)
Pero la farmac¨¦utica se declar¨® en bancarrota, y dif¨ªcilmente llegar¨¢ el dinero a los afectados.
En 2021, los Sackler han acordado pagar 4.500 millones de d¨®lares a cambio de inmunidad legal. Podr¨¢n conservar lo que les resta de los 14.000 millones que se estima que ganaron con OxyContin.
Virginia Occidental: la realidad que ficciona ¡®Dopesick¡¯
Williamson, en Virginia Occidental, un municipio de no m¨¢s de 3.000 personas, recibi¨® entre 2006 y 2016 m¨¢s de 20 millones de pastillas. Fue el estado con la tasa m¨¢s alta de EE UU de muerte por sobredosis de opi¨¢ceos: 57,3 por cada 100.000 habitantes en 2017, a?o en el que los reportajes sobre estas gentes le valieron el Pulitzer a Eric Eyre.
Esa es la realidad de la que parte Dopesick, ambientada en un pueblo ficticio en el que las comunidades mineras deben lidiar, d¨ªa a d¨ªa, con dolores a veces insoportables. Ese es el entorno en el que un m¨¦dico que quiere cuidar de los suyos, Samuel Finnix (Michael Keaton), convencido por un comercial de que menos del 1% de los que tomen OxyContin se volver¨¢n adictos, extiende recetas de analg¨¦sicos para que sus allegados sufran menos. Sin embargo, pronto se arrepiente. Sus vecinos se enganchan y mueren. ?l mismo se vuelve adicto. Una ficci¨®n que tiene uno de sus espejos m¨¢s obvios en el m¨¦dico virginiano Art Van Zee, uno de los primeros en llevar a los tribunales a Purdue Pharma.
Todos los datos anteriores provienen del Centre for Disease Control and Prevention (CDC), ¡®The Washington Post¡¯, ¡®The New Yorker¡¯ y EL PA?S.
El ser humano y el opio
El t¨¦rmino ?opio? deriva del griego ¡®¨®pion¡¯, que significa ¡®jugo¡¯, refiri¨¦ndose al l¨¢tex que exuda la adormidera (un tipo de amapola, la Papaver somniferum) al cortarla o al rasgar el bulbo. De ese jugo se extraen los alcaloides, la droga.
En la antigua Mesopotamia se cultivaba opio. El nombre asirio de la amapola se puede leer como Hul Gil, la planta de la felicidad.
Bajo relieve mesopot¨¢mico de un templo de la antigua ciudad de Pers¨¦polis, en la provincia de Shiraz (Ir¨¢n).
Se han encontrado residuos de opio en tumbas egipcias. Los egipcios comerciaron con opio encapsulado por todo el Mediterr¨¢neo.
Vasijas del antiguo Egipto destinadas al comercio de opioides por el Mediterr¨¢neo.
El opio aparece en la Odisea de Homero:
Los dioses del sue?o y la muerte, Hipnos y T¨¢natos, se representan con corona de amapolas; y Diosc¨®rides ya describe en su enciclopedia c¨®mo se extrae el opio del bulbo de la amapola y advierte de que una dosis alta mata.
Diosc¨®rides con uno de sus pupilos, seg¨²n el copista de Mosul Abu Yusuf Bahnam b. Musa b Yusuf al-Maxisili, imagen del siglo VII.
Alejandro Magno llev¨® su cultivo a India.
Cuadro de Nicolaes Berchem de finales del siglo XVII que representa la batalla de Alejandro Magno contra Porus en India.
Los romanos lo emplearon como paliativo, para morir dulcemente. Y, mezclado en una bebida, el vino cr¨¦tico, como somn¨ªfero.
Pintura mural en Pompeya de un vendedor de p¨®cimas.
En el siglo XVI se consume en p¨ªldoras en toda Europa, y se populariza tambi¨¦n su uso medicinal en un jarabe, mezclado con vino, azafr¨¢n, clavo y canela: el l¨¢udano.
Ejemplos de frascos de l¨¢udano. En 1925 en las boticas espa?olas segu¨ªa vendi¨¦ndose l¨¢udano, a 30 c¨¦ntimos el gramo.
En 1839 era el bien m¨¢s comercializado del mundo. La compa?¨ªa de las Indias Orientales del imperio brit¨¢nico pose¨ªa f¨¢bricas enormes en China y la adicci¨®n de los chinos les llev¨® a una guerra con los brit¨¢nicos.
Fotograf¨ªa de chinos adictos al opio de finales del XIX.
En 1849 una farmac¨¦utica inventa un derivado del opio fundamental para la medicina: la morfina. En 1897, a la vez que la aspirina, Bayer desarrolla un opioide que trata de vender como medicamento contra la tos: la hero¨ªna.
Caja de aspirina en polvo de finales del XIX de Bayer.
En 1930 se hab¨ªa prohibido en casi todos los pa¨ªses del mundo su comercio y consumo no regulado. Se calcula que hoy el negocio del narcotr¨¢fico mueve unos 100.000 millones de d¨®lares.
En Espa?a hay 301 plantaciones de adormidera autorizadas, todas en Castilla Le¨®n y Castilla la Mancha. Los agricultores, que la mitad del a?o cultivan cereales, la otra mitad plantan opio, sometidos a estrictos controles de seguridad, para la industria farmac¨¦utica.
Plantaci¨®n de adormidera.
Michael Keaton, sin capa contra las injusticias
Con la capa y la m¨¢scara, imparti¨® justicia en un enfrentamiento contra el Joker de Jack Nicholson que es historia del cine. Y, d¨¦cadas despu¨¦s de desprenderse del traje de Batman, de nuevo, como periodista que gu¨ªa al equipo de investigaci¨®n que destap¨® los abusos de sacerdotes cat¨®licos en el Boston Globe en Spotlight, pel¨ªcula ganadora del Oscar en 2015. A ra¨ªz de este filme, Francia reconoci¨® a Michael Keaton (Pensilvania, 1951) como caballero de la Orden de las Artes y las Letras, en cuyo discurso aprovech¨® para agradecer el poder cambiar el mundo con lo que hace.
Manifestante en contra de la guerra, defensor del ecologismo y de la igualdad de mujeres y minor¨ªas, Keaton, en su segunda edad de oro, ha decidido volver a la peque?a pantalla con Dopesick, a pesar de tener grandes proyectos cinematogr¨¢ficos entre manos. Porque, como ha manifestado en varias entrevistas, la historia real que hay tras la ficci¨®n merece no caer en el olvido. Por justicia. Porque es un drama que sufri¨® en carne propia: su sobrino muri¨® de sobredosis.
No necesita la capa y la m¨¢scara de Batman, Keaton; pero, por cierto, a sus 70 a?os, volver¨¢ a pon¨¦rsela 30 a?os despu¨¦s para acompa?ar a Flash a luchar contra el crimen en un filme que ver¨¢ la luz en 2022.
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sobre los personajes y con¨®celos a fondo.
Samuel Finnix
(Michael Keaton)
Es, en buena medida, el rostro que hace comprensible el drama. Sin embargo, este personaje, tal como revela la autora del libro, Beth Macy, tambi¨¦n productora de la adaptaci¨®n f¨ªlmica, no tiene un correlato real exacto, sino que es la mezcla de muchos hombres y mujeres que de veras existieron. En parte, se inspira obviamente en Art Van Zee, el m¨¦dico virginiano que trat¨® de derribar a Purdue Pharma antes que nadie, pero tambi¨¦n en otros doctores rurales que, como el personaje de Keaton, no solo comprobaron los efectos adictivos de OxyContin en la gente a la que se lo prescrib¨ªan: ellos mismos se volvieron adictos.
Billy Cutler
(Will Poulter)
Como este personaje, hubo cientos por todo EE UU: representantes, agentes comerciales de la farmac¨¦utica Purdue Pharma adiestrados para convencer a los m¨¦dicos de que el uso continuado de opi¨¢ceos para aliviar el dolor no ten¨ªa por qu¨¦ generar dependencia; correctamente administrado, gracias a su acci¨®n lenta, se trataba del mejor analg¨¦sico del mercado. Sin contraindicaciones. La mayor¨ªa, gracias a las ventas de OxyContin, gan¨® cientos de miles de d¨®lares anuales.
Richard Sackler
(Michael Stuhlbarg)
Hijo de Raymond Sackler (interpretado por Lawrence Arancio), sobrino del patriarca Arthur, el pionero en el marketing en medicina. Richard es quien contin¨²a de alguna manera con su legado. Incluso despu¨¦s de la sentencia judicial en la que Purdue Pharma se declara culpable por la venta fraudulenta del OxyContin, Richard Sackler sigue defendiendo que no hicieron nada malo, que su f¨¢rmaco es el mejor analg¨¦sico de la historia y que el problema son aquellos que carecen de autocontrol y caen en el abuso de la droga. Sus primos, los hijos de Arthur Sackler, se desvincularon de la farmac¨¦utica, aunque la m¨¢cula en su apellido permanece, por m¨¢s que reclaman no tener nada que ver.
Rick Mountcastle
(Peter Sarsgaard)
Mountcastle fue uno de los fiscales que se lanz¨® a investigar las maniobras de Purdue Pharma all¨¢ por 2002; uno de los autores del proceloso memorando que hizo evidente que la compa?¨ªa estaba cometiendo varios delitos, al afirmar sin evidencia cient¨ªfica que OxyContin no generaba adicci¨®n, as¨ª como al sobornar a m¨¦dicos o incluso a agentes del FDA.
Betsy Mallum
(Kaitlyn Dever)
Otro personaje sin correlato real, basado en las entrevistas que la autora del libro llev¨® a cabo entre los habitantes de Virginia Occidental en la ¨¦poca. Se trata de una joven lesbiana, hija de padres hom¨®fobos, que se lesiona la espalda en un accidente en la mina en la que trabaja y que, a ra¨ªz de ese dolor, se vuelve adicta a los opi¨¢ceos; una aut¨¦ntica yonqui, a ra¨ªz del consumo de OxyContin.
Bridget Meyer
(Rosario Dawson)
Tampoco existe como tal el personaje interpretado por Dawson, una agente de la DEA (Administraci¨®n de Control de Drogas, por sus siglas en ingl¨¦s) que, tras cerciorarse de que se est¨¢ traficando con OxyContin como si de hero¨ªna se tratase, busca la forma de poner coto a la distribuci¨®n del opi¨¢ceo. Sin embargo, su lucha se encontrar¨¢ con las trabas de sus superiores y, en ¨²ltima instancia, con las acciones que las grandes farmac¨¦uticas llevar¨¢n a cabo contra la agencia (acciones tambi¨¦n basadas en hechos reales).
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