Artrosis: la enfermedad sin cura que merma las articulaciones de 500 millones de personas

Una especie de esponjas gelatinosas aguanta la carga de articular los huesos del cuerpo humano. Para mover la rodilla, por ejemplo, el f¨¦mur baila sobre una cama de meniscos que amortiguan el roce contra el hueso de abajo, la tibia. Esos cart¨ªlagos aguantan el peso del giro y del movimiento con elasticidad, adapt¨¢ndose a las necesidades del movimiento, y volviendo a su posici¨®n natural cuando la pierna descansa. Pero estas almohadillas articulares tambi¨¦n se cansan y la vejez, la sobrecarga o los h¨¢bitos de vida pueden desgastarlas hasta hacerlas desaparecer. Eso es...

Una especie de esponjas gelatinosas aguanta la carga de articular los huesos del cuerpo humano. Para mover la rodilla, por ejemplo, el f¨¦mur baila sobre una cama de meniscos que amortiguan el roce contra el hueso de abajo, la tibia. Esos cart¨ªlagos aguantan el peso del giro y del movimiento con elasticidad, adapt¨¢ndose a las necesidades del movimiento, y volviendo a su posici¨®n natural cuando la pierna descansa. Pero estas almohadillas articulares tambi¨¦n se cansan y la vejez, la sobrecarga o los h¨¢bitos de vida pueden desgastarlas hasta hacerlas desaparecer. Eso es la artrosis ¡ªtambi¨¦n llamada osteoartritis¡ª, una enfermedad sin cura y muy invalidante que afecta a m¨¢s de 500 millones de personas en el mundo: se esconde silente durante 20 a?os, sin dar dolor ni s¨ªntomas; y cuando se diagnostica, el cart¨ªlago est¨¢ tan desgastado que poco se puede hacer. La comunidad cient¨ªfica busca biomarcadores para detectarla en estadios iniciales y un f¨¢rmaco para frenar su progresi¨®n.

Los diagn¨®sticos de artrosis se han disparado un 113% en 30 a?os: en 1990, se calculaba que unos 248 millones de personas ten¨ªan artrosis; en 2020, la cifra asciende a 528, seg¨²n un estudio publicado en Arthritis and Reumathology, la revista de la Sociedad Americana de Reumatolog¨ªa. El envejecimiento de la poblaci¨®n explica parte de este auge, pero no solo eso. Hay m¨¢s factores que influyen.

Francisco Blanco, coordinador del grupo de Investigaci¨®n en Reumatolog¨ªa del Instituto de Investigaci¨®n Biom¨¦dica de A Coru?a (Inibic) y uno de los referentes mundiales en el estudio de la artrosis, explica que hay causas mec¨¢nicas, por sobrecarga de las articulaciones, que abocan a la artrosis. Pero no siempre es por la edad, sino tambi¨¦n por la intensidad del desgaste, como la que ejercen los grandes deportistas, por ejemplo: ¡°El tejido tiene una resistencia y llega un momento en el que se destruye. Ese exceso mec¨¢nico produce una serie de sustancias que inducen a la c¨¦lula [del cart¨ªlago] a entrar en apoptosis¡±, que es un proceso activo de muerte en el que las c¨¦lulas deciden, de alguna manera, ¡°suicidarse¡±, explica el investigador.

El envejecimiento, efectivamente, est¨¢ ligado a esas causas mec¨¢nicas, pero Blanco a?ade otro elemento: ¡°Pasan los a?os y se producen alteraciones en la mitocondria de las c¨¦lulas que producen algunas sustancias, como radicales libres de ox¨ªgeno, que tambi¨¦n acaban induciendo a la apoptosis¡±. Un estudio de la Sociedad Espa?ola de Reumatolog¨ªa revel¨® que el 30% de los mayores de 40 a?os en Espa?a sufren artrosis, siendo m¨¢s frecuente en mujeres. Y la cifra asciende a medida que avanzan los a?os: m¨¢s de la mitad de los mayores de 80 a?os la padecen.

Los investigadores tambi¨¦n han descubierto que en la artrosis hay mediadores cl¨¢sicos de la inflamaci¨®n, los mismos que aparecen en otras dolencias, como la artritis reumatoide. ¡°A nivel m¨¢s bajo, pero tambi¨¦n estaban presentes e induc¨ªan a la muerte de las c¨¦lulas por inflamaci¨®n¡±, explica Blanco, que tambi¨¦n es portavoz de la Sociedad Espa?ola de Reumatolog¨ªa. En la artrosis, la inflamaci¨®n suele ser de menor grado y concentrada en la articulaci¨®n ¡ªduele al moverla y para en reposo¡ª, mientras que en la artritis, la inflamaci¨®n es sist¨¦mica (puede afectar incluso a otros ¨®rganos, como el pulm¨®n o el coraz¨®n) y suele dar dolor en reposo.

La otra causa de la artrosis que barajan los expertos es la metab¨®lica, apunta Blanco: ¡°Siempre se supo que los obesos tienen m¨¢s artrosis de rodilla, pero se interpretaba que era por un efecto mec¨¢nico, porque la articulaci¨®n ten¨ªa que cargar m¨¢s peso. Ahora sabemos que, adem¨¢s, hay un efecto metab¨®lico sobre el cart¨ªlago: se producen una ateroesclerosis y hay unas placas en el cart¨ªlago¡±. Eso crea un tejido m¨¢s grueso y, biomec¨¢nicamente, adem¨¢s de poco factible, puede ser citot¨®xico.

En la pr¨¢ctica, el desenlace es pr¨¢cticamente similar: ¡°El cart¨ªlago se empieza a destruir y queda el hueso al aire. El hueso es una estructura r¨ªgida que no amortigua bien los golpes y cuando roza uno con otro, el mecanismo de defensa del hueso es producir m¨¢s hueso para enfrentarse a esa agresi¨®n, lo que produce una esclerosis: el hueso se pone m¨¢s duro, empeora la articulaci¨®n, duele m¨¢s y se mueve peor¡±, relata Blanco. Seg¨²n los expertos, la artrosis de cadera y rodillas representan la primera causa de incapacidad funcional para andar en las personas mayores de 70 a?os y m¨¢s de la mitad de todos los pacientes afectados no tienen un control del dolor.

No hay cura para la artrosis ni f¨¢rmacos para frenar su progresi¨®n. La comunidad cient¨ªfica ensaya medicamentos para controlar la enfermedad, pero no se ha llegado al fondo del problema; con ingenier¨ªa tisular, tambi¨¦n intentan construir nuevos cart¨ªlagos, pero ninguno es como el del humano sano. Los s¨ªntomas se afrontan con antiinflamatorios, el dolor se calma con analg¨¦sicos y los m¨¦dicos de atenci¨®n primaria, que son los que hacen seguimiento de estos pacientes, junto con los reumat¨®logos, recomiendan tambi¨¦n practicar actividad f¨ªsica, recuerda David de la Rosa, miembro del grupo de Enfermedades Reumatol¨®gicas de la Sociedad Espa?ola de Medicina Familiar y Comunitaria: ¡°Lo que hace que estos pacientes acudan a la consulta es el dolor. Hay que empoderarlos, explicarle las causas y evoluci¨®n de la enfermedad, decirles que no hay cura, pero vamos a intentar evitar la progresi¨®n. Hay que explicarle que el tratamiento es importante, pero solo es una parte: el ejercicio f¨ªsico es necesario¡±. El m¨¦dico se?ala que, si bien es preciso encontrar ¡°un f¨¢rmaco que permita controlar la enfermedad o evitar la progresi¨®n¡±, lo m¨¢s necesario, a?ade, ¡°es un mayor abordaje de medidas no farmacol¨®gicas y mejorar la informaci¨®n y el conocimiento de la enfermedad y los circuitos de atenci¨®n¡±.

Luz C¨¢novas, miembro del Grupo de Trabajo de Dolor Musculoesquel¨¦tico de la Sociedad Espa?ola del Dolor, se?ala que la artrosis ¡°supone una limitaci¨®n en el movimiento para el 80% de los casos y tienen dolor la mayor parte de los d¨ªas del a?o¡±. Solo se aten¨²a con el reposo, lo que puede abocar, en una especie de c¨ªrculo vicioso, a din¨¢micas de vida m¨¢s sedentarias, que tampoco favorecen el abordaje de esta enfermedad ni la prevenci¨®n de otras, como la obesidad. ¡°Lo que m¨¢s preocupa al paciente es tener dolor y limitaci¨®n funcional¡±, explica la especialista, aunque se?ala que hay medidas preventivas, como reducir el peso si se padece obesidad o sobrepeso, y ejercicios personalizados para mejorar la movilidad (bicicleta, yoga, nataci¨®n...), adem¨¢s del uso de antiinflamatorios, analg¨¦sicos e incluso t¨¦cnicas de radiofrecuencia t¨¦rmica para reducir el dolor.

Detecci¨®n tard¨ªa

Blanco considera que la gran traba en el abordaje de la artrosis es que se diagnostica demasiado tarde. El cart¨ªlago ya se est¨¢ resintiendo unos 20 a?os antes de que la enfermedad d¨¦ la cara, pero como es un tejido sin vascularizaci¨®n o nervios, no sangra ni duele. Hasta que es ya demasiado tarde. ¡°Ahora, con los nuevos tratamientos, como plasma rico en plaquetas o factores de crecimiento, lo que haces es retrasar tres o cinco a?os el problema, pero no lo solucionas. Nosotros creemos que la soluci¨®n est¨¢ en trabajar en esos 20 a?os de enfermedad silente porque en etapas tempranas, seguramente los tratamientos o la ingenier¨ªa tisular puedan controlar la enfermedad¡±.

Buscar biomarcadores que permitan predecir la enfermedad o anunciar su presencia de forma temprana es una de las l¨ªneas de investigaci¨®n en boga. Por lo pronto, hay m¨¢s de 20 genes asociados ¡ªsi eres portador, tienes m¨¢s riesgo de desarrollar la enfermedad¡ª y prote¨ªnas que se?alan la presencia de la dolencia. Pero falta por saber todav¨ªa el origen, la causa inicial, qu¨¦ gen tiene m¨¢s papel.

May de Andr¨¦s, bi¨®loga e investigadora Miguel Servet del Inibic, tambi¨¦n ha puesto el foco en la prevenci¨®n, pero con el fin de evitar su aparici¨®n. Por eso trabaja con el epigenoma, que son todas esas sustancias qu¨ªmicas que se pegan a los genes y, condicionadas por el entorno o los h¨¢bitos de vida de cada uno, pueden modularlo como si fuesen interruptores, apagando o encendiendo la actividad de los genes: ¡°La artrosis siempre se ha visto como algo de la edad, degenerativo y que no hay nada que hacer. Y no es as¨ª. El hecho de que haya otros factores que o son gen¨¦ticos y que est¨¢n influenciando en la enfermedad, puede hacer que uses unos medicamentos para revertir eso¡±. La investigadora ha puesto en marcha un estudio multic¨¦ntrico en Espa?a para ver el efecto de la dieta mediterr¨¢nea y atl¨¢ntica en la artrosis: a un grupo de participantes se les dar¨¢ aceite de oliva y frutos secos durante un a?o para estudiar los efectos sobre las articulaciones en comparaci¨®n con un grupo control. ¡°Queremos ver marcas epigen¨¦ticas que han cambiado cuando has tenido una dieta m¨¢s sana y que puedan valer como marcadores en el futuro. Hay que intentar atajar el desgaste del cart¨ªlago antes. Prevenir, no reparar¡±.

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