El robot de la NASA 'Opportunity' env¨ªa sus primeras im¨¢genes de Marte

El robot de la NASA Opportunity ha enviado sus primeras im¨¢genes s¨®lo cuatro horas despu¨¦s de haber pisado la superficie de Marte, a las 6.05 (hora peninsular espa?ola). El Opportunity, gemelo del Spirit -el veh¨ªculo que lleg¨® al planeta rojo el pasado 3 de enero- se ha posado en la regi¨®n denominada Merdiani Planum.

El Opportunity se ha posado con ¨¦xito en la superficie de Marte a las 6.05 (hora peninsular espa?ola). Instantes despu¨¦s ha comunicado a la Tierra su llegada y los t¨¦cnicos del Jet Propulsion Laboratory (JPL) en Pasadena (California) han recibido la se?al con gran alegr¨ªa y aplausos.

Antes del alborozo se han vivido momentos de angustia y nervios. Sobre todo cuando el robot apunt¨® su escudo t¨¦rmico a la superficie de Marte para soportar las elevadas temperaturas, de hasta 1.600 grados cent¨ªgrados, que iba a sufrir al entrar en contacto con la atm¨®sfera marciana. Sin la apropiada colocaci¨®n del escudo, el Opportunity se habr¨ªa achicharrado por la brutal fricci¨®n.

Pero el Opportunity por fin ha llegado a su destino tras recorrer 456 millones de kil¨®metros. La zona en la que ha ca¨ªdo con su ¨²nico paraca¨ªdas es una regi¨®n llana del planeta rojo denominada Meridiani Planum, en el extremo opuesto al lugar al que lleg¨® el Spirit. El Opportunity es el tercer artefacto que se posa en Marte, tras su hermano gemelo y el Beagle, de la Administraci¨®n Europea del Espacio (ESA).

Reparar el Spirit

Spirit y Opportunity, ambos del tama?o de un carrito de golf, forman parte de la misi¨®n Mars Exploration Rover, que tiene un presupuesto de 820 millones de d¨®lares. El objetivo principal de esta aventura es el an¨¢lisis de la composici¨®n geol¨®gica de las llanuras marcianas y determinar la existencia de agua. Precisamente, la presencia de ese elemento en Marte fue confirmada el viernes por la sonda europea Mars Express, que envi¨® a la Tierra fotograf¨ªas de agua congelada y di¨®xido de carbono del polo sur del planeta.

Los cient¨ªficos de la administraci¨®n espacial estadounidense creen que la regi¨®n de Meridiani Planum es rica en unos minerales llamados hematitas, un ¨®xido de hierro que en la Tierra se forma casi siempre en presencia de agua. Adem¨¢s hay cr¨¢teres medio erosionados que pueden permitir el estudio del pasado geol¨®gico del planeta. A pesar de que la atenci¨®n de la NASA se centrar¨¢ ahora en el Opportunity, sus ingenieros esperan reparar el Spirit en "algunos d¨ªas o dos semanas".

"Estoy muy confiado de que podremos hacer funcionar el robot con normalidad otra vez", declar¨® Charles Elachi, director del JPL en una conferencia de prensa previa a este nuevo ¨¦xito de la investigaci¨®n espacial de EE UU. La NASA perdi¨® el contacto con el Spirit el pasado mi¨¦rcoles y aunque el robot volvi¨® a dar se?ales de vida dos d¨ªas despu¨¦s con un mensaje captado por la estaci¨®n de seguimiento de Robledo de Chavela (Madrid), la baja velocidad a la que llegaron los datos indica que persiste alg¨²n tipo de anomal¨ªa.