El telescopio 'Fermi' de rayos gamma refuerza las teor¨ªas de Einstein

El telescopio espacial Fermi de rayos gamma ha cumplido esta semana un a?o de observaciones, durante las que ha reforzado las teor¨ªas del f¨ªsico Albert Einstein sobre el tiempo y el espacio. Pero en la b¨²squeda de esos misteriosos rayos tambi¨¦n ha trazado un mapa del universo con una sensibilidad y una claridad que no tienen precedentes, seg¨²n informa un comunicado de la NASA.

El telescopio es una misi¨®n conjunta en la que intervienen EEUU, Alemania, Francia, Italia, Jap¨®n y Suecia. Dedicado casi exclusivamente a la b¨²squeda de rayos gamma, su objetivo es el estudio de fen¨®menos c¨®smicos como la actividad de los n¨²cleos gal¨¢cticos, los p¨²lsares y otras fuentes de energ¨ªa.

Fue puesto en una ¨®rbita terrestre conc¨¦ntrica el 11 de junio de 2008 por un cohete Delta II lanzado desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA, en Cabo Ca?averal (Florida). Desde que comenz¨® a operar despu¨¦s de ingresar en ¨®rbita, el telescopio ha capturado m¨¢s de mil fuentes de rayos gamma, un tipo de radiaci¨®n electromagn¨¦tica cuya alt¨ªsima energ¨ªa, expresada en sus fotones, viaja y se esparce por todo el universo.

Pero, sobre todo, logr¨® proporcionar una medida que constituy¨® una prueba emp¨ªrica sobre las teor¨ªas de la relatividad y de la unificaci¨®n del tiempo y el espacio, tal y como las enunci¨® el f¨ªsico alem¨¢n a comienzos del siglo pasado. B¨¢sicamente esas teor¨ªas se refieren a concepto del tiempo en relaci¨®n con los cuerpos y la velocidad de la luz. "Los f¨ªsicos quisieran sustituir la visi¨®n de la gravedad de Einstein, como lo expresan sus teor¨ªas de la relatividad, con algo que abarque todas las fuerzas fundamentales", se?al¨® Peter Michelson, investigador del principal telescopio del observatorio Fermi. "Las ideas son muchas, pero son muy pocas las formas que existen de ponerlas a prueba", se?al¨®.

Einstein sigue imponi¨¦ndose

Para los cient¨ªficos, el Fermi ha proporcionado una forma de poner a prueba su teor¨ªa. Seg¨²n el modelo de Einstein, toda la radiaci¨®n electromagn¨¦tica, incluyendo las ondas de radio, la luz infrarroja, la luz visible, los rayos X y los rayos gamma, se desplazan por el vac¨ªo a la misma velocidad. El 10 de mayo de este a?o, el Fermi y otros sat¨¦lites detectaron un destello de rayos gamma identificado como GRB 090510. La explosi¨®n ocurri¨® como resultado de la colisi¨®n de dos estrellas neutr¨®nicas y los estudios mostraron que ese fen¨®meno ocurri¨® en una galaxia a 7.300 millones de a?os luz de la Tierra.

De los muchos fotones de rayos gamma detectados por el Fermi durante el destello que tuvo una duraci¨®n de 2,1 segundos, hab¨ªa dos cuya energ¨ªa era totalmente diferente. Sin embargo, tras desplazarse m¨¢s de 7.000 millones de a?os, el par de fotones lleg¨® con una diferencia de apenas nueve d¨¦cimas de segundo. "Estos dos fotones viajaron a la misma velocidad. Einstein sigue imponi¨¦ndose", se?al¨® Michelsen.

Vistazo al 'universo extremo'

Pero m¨¢s que por las teor¨ªas de Einstein, los astr¨®nomos que controlan las operaciones del telescopio est¨¢n m¨¢s felices por los descubrimientos que ¨¦ste ha hecho sobre lo que califican como "el universo extremo". "Hemos descubierto m¨¢s de mil fuentes persistentes de rayos gamma, cinco veces el n¨²mero conocido hasta ahora", indic¨® Julie McEnery, cient¨ªfico del proyecto en el Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA.

Casi la mitad de ellos han sido vinculados con objetos o fen¨®menos conocidos en otras longitudes de onda, a?adi¨®. Entre esos objetos, ya m¨¢s de 500, figuran los blazers, que son galaxias distantes cuyos agujeros negros emiten chorros de materia hacia el sistema que alberga a la Tierra. En nuestra galaxias, las fuentes de rayos gamma incluyen 46 p¨²lsares y dos sistemas binarios en los que una estrella neutr¨®nica orbita una estrella m¨¢s joven y candente.

Seg¨²n Jon Morse, director de la Divisi¨®n de Astrof¨ªsica de la NASA, el telescopio "ha cumplido su promesa cient¨ªfica de hacer descubrimientos de alto impacto acerca del universo extremo y la idea del tiempo y el espacio", como la describiera Einstein hace casi un siglo.