Retrato de un extra?o sistema planetario

Los sistemas planetarios que se han detectado hasta ahora son, en su inmensa mayor¨ªa, tan distintos del Sistema Solar que resulta dif¨ªcil imaginarlos, tan dif¨ªcil como fotografiarlos. El ¨²ltimo observado con la t¨¦cnica del tr¨¢nsito (cuando el planeta pasa por delante de su estrella vista desde la Tierra disminuye la luminosidad de esta) consta de dos planetas gaseosos, del tama?o de Saturno, que orbitan su estrella m¨¢s cerca que lo hace Mercurio en el Sistema Solar. Adem¨¢s, parece existir un tercer planeta, mucho m¨¢s peque?o y por tanto m¨¢s parecido en tama?o a la Tierra, pero tan cercano al astro que tiene que estarse quemando.

As¨ª que todav¨ªa no se ha cumplido el objetivo de Kepler, el sat¨¦lite que los ha detectado, que lleva poco menos de un a?o observando la misma zona del cielo, buscando planetas habitables (que no es lo mismo que similares a la Tierra en tama?o) alrededor de estrellas similares al Sol. Por ahora tiene 700 candidatos, pero cada uno de ellos debe de ser confirmado. Por eso ahora la NASA anuncia el primer sistema planetario confirmado por esta t¨¦cnica, como prueba de que efectivamente el zoo de planetas es muy variado, mientras espera encontrar algo m¨¢s parecido a la Tierra.

Kepler est¨¢ dise?ado para detectar los tr¨¢nsitos en las m¨¢s de 150.000 estrellas que observa permanentemente, mientras que otras b¨²squedas se siguen basando en detectar el bamboleo de la estrella provocado por el tir¨®n gravitatorio de sus planetas. Con este segundo m¨¦todo el Observatorio Europeo Austral (ESO) anunci¨® el martes pasado la detecci¨®n de un sistema de siete planetas, m¨¢s parecidos a Neptuno en su mayor¨ªa, en una estrella a 127 a?os luz de la Tierra.

Las observaciones de planetas en tr¨¢nsito son especialmente valiosas porque la fotometr¨ªa y las observaciones de velocidad radial permiten conocer sus propiedades f¨ªsicas, como la masa, el radio y la densidad, explica el numeroso equipo de Kepler en la revista Science, en la que publica el descubrimiento.

Los periodos orbitales de los dos grandes planetas son de 19,2 y 38,9 d¨ªas, cuando la Tierra tarda 365 d¨ªas en dar la vuelta al Sol y Mercurio (el planeta m¨¢s cercano a la estrella y con un di¨¢metro tres veces inferior al terrestre) 88 d¨ªas. La supertierra est¨¢ sin confirmar y tiene un periodo de solo 1,6 d¨ªas, lo que indica su cercan¨ªa extrema a la estrella y la hace te¨®ricamente inhabitable.