Bases qu¨ªmicas de la vida que llegan en meteoritos

Las teor¨ªas que sostienen que las bases de la vida pudieron llegar a la Tierra en meteoritos llevan tiempo dando vueltas y durante a?os se han buscado pruebas concluyentes de que los componentes qu¨ªmicos b¨¢sicos del ADN se producen en el espacio y llegan al planeta como pasajeros de las rocas que caen del cielo. De hecho se han identificado amino¨¢cidos (compuestos que forman las prote¨ªnas) en meteoritos, pero siempre, desde hace medio siglo, estos hallazgos est¨¢n ensombrecidos por la duda de la contaminaci¨®n terrestre. Ahora un equipo estadounidense aporta nuevos datos que despejan inc¨®gnitas sobre el origen extraterrestre de componentes necesarios para hacer materia viva: por un lado, descartan la contaminaci¨®n de las muestras que han analizado; por otro, han encontrado una variedad de compuestos que encaja bien en la hip¨®tesis de la vida que pudo venir del espacio. Ellos presentan su trabajo en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias (EE UU).

Michael Callahan y sus colegas han analizado muestras de 12 meteoritos (11 del tipo denominado condritas carbon¨¢ceas y una urelita), todos ellos ricos en compuestos org¨¢nicos. Nueve ellos fueron encontrados en la Ant¨¢rtida, un territorio habitual de capa de meteoritos no porque lleguen all¨ª como una destino privilegiado, sino porque en las vastas extensiones heladas es m¨¢s f¨¢cil encontrarlos que en otros lugares de la Tierra. S¨®lo en dos de la docena de meteoritos ahora estudiados se hab¨ªa buscado antes nucleobases, y el equipo de Callahan (investigador del centro Goddard de la NASA) ha aplicado t¨¦cnicas avanzadas de espectrometr¨ªa, encontrando en algunas de ellas varias nucleobases y compuestos estructuralmente similares llamados an¨¢logos.

En las muestras han identificado adenina y guanina, componentes del ADN, pero adem¨¢s, en dos de ellos han encontrado peque?as cantidades de tres mol¨¦culas relacionadas con las nucleobases, denominadas an¨¢logos y que casi nunca est¨¢n presentes en la biolog¨ªa terrestre. Esto, por un lado, desmiente la contaminaci¨®n, pero adem¨¢s, aporta un buen argumento a la teor¨ªa del origen extraterrestre de la vida. "Si los asteroides [de los que muchos meteoritos ser¨ªan fragmentos] son f¨¢bricas qu¨ªmicas que producen material prebi¨®tico, cabe esperar que har¨ªan muchas nucleobases diferentes, y no s¨®lo las utilizadas en la biolog¨ªa terrestre, debido a la gran variedad de ingredientes y de condiciones presentes en cada asteroide", explica Callahan.

Pero estos cient¨ªficos se han tomado m¨¢s molestias para descartar la idea de la contaminaci¨®n terrestre como origen de esas biomol¨¦culas. Han analizado una muestra de ocho kilogramos de hielo de la Ant¨¢rtida de la zona donde se encontraron la mayor¨ªa de los meteoritos del estudio y las cantidades de nucleobases presente en dicha muestra es muy inferior a la encontrada en los meteoritos. Adem¨¢s, ninguno de los an¨¢logos descubiertos est¨¢ presente en el hielo. Tampoco estaban estos an¨¢logos en las muestras de tierra de la zona donde se encontr¨® uno de los meteoritos no ant¨¢rticos.

Para poner a prueba sus conclusiones, estos investigadores han hecho experimentos en sus laboratorios para reproducir nucleobases y an¨¢logos mediante reacciones qu¨ªmicas de am¨®nico y cianuro, compuestos corrientes en el espacio, explica uno de los miembros del equipo, Jim Claves, de la Carnegie Institution, en un comunicado. Las nucleobases obtenidas por s¨ªntesis son muy similares a las identificadas en las condritas carbon¨¢ceas, pero las abundancias relativas son diferentes, lo que puede deberse, comentan, a los procesos qu¨ªmicos y t¨¦rmicos a los que las nucleobases de los meteoritos habr¨ªan sido sometidas en el viaje por el espacio, antes de caer en la Tierra. "Esto nos demuestra que los meteoritos pueden hacer sido portadores moleculares que proporcionaron las unidades de construcci¨®n esenciales para la vida en la Tierra", afirma Cleaves.