En Marte explotaron supervolcanes hace miles de millones de a?os

Un supervolc¨¢n no es como el Etna o el Vesubio o los volcanes normales, cuyas erupciones de lava van formando el edificio c¨®nico hasta convertirse en una monta?a m¨¢s o menos alta alrededor del cr¨¢ter. Los supervolcanes son explosivos y lanzan m¨¢s de mil kil¨®metros c¨²bicos de material en una sola erupci¨®n. Se conocen en la Tierra, por ejemplo en el parque Nacional de Yellowstone, en EE UU, o en el lago Toba, en Indonesia. Pero no se hab¨ªa descubierto ninguno en Marte, pese a que all¨ª hay volcanes convencionales, como el gigantesco monte Olimpo, que destaca con su extensa forma de escudo y su altura de 22 kil¨®metros (es el mayor volc¨¢n conocido del Sistema Solar). Ahora dos cient¨ªficos afirman que algunos cr¨¢teres de forma irregular de la regi¨®n septentrional marciana no se formaron por impactos de meteoritos, sino que son en realidad las huellas de supervolcanes que explotaron hace miles de millones de a?os. Su existencia en el planeta rojo ayudar¨ªa a explicar no solo la fuente del material volc¨¢nico en aquella regi¨®n, sino tambi¨¦n los dep¨®sitos de grano fino detectados mucho m¨¢s lejos en la zona ecuatorial, incluido el cr¨¢ter Gale que est¨¢ explorando el robot Curiosity o la planicie Meridiani, donde descendi¨® el Opportunity y cuyo origen ha intrigado a los cient¨ªficos. El hallazgo, adem¨¢s, puede cambiar muchas cosas en la historia escrita hasta ahora del clima del pasado en el planeta vecino debido a la obvia influencia del vulcanismo en la qu¨ªmica atmosf¨¦rica.

Joseph R. Michalski (investigador del Museo de Historia Natural de Londres y del Instituto de Ciencias Planetarias de Tucson, EE UU) y Jacob E.Bleacher (de la NASA), explican en la revista Nature esta semana su descubrimiento de los supervolcanes en Marte, en concreto en la zona denominada Arabia Terra, y sugieren que se reconsideren tambi¨¦n como supervolcanes otras cuencas erosionadas del norte del planeta que hasta ahora se hab¨ªan clasificado como cr¨¢teres de impacto. ¡°El descubrimiento de un nuevo tipo de construcci¨®n volc¨¢nica en la zona de Arabia cambia fundamentalmente la imagen del vulcanismo antiguo y la evoluci¨®n del clima en Marte¡±, escriben los dos cient¨ªficos en su art¨ªculo.

Las capas de dep¨®sitos y el tipo de material de grano fino en Arabia Terra hab¨ªa hecho sospechar a los cient¨ªficos que alg¨²n tipo de vulcanismo estaba implicado en aquellos rasgos geol¨®gicos, pero hasta ahora no se hab¨ªa encontrado el volc¨¢n, comentan los expertos del museo londinense. ¡°Se reconocen f¨¢cilmente muchos volcanes en Marte por su estructura masiva en forma de escudo, similar a las que se observan, por ejemplo, en Hawai. Pero son relativamente j¨®venes y siempre nos hemos preguntado d¨®nde estar¨ªan los volcanes antiguos; es posible que los m¨¢s remotos fueran mucho m¨¢s explosivos y formaran estructuras similares a las que ahora vemos en Arabia Terra¡±, a?ade Michalski.

El mejor ejemplo que ellos presentan de huellas de un supervolc¨¢n marciano es Eden Patera, una gran depresi¨®n en el terreno de hasta 1,8 kil¨®metros de profundidad respecto al nivel del suelo adyacente, con numerosas fallas y fracturas. Michalski y Bleacher descartan, por sus caracter¨ªsticas, que se trate de un cr¨¢ter de impacto aunque fuera degradado por la erosi¨®n a lo largo del tiempo. Seg¨²n su interpretaci¨®n del terreno, se formar¨ªa por colapso de la superficie y erupci¨®n volc¨¢nica explosiva. Desde luego, all¨ª el material emergido no ha formado un edificio volc¨¢nico como en las erupciones dilatadas en el tiempo.

Las im¨¢genes y los datos topogr¨¢ficos tomados por varios sat¨¦lites en ¨®rbita marciana (Mars Odyssey, Mars Global Surveyor y Mars Reconnaissance Orbiter, de la NASA, as¨ª como el Mars Express, de la Agencia Europea del Espacio), han permitido a estos expertos descartar la existencia en Eden Patera de rasgos t¨ªpicos de los cr¨¢teres de impacto, como el borde elevado o la salpicadura de material fuera del cr¨¢ter. Sin embargo, han identificado l¨ªneas de roca (como los anillos de residuos al vaciar una ba?era, dicen) t¨ªpicos de un lago de lava que se vac¨ªa, y las fallas a su alrededor que se producen cuando colapsa el suelo debido a la actividad volc¨¢nica debajo.

Un supervolc¨¢n se genera en una acumulaci¨®n de magma en el subsuelo que va fundiendo la roca a su alrededor y atrapa los gases, aumenta la presi¨®n? y explota lanzando ingentes cantidades de material, el terreno se hunde y se forma la t¨ªpica depresi¨®n en la superficie, la caldera volc¨¢nica. Los ge¨®logos estiman que la ¨²ltima erupci¨®n de un supervolc¨¢n en nuestro planeta fue la de toba, en Sumatra, hace unos 75.000 a?os.

¡°Tiene sentido conjeturar que los supervolcanes fueran m¨¢s comunes en el Marte antiguo, especialmente si la corteza del planeta era m¨¢s delgada que ahora, porque habr¨ªa permitido al magma emerger a la superficie m¨¢s r¨¢pidamente¡±, explica Michalski. La cuesti¨®n ahora es replantearse la topograf¨ªa de Marte con esta nueva perspectiva de los supervolcanes del pasado. Si las investigaciones futuras demuestran que el supervulcanismo fue algo normal en Marte en tiempos remotos, ¡°cambiar¨ªan completamente las estimaciones de c¨®mo se form¨® la atm¨®sfera all¨ª a partir de gases de origen volc¨¢nico, c¨®mo se formaron los sedimentos a partir de cenizas y c¨®mo pudo haber sido la superficie habitable del planeta¡±, a?ade Michalski.