Un simple an¨¢lisis de sangre para descartar el c¨¢ncer de pulm¨®n

La vieja aspiraci¨®n de poder detectar tumores con un simple an¨¢lisis de sangre no hab¨ªa estado nunca tan cerca de ser una realidad en el caso de los n¨®dulos pulmonares, una lesi¨®n que puede ser benigna (lo que sucede en la amplia mayor¨ªa de los casos) o tratarse de las etapas iniciales de un c¨¢ncer de pulm¨®n y en la que no siempre es sencillo distinguir entre una y otra opci¨®n.

Una prueba a¨²n experimental permite determinar con un 90% de fiabilidad si un n¨®dulo es benigno a partir de la presencia en sangre de 13 prote¨ªnas asociadas al c¨¢ncer de pulm¨®n, seg¨²n el estudio que publica este jueves la revista Science Traslational Medicine elaborado por un grupo de investigadores de la empresa Integrated Diagnostics (Indi, con sede en Seattle, EE UU) y de la Agencia del C¨¢ncer British Columbia (Canad¨¢).

¡°Se trata de un trabajo muy prometedor¡±, indica director del departamento de neumolog¨ªa de la Cl¨ªnica de la Universidad de Navarra, Javier Zulueta, ¡°poder predecir con un 90% de ¨¦xito si el n¨®dulo es maligno o no ser¨ªa muy ¨²til para evitar biopsias innecesarias¡±. Aunque al tratarse de un trabajo impulsado por una compa?¨ªa privada, ¡°hay que tener cierta cautela y esperar a validar los resultados con futuros an¨¢lisis independientes¡±.

Los n¨®dulos son una masa de c¨¦lulas que se acumulan en el pulm¨®n, de menos de tres cent¨ªmetros de di¨¢metro, que se suelen detectar a trav¨¦s de pruebas radiol¨®gicas (rayos X, TAC) como una peque?a mancha opaca en el t¨®rax.

Son muy frecuentes. Entre una poblaci¨®n fumadora o exfumadora, se presentan ¡°con tama?os significativos, de m¨¢s de cinco mil¨ªmetros, en el 15% o 20% de los casos¡±, apunta Zulueta. Adem¨¢s, cada vez su detecci¨®n ser¨¢ m¨¢s habitual, debido a la extensi¨®n de los programas de detecci¨®n precoz del c¨¢ncer de pulm¨®n, a?ade el tambi¨¦n profesor de Medicina de la Universidad de Navarra.

De ah¨ª la importancia de contar con herramientas que permitan descartar si el n¨®dulo esconde un tumor. ¡°No se puede abusar de las biopsias, uno de los riesgos que suelen llevar aparejados los programas de cribado¡±, a?ade Zulueta. M¨¢s a¨²n si se tiene en cuenta que de todos estos n¨®dulos detectados, en torno al 95% son benignos, como reflejan los datos del plan de diagn¨®stico precoz de la Cl¨ªnica de Navarra.

La detecci¨®n del n¨®dulo suele ser el punto de partida de una bater¨ªa de pruebas de diagn¨®stico por imagen, estudios cl¨ªnicos, an¨¢lisis de factores de riesgo del paciente (edad, h¨¢bitos como el tabaco) e incluso, si las dudas persisten, cirug¨ªa y ex¨¢menes de anatom¨ªa patol¨®gica para determinar si se trata de una neoplasia.

Por lo general, si el n¨®dulo no crece en pruebas radiol¨®gicas posteriores, se suele descartar la actividad tumoral. En este momento, seg¨²n el neum¨®logo de la Cl¨ªnica de Navarra, ser¨ªa muy ¨²til contar con una prueba no invasiva como el an¨¢lisis de sangre, que permitiera confirmar que la lesi¨®n no es neopl¨¢sica.

Cuando existen dudas tras las primeras pruebas radiol¨®gicas y el paciente es de riesgo, se suele recurrir al PET, un equipo que analiza la actividad metab¨®lica y permite detectar la proliferaci¨®n celular descontrolada. Sin embargo, no es un an¨¢lisis definitivo. ¡°En el PET, el margen de error en lesiones de menos de un cent¨ªmetro es enorme¡±, apunta Zulueta. Sin otras pruebas no invasivas a las que acudir, hasta ahora, las ¨²nicas posibilidades que se abren en este punto es pasar por el quir¨®fano y acudir a la biopsia, lo que el profesor recomienda siempre que haya crecimiento del n¨®dulo.

En busca de la firma molecular

El trabajo de los investigadores que han presentado el test sangu¨ªneo se centr¨® en identificar la firma molecular del tumor, es decir, delimitar las prote¨ªnas ligadas a la actividad tumoral, ya fueran marcadores relacionados con el crecimiento y proliferaci¨®n celular, la inflamaci¨®n pulmonar o respuestas de estr¨¦s oxidativo.

En un primer estudio se analiz¨® en 143 pacientes la validez de los biomarcadores seleccionados y de sus combinaciones. En otro se usaron 104 muestras de plasma: 52 de pacientes con n¨®dulos benignos, 52 con malignos. Cada muestra cancerosa se compar¨® con otra no neopl¨¢sica de un paciente de su misma edad, g¨¦nero y tama?o del n¨®dulo. La conclusi¨®n fue que la fiabilidad predictiva del m¨¦todo de an¨¢lisis empleado era del 90%.

¡°Consideramos que esta tecnolog¨ªa cuando tenga aplicaciones comerciales, ser¨¢ de gran utilidad para los neum¨®logos¡±, comenta Albert Luderer, consejero delegado de Indi.

La b¨²squeda de biomarcadores que permitan detectar el c¨¢ncer de pulm¨®n a trav¨¦s de an¨¢lisis de sangre es una de las l¨ªneas de investigaci¨®n m¨¢s potentes en el campo, relata Zulueta. ¡°No solo las relacionadas con los n¨®dulos, sino incluso para detectar la enfermedad antes de que se pueda identificar con un TAC¡±. Existen distintos grupos trabajando en estos frentes, pero ¡°ninguno ha llegado tan lejos¡± como el grupo que publica sus conclusiones en Science Traslational Medicine. ¡°Los datos son esperanzadores, y los investigadores son de prestigio, esperemos que se validen las conclusiones¡±, concluye el neum¨®logo de la Universidad de Navarra.