?ltimos kil¨®metros de la nave ¡®Rosetta¡¯ para llegar al cometa

La nave espacial Rosetta, que parti¨® de la Tierra hace algo m¨¢s de 10 a?os, llega ma?ana a su objetivo: el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, un cuerpo del Sistema Solar hecho de hielo y polvo, con forma de pato de goma y de unos cuatro kil¨®metros de largo que est¨¢ ahora mismo entre las ¨®rbitas de J¨²piter y Marte, a tres veces y media la distancia entre la Tierra y el Sol. Si todo sale como est¨¢ previsto, la sonda autom¨¢tica de la Agencia Europea del Espacio (ESA) se pondr¨¢ en ¨®rbita del cometa y lo acompa?ar¨¢ en su viaje hacia el Sol para estudiar de cerca los cambios que sufra. El encuentro ma?ana ser¨¢ a 100 kil¨®metros de la superficie del 67P/Churyumov-Gerasimenko, que ha ido desvelando algunas de sus caracter¨ªsticas, como la temperatura y forma, en las ¨²ltimas semanas, a medida que la Rosetta, cargada de c¨¢maras y sensores, estaba m¨¢s y m¨¢s cerca y frenando para acompasar su velocidad a la del cometa.

El n¨²cleo del 67P/Churyumov-Gerasimenko parece estar formado por dos l¨®bulos, uno algo m¨¢s grande que otro, unidos por un cuello. Las fotograf¨ªas tomadas por las c¨¢maras de la nave a finales del mes pasado mostraban el cometa dando una vuelta completa sobre s¨ª mismo cada 12,5 horas con una superficie muy accidentada. ¡°El cuello del cometa, es decir, la zona que une los dos segmentos del n¨²cleo, debe dar importantes pistas sobre la historia evolutiva del cometa¡±, explican los expertos de la ESA. ¡°El estudio de esta regi¨®n de cerca, no solo a trav¨¦s de im¨¢genes, sino tambi¨¦n con otros instrumentos para conocer su composici¨®n, ayudar¨¢ a determinar si el cometa es el resultado de dos cuerpos separados que se han fusionado o si se trata de un solo objeto que se ha erosionado dram¨¢ticamente hasta llegar a la forma que vemos¡±. Esa forma del 67P/Churyumov-Gerasimenko, con una bola grande y otra m¨¢s peque?a, es lo que recuerda a los cient¨ªficos al pato de goma.

Hace un mes, el cometa (hecho de hielo de agua, di¨®xido de carbono, metanol y amoniaco, adem¨¢s de polvo), y a¨²n a casi 600 millones de kil¨®metros del Sol, estaba emitiendo el equivalente a dos vasos de agua al espacio por segundo. ¡°A este ritmo el cometa llenar¨ªa una piscina ol¨ªmpica en unos 100 d¨ªas, pero al irse acercando m¨¢s al Sol, la producci¨®n de gas aumentar¨¢ significativamente. Con Rosetta tenemos una asombrosa posici¨®n destacada para observar estos cambio de cerca y averiguar por qu¨¦ exactamente se producen¡±, explicaba Sam Gulkis, investigador principal de uno de los instrumentos de la nave, el Miro, desarrollado en el Jet Propulsion Laboratory (California) en la colaboraci¨®n de la NASA en la misi¨®n.

El cuerpo celeste tiene forma de pato de goma, dicen los cient¨ªficos

Los cometas interesan a los cient¨ªficos porque no han debido cambiar mucho desde la fase de formaci¨®n del Sistema Solar, hace uno 4.600 millones de a?os, por lo que deben guardar pistas importantes de aquel tiempo remoto. Algunos especialistas incluso esperan que esta misi¨®n tenga algo que aportar sobre la hip¨®tesis de que la vida lleg¨® a la Tierra en los cometas. El 67P/Churyumov-Gerasimenko cumple una vuelta al Sol cada 6,4 a?os y su punto de m¨¢xima aproximaci¨®n a la estrella se sit¨²a entre las ¨®rbitas de Marte y la Tierra.

Si todo sale bien en las pr¨®ximas horas y d¨ªas Rosetta ser¨¢ la primera nave espacial se ponga en ¨®rbita de un cometa y ser¨¢ tambi¨¦n la primera vez que una sonda acompa?e a uno de estos objetos del Sistema Solar en su viaje hacia el Sol. Adem¨¢s, Rosetta lleva otra primicia de la exploraci¨®n del espacio: una sonda (Philae), de 100 kilos, que se desprender¨¢ de la nave el pr¨®ximo noviembre para descender hasta la superficie del n¨²cleo del 67P/Churyumov-Gerasimenko; desplegar¨¢ tres patas y se enganchar¨¢ con arpones al suelo desde donde tomar¨¢ m¨²ltiples datos e im¨¢genes. El coste total de esta misi¨®n de la ESA es de 1.300 millones de euros.

La nave se acercar¨¢ al 67P/Churyumov-Gerasimenko m¨¢s a¨²n de los 100 kil¨®metros del primer encuentro de ma?ana. Est¨¢ previsto que para el 24 de agosto se haya aproximado hasta los 50 kil¨®metros de la superficie del n¨²cleo y finalmente, el 10 de septiembre, la Rosetta se pondr¨¢ en ¨®rbita del cometa a 30 kil¨®metros. Las complicadas maniobras de aproximaci¨®n comenzaron hace unas semanas encendiendo los motores de la nave en fases bien calculadas para ir perdiendo velocidad. Ahora queda completar la compleja trayectoria prevista hasta poner en ¨®rbita del peque?o objeto celeste relativamente desconocido un artefacto de unos 3.000 kilos (en el lanzamiento, incluido el combustible), de 2,8 x 2,1 y 2 metros y con dos grandes paneles solares de 14 metros de largo cada uno.

El coste total de la misi¨®n de la ESA es de 1.300 millones de euros

La Rosetta (que cubri¨® parte del viaje hasta el cometa en estado de hibernaci¨®n, con los equipos de a bordo apagados durante dos a?os y medio) viajar¨¢ ahora con el 67P/Churyumov-Gerasimenko hasta su m¨¢xima aproximaci¨®n al Sol, dentro de un a?o, y unos seis meses despu¨¦s, al irse alejando de la estrella. La nave lleva 11 instrumentos cient¨ªficos a bordo (165 kilos en total) y el Philae, otros nueve (21 kilos). De la construcci¨®n de la misi¨®n se ha encargado el consorcio industrial Astrium, con base en Alemania, con la participaci¨®n de medio centenar de empresas de 14 pa¨ªses, incluidas varias espa?olas con aportaciones tecnol¨®gicamente importantes.