La NASA pone en ¨®rbita de Marte una nueva sonda espacial

Tras diez meses de viaje, en los que ha recorrido 711 millones de kil¨®metros, la sonda espacial Maven, de la NASA, se coloc¨® en ¨®rbita de Marte en la madrugada del lunes (el domingo 21 en EE UU), tal y como estaba previsto. ¡°La NASA tiene una larga historia de descubrimientos cient¨ªficos en Marte y la llegada sana y salva de la Maven abre otro cap¨ªtulo m¨¢s¡±, se?al¨® John Grunsfeld, astronauta y responsable del directorado de ciencia de la agencia espacial estadounidense. ¡°La Maven complementar¨¢ a otros exploradores rob¨®ticos en Marte, de la NASA y de nuestros socios para responder algunas de las preguntas fundamentales ese planeta y sobre la vida fuera de la Tierra¡±.

En ¨®rbita de Marte est¨¢n funcionando actualmente la Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), la Mars Odyssey, ambas de la NASA, y la Mars Express, de la Agencia Europea del Espacio (ESA. Adem¨¢s, para el pr¨®ximo d¨ªa 24 est¨¢ prevista la llegada (tambi¨¦n para insertarse en ¨®rbita all¨ª) de la Mars Orbiter Mission (MOM), la primera sonda interplanetaria india en el planeta rojo.

¡°Lo que vamos a hacer es investigar la parte superior de la atm¨®sfera [de Marte] como una v¨ªa para entender hasta qu¨¦ punto la p¨¦rdida de gas al espacio puede haber desencadenado los mecanismos del cambio clim¨¢tico¡±, explic¨® pocos d¨ªas antes de la llegada de la Maven a Marte el investigador principal de la misi¨®n, Bruce Jakosky, de la Universidad de Colorado en Boulder. ¡°Deber¨ªamos obtener suficientes mediciones que nos digan qu¨¦ pas¨® con el agua, qu¨¦ pas¨® con el di¨®xido de carbono¡±. La atm¨®sfera de Marte debi¨® de ser relativamente densa en el pasado, pero actualmente es muy tenue, aproximadamente el 1% de la atm¨®sfera terrestre al nivel del mar.

¡°Como primera sonda en ¨®rbita dedicada espec¨ªficamente a estudiar la alta atm¨®sfera de Marte, la Maven incrementar¨¢ notablemente nuestra comprensi¨®n de la historia atmosf¨¦rica all¨ª, c¨®mo ha cambiado el clima a lo largo del tiempo y c¨®mo ha influido eso en la evoluci¨®n de la superficie y en la potencial habitabilidad del planeta¡±, declar¨® Charles Bolden, director de la NASA. ¡°Tambi¨¦n nos dar¨¢ informaci¨®n de cara a una futura misi¨®n tripulada al planeta rojo en la d¨¦cada de los treinta¡±.

La sonda, adem¨¢s, realizar¨¢ unas observaciones especiales aprovechando, el pr¨®ximo 19 de octubre, el paso del cometa Siding Spring a unos 132.000 kil¨®metros del planeta rojo, poco m¨¢s de una tercera parte de la distancia de la Tierra a la Luna. La Maven, con su espectr¨®grafo ultravioleta, tomar¨¢ datos de la atm¨®sfera marciana unos d¨ªas antes y unos d¨ªas despu¨¦s del paso del cometa? para ver si se produce alg¨²n efecto por el bombardeo de polvo, informa Nature.

La Maven encendi¨® el lunes sus motores durante 33 minutos al cercarse a Marte para frenar y hacerse atrapar por la gravedad del planeta vecino. A partir de ahora comienza la fase de seis semanas de comprobaci¨®n de todos sus equipos y, sobre todo, los tres paquetes de instrumentos cient¨ªficos. Luego comenzar¨¢ la fase propiamente dicha de investigaci¨®n de un a?o terrestre de duraci¨®n (aunque la sonda lleva combustible suficiente para trabajar m¨¢s tiempo, siempre y cuando la NASA apruebe y financie la pr¨®rroga). En su ¨®rbita de trabajo se acercar¨¢ hasta 150 kil¨®metros de la superficie del planeta y se alejar¨¢ hasta 6.200 kil¨®metros, para as¨ª obtener una perspectiva global de la atm¨®sfera en la toma de datos. Adem¨¢s realizar¨¢ varias zambullidas hasta 125 kil¨®metros para obtener un perfil de la alta atm¨®sfera y determinar donde se encuentra con la baja. El coste de la misi¨®n asciende a 518 millones de euros.

Adem¨¢s de sus estudios marcianos, la nueva sonda estadounidense en ¨®rbita de Marte puede servir de repetidor de reserva para las comunicaciones con la Tierra de los dos veh¨ªculos rodantes de la NASA que est¨¢n funcionando en el suelo del mundo vecino: el Curiosity y el Opportunity.