Covid persistente: las secuelas que no se van

Durante tres noches de marzo, Luis se durmi¨® contando con no volver a despertar. ¡°No hab¨ªa sufrimiento, ni dolor, ni ten¨ªa ahogo. Pero notaba que me apagaba. No ten¨ªa fuerza ni para coger el m¨®vil¡±, relata. No lleg¨® a entrar en la UCI, pero estuvo hospitalizado 15 d¨ªas; y luego, hasta mayo y ya en casa, conectado a una bomba de ox¨ªgeno. Las secuelas perduran: ¡°Me han reaparecido los dolores osteomusculares. Pero lo que m¨¢s me limitan son los episodios de desaturaci¨®n de ox¨ªgeno en sangre: est¨¢s muy somnoliento y te falta el aire¡±, relata este m¨¦dico de Barcelona de 64 a?os.

Anna Kemp es traductora de guiones de cine, tiene 50 a?os y vive en Madrid. Empez¨® a sentirse mal el 18 de marzo, pero no lo suficiente como para acudir a unos hospitales entonces desbordados. ¡°Trat¨¦ de ser responsable y confiaba en pasar la infecci¨®n sin complicaciones¡±, afirma. Pero pasaron los meses sin mejorar. ¡°He llegado a pasar semanas enteras en cama, agotada y falt¨¢ndome el aire y sigo en rehabilitaci¨®n pulmonar. Pero no me hicieron una PCR y no consta que oficialmente haya pasado la enfermedad. Veo m¨¦dicos que no saben qu¨¦ hacer conmigo. De momento, todo lo que tengo es un diagn¨®stico por posible covid con secuelas cl¨ªnicas¡±, lamenta.

Si el sistema sanitario espa?ol fue golpeado de forma implacable el a?o pasado por la pandemia del coronavirus, los retos que se le acumulan este nuevo a?o son colosales. Deber¨¢ hacer frente a la tercera ola y sucesivas que puedan producirse. Pretende vacunar a casi 30 millones de personas. Intentar¨¢ recuperar parte de la actividad cl¨ªnica no realizada en 2020. Y se enfrenta al ingente desaf¨ªo de atender a una oleada de pacientes de perfiles muy diversos, algunos sin evidencia cient¨ªfica que explique los s¨ªntomas que manifiestan, cuyo ¨²nico antecedente com¨²n es haber pasado (o sospechar haberlo hecho) la infecci¨®n por SARS-CoV-2.

Un primer grupo importante de pacientes que requieren apoyo es el de aquellos que, sin tener otras complicaciones, se recuperan de su paso por las unidades de cuidados intensivos. Son cerca de 20.000 personas desde el principio de la pandemia, seg¨²n los informes del Centro Nacional de Epidemiolog¨ªa. ¡°Todo paciente que haya estado un mes en la UCI, va a necesitar tres o cuatro m¨¢s para restablecerse, ganar masa muscular¡­¡±, resume Jaime Masjuan, jefe de servicio de Neurolog¨ªa del Hospital Ram¨®n y Cajal (Madrid). Los especialistas coinciden en que estos casos tienen buen pron¨®stico, aunque volver a la vida de antes requerir¨¢ tiempo y muchas sesiones de rehabilitaci¨®n.

Los largos ingresos en la UCI fueron muy habituales durante la primera ola. ¡°Afortunadamente, hemos aprendido mucho sobre el tratamiento de los casos m¨¢s graves. Ahora las estancias son m¨¢s cortas y la recuperaci¨®n ser¨¢ m¨¢s r¨¢pida¡±, sostiene Jos¨¦ Manuel Ramos, coordinador de enfermedades infecciosas de la Sociedad Espa?ola de Medicina Interna (SEMI).

Entre los pacientes con secuelas atribuibles al coronavirus, Ramos distingue ¡°dos grandes grupos¡±: los que sufren ¡°da?o org¨¢nico¡±, en su mayor¨ªa de tipo pulmonar, neurol¨®gico o cardiovascular, incluso ictus, y aquellos que sufren s¨ªntomas, como cefalea, cansancio, palpitaciones, falta de concentraci¨®n... y estos persisten dos, tres meses o m¨¢s. ¡°Son pacientes que no se encuentran bien y su estado puede llegar a ser muy limitante. Pero es gente que sufre s¨ªntomas, no un da?o org¨¢nico¡±, apunta Ramos.

Son los afectados por la llamada covid persistente, una dolencia a la que la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) ya ha asignado un c¨®digo en la Clasificaci¨®n Internacional de Enfermedades, pero de la que a¨²n queda mucho por saber. La sintomatolog¨ªa que incluye es muy variada, cambiante y a¨²n no ha pasado un periodo lo suficientemente largo para saber si desaparecer¨¢ con el tiempo. Lo reciente de la irrupci¨®n del coronavirus hace que en la literatura cient¨ªfica no haya apenas datos sobre el porcentaje de pacientes que sufre este tipo de secuelas.

Gema Lled¨®, adjunta del servicio de enfermedades autoinmunes y sist¨¦micas del Hospital Cl¨ªnic de Barcelona, lleva la consulta Long Covid. ¡±El 80% de los pacientes son personas que pasaron la infecci¨®n en casa, no son los casos m¨¢s graves. Te cuentan que la enfermedad ha sido como un tsunami y que les ha dejado con claras limitaciones en su vida cotidiana, incluso han tenido que dejar el trabajo¡±, relata.

La Sociedad Espa?ola de M¨¦dicos Generales y de Familia (SEMG) present¨® en noviembre una encuesta a 1.834 personas que, agrupadas en la plataforma Long Covid Acts, sufren s¨ªntomas compatibles con la covid persistente. La media de edad es de 43 a?os, el 79% son mujeres y la duraci¨®n de los s¨ªntomas supera los seis meses. Son, por tanto, personas que pasaron la infecci¨®n durante la primera ola, muchas veces en casa y sin que les fuera realizada una prueba PCR.

Entre los s¨ªntomas m¨¢s frecuentes, manifiestan sufrir cansancio y astenia (96%), dolores de cabeza (86%) y musculares (83%), falta de aire (79%) y falta de concentraci¨®n (78%). En una escala en la que 0 es ¡°ninguna incapacidad¡± y 10 ¡°m¨¢xima incapacidad¡±, la puntuaci¨®n media que declaran sufrir es del 4,82.

¡±En una pandemia es normal que el foco primero se ponga en los casos m¨¢s graves, las medidas adoptadas¡­ Pero ya han pasado suficientes meses y somos suficientes pacientes como para que se nos reconozca. Ni siquiera existe un protocolo, hay m¨¦dicos que no nos creen, otros que lo atribuyen a cuestiones psicol¨®gicas. Es descorazonador¡±, lamenta Anna Kemp, una de las impulsoras de Long Covid Acts.

No se trata solo de un asunto m¨¦dico. ¡°Sin una PCR positiva y con las pruebas de anticuerpos que en algunos casos dan negativo pese a haber pasado la infecci¨®n, oficialmente no constamos como casos. Los problemas de bajas laborales o de acceso a terapias son enormes¡±, sigue Kemp.

La falta de evidencia cient¨ªfica que permita acotar qu¨¦ es y qu¨¦ no es covid persistente va a constituir uno de los mayores problemas para estos pacientes. Hay especialistas que se muestran optimistas en que ¡°es solo cuesti¨®n de tiempo¡± que esta se vaya construyendo a medida que avancen los estudios en marcha. Otros, en cambio, se muestran m¨¢s esc¨¦pticos ante unos cuadros ¡°tan inespec¨ªficos que incluyen cualquier s¨ªntoma¡± y que en ocasiones se acercan mucho a ¡°lo psicosom¨¢tico¡±.

En cualquier caso, el goteo de pacientes poscovid en el sistema sanitario se augura incesante. Los que sufren secuelas f¨ªsicas, como fibrosis pulmonar, ictus o trombosis, ¡°pueden presentar los cuadros m¨¢s graves, pero es poco probable que sean una avalancha¡±, defiende Julio Mayol, director m¨¦dico del Hospital Cl¨ªnico de Madrid. ¡°En volumen, son una cifra peque?a y van a poder ser atendidos con los recursos existentes¡±, se suma Jaime Masjuan.

Los m¨¢s frecuentes, los de fibrosis, est¨¢n presentando en algunos casos una mejor¨ªa que sorprende incluso a los expertos. ¡°Hace seis meses ve¨ªas unos pulmones que daban miedo y ahora te encuentras con que ya est¨¢n casi limpios¡±, resume Jos¨¦ Miguel Rodr¨ªguez, jefe de servicio de Neumologia del Hospital Pr¨ªncipe de Asturias de Alcal¨¢ de Henares.

El proceso, sin embargo, requiere tiempo y recursos. ¡°A los tres meses del alta hospitalaria, la mitad de los pacientes ingresados con neumon¨ªa por covid ten¨ªa alteraciones cuando les hac¨ªamos una prueba de funci¨®n pulmonar. Principalmente en la difusi¨®n, que es la capacidad del pulm¨®n de transferir ox¨ªgeno a la sangre¡±, se?ala Oriol Sibila, neum¨®logo del Hospital Cl¨ªnic. Su servicio ha protocolizado un seguimiento de estos enfermos durante un a?o, con pruebas de funci¨®n pulmonar (espirometr¨ªas y de difusi¨®n) a los tres, seis y doce meses. Por ahora ha atendido a m¨¢s de 400 personas.

M¨¢s presi¨®n asistencial

Para el resto de los pacientes, ¡°lo que s¨ª va a existir es un contexto, un estado de ¨¢nimo, que llevar¨¢ a muchos a consultar por s¨ªntomas que se alargan o por dolencias que pueden atribuir a la covid por haber coincidido en el tiempo¡±, apunta Julio Mayol. ¡°Es normal, porque hay cosas que a¨²n desconocemos y otras que no sabemos c¨®mo van a evolucionar¡±, a?ade. Esta situaci¨®n va a provocar, coinciden la mayor¨ªa de los expertos, una presi¨®n asistencial sobre la atenci¨®n primaria que luego ¡°acabar¨¢ por alcanzar a los hospitales¡±. ¡°Llegar¨¢n muchas consultas externas por cuadros de malestar y sintomatolog¨ªa no siempre bien definida a los que habr¨¢ que hacer pruebas para precisar el diagn¨®stico¡±, explican.

Hospitales de toda Espa?a han empezado a crear unidades funcionales para atender a estos pacientes. ¡°Nosotros hemos puesto en marcha un proceso asistencial, no es una unidad realmente, porque las manifestaciones se relacionan con varias especialidades¡±, explica el director m¨¦dico del Hospital Cl¨ªnico de Madrid. ¡°El proceso prev¨¦ que cada especialista intervenga o no seg¨²n los s¨ªntomas del paciente, aunque los m¨¢s importantes van a ser medicina interna y neumolog¨ªa. Lo importante es no olvidar que el paciente es un conjunto y requiere una asistencia integral y no tenerle dando vueltas por los distintos servicios¡±, a?ade.

El Hospital Parc Taul¨ª de Sabadell tambi¨¦n ha creado una unidad funcional y por ella han pasado ya m¨¢s de 400 pacientes, se?ala Manel Cervantes, jefe de enfermedades infecciosas y coordinador de la misma. ¡°De los pacientes que han pasado por la UCI, pr¨¢cticamente todos tienen secuelas: desde hipoton¨ªa muscular que les impide respirar bien hasta problemas neurol¨®gicos no graves, como p¨¦rdida de concentraci¨®n o dificultad para coordinar bien¡±, apunta. Sobre los s¨ªntomas m¨¢s inespec¨ªficos, Cervantes defiende que no son psicosom¨¢ticos: ¡°El s¨ªndrome postviral, que provoca dolores musculares y articulares, existe, no es un invento. Ya sucede con otros virus¡±.

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