Agricultura regenerativa: as¨ª se labra el camino hacia un campo m¨¢s sostenible

La poblaci¨®n del planeta ya ha alcanzado los 8.000 millones de habitantes, y seguir¨¢ creciendo a un ritmo fren¨¦tico, seg¨²n la Organizaci¨®n de las Naciones Unidas para la Alimentaci¨®n y la Agricultura (FAO). Para el a?o 2050, la ONU prev¨¦ 10.000 millones de seres humanos¡­ pero el planeta es finito, como la despensa. Disponer de alimentos para todos constituye una prioridad, y el reto es may¨²sculo. En un reciente informe, la propia FAO advierte sobre la creciente degradaci¨®n de los recursos de suelos y acu¨ªferos durante la ¨²ltima d¨¦cada, con las dificultades que eso implica para alimentar a la poblaci¨®n mundial. Hay una consecuencia paralela a ese crecimiento acelerado: la contaminaci¨®n.

Se calcula que la agricultura representa aproximadamente una cuarta parte de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero. Para frenar esa deriva, las grandes corporaciones apuestan por impulsar procesos de producci¨®n m¨¢s sostenibles en el campo, que disminuyan las emisiones de carbono, contribuyan a la mejora de la salud y la biodiversidad del suelo y a reducir la deforestaci¨®n.

Es el caso de la multinacional PepsiCo, que se ha empe?ado en aprovechar toda su experiencia acumulada en el ¨¢mbito agrario para ayudar a construir un sistema alimentario m¨¢s sostenible. La finalidad de esta estrategia, bautizada como PepsiCo Positive, est¨¢ encaminada a extender pr¨¢cticas de agricultura regenerativa que mejoren la fertilidad del suelo y a reducir las emisiones de di¨®xido de carbono (CO2) en el sector agr¨ªcola, alcanzando en 2040 los objetivos de cero emisiones netas.

Hace ya m¨¢s de una d¨¦cada que la compa?¨ªa ha puesto en marcha distintas pr¨¢cticas de agricultura sostenible en los campos espa?oles, trabajando codo con codo con agricultores locales, proporcionando formaci¨®n y transferencia de conocimiento y tecnolog¨ªas. Este apoyo al sector se plasma en una inversi¨®n anual de 46 millones de euros en nuestro pa¨ªs, que genera 2.200 empleos (cultivos directos) en la cadena de suministro agr¨ªcola. Y este tipo de agricultura ya ha dado sus frutos (nunca mejor dicho): 191.000 toneladas de patatas, ma¨ªz, cacahuetes, tomates y otras hortalizas.

Devolver al suelo lo que es suyo

Ahora, PepsiCo ha dado un paso m¨¢s all¨¢ y ha empezado a centrar sus esfuerzos en desarrollar un nuevo modelo de agricultura que sea respetuoso con el medio ambiente y con el entorno natural. Se trata de la agricultura regenerativa (AR). ¡°Este concepto engloba aquellas pr¨¢cticas de producci¨®n agr¨ªcola que intentan devolver al suelo sus elementos de fertilidad, biodiversidad y nutrientes, para que de esa manera pueda conservar todas sus capacidades¡±, explica el responsable del departamento agrario de PepsiCo en el suroeste de Europa, ?ngel Alonso.

La f¨®rmula se aleja as¨ª de la agricultura tradicional, m¨¢s centrada en la explotaci¨®n de las tierras para conseguir el m¨¢ximo rendimiento. La multinacional pretende extender el uso de t¨¦cnicas de agricultura regenerativa en Espa?a hasta alcanzar las 77.000 hect¨¢reas en 2030.

Las ventajas de la AR son numerosas. La posibilidad de reconstruir y revitalizar el suelo permite mantener su fertilidad en el futuro, y eso es algo fundamental para las pr¨®ximas generaciones. La agricultura regenerativa facilita que los cultivos tengan mayor capacidad de absorber los nutrientes y el carbono, de resistir las condiciones clim¨¢ticas adversas, lo que redunda en un campo m¨¢s saludable y, por lo tanto, m¨¢s productivo.

Digitalizaci¨®n, fertilizantes org¨¢nicos y formaci¨®n

Para avanzar con ¨¦xito hacia la AR, PepsiCo utiliza herramientas digitales como la inteligencia artificial y el big data. A trav¨¦s de la aplicaci¨®n exclusiva CropTrak, basada en esa tecnolog¨ªa, proporciona informaci¨®n valiosa al agricultor para optimizar su explotaci¨®n. El programa de Consejo Semanal de Riego, por ejemplo, permite a los agricultores realizar una gesti¨®n eficiente del agua.

?ngel Alonso admite que el uso de estas tecnolog¨ªas resulta clave en este nuevo concepto agr¨ªcola, ya que aportan una cantidad ingente de datos con los que analizar multitud de par¨¢metros. La digitalizaci¨®n contribuye, entre otras cosas, a multiplicar la eficiencia y aumentar la producci¨®n, a reducir las emisiones, a combatir mejor las plagas¡­

Aunque cueste, estamos convencidos de que es el camino correcto para una agricultura positiva. Es la ¨²nica v¨ªa para ser sostenibles tanto desde el punto de vista medioambiental como econ¨®mico

?ngel Alonso, responsable del departamento agrario de PepsiCo en el suroeste de Europa

La compa?¨ªa ha impulsado tambi¨¦n un foro de horticultores l¨ªderes en sostenibilidad en el que comparten conocimiento, formaci¨®n y buenas pr¨¢cticas de AR. Desde PepsiCo, ?ngel Alonso reconoce que, para implantar este modelo de agricultura, es clave ¡°crear una red de trabajo especializada¡± con los agricultores, y compartir con ellos las nuevas pr¨¢cticas.

Estos profesionales deben adquirir nuevos conocimientos y habilidades en torno al trabajo sobre la tierra, y adaptarse a estos cambios no es tarea f¨¢cil. El proceso es complejo, porque adoptar estos nuevos m¨¦todos requiere bastante tiempo. Al fin y al cabo, los proyectos de AR son a medio y largo plazo, y sus efectos no son visibles hasta que han pasado, al menos, cinco a?os. ¡°Aunque cueste, estamos convencidos de que es el camino correcto para una agricultura positiva. Es la ¨²nica v¨ªa para ser sostenibles tanto desde el punto de vista medioambiental como econ¨®mico¡±, incide Alonso.

M¨¢s all¨¢ de estas herramientas de ¨²ltima generaci¨®n que facilitan la optimizaci¨®n de las labores del campo, la agricultura regenerativa recurre a otras t¨¦cnicas como la utilizaci¨®n de fertilizantes org¨¢nicos que sustituyen a los qu¨ªmicos, el uso eficiente del agua, la plantaci¨®n de cultivos intermedios que ayudan a fijar nitr¨®geno en la tierra y evitar la erosi¨®n, el pastoreo con animales en determinadas plantaciones y las rotaciones de cultivos.

Otra pr¨¢ctica muy arraigada es la que est¨¢ vinculada con el m¨ªnimo laboreo. En este caso, explica ?ngel Alonso, se utiliza una serie de aperos espec¨ªficos en determinados cultivos que apenas labran el suelo, pero s¨ª permiten eliminar malas hierbas o generar una textura m¨ªnima adecuada en la superficie. Todas estas acciones van en la misma direcci¨®n: mejorar la fertilidad del suelo y reducir la huella de carbono.

Un elemento fundamental en esta estrategia pasa por concienciar a los agricultores de que este cambio es posible. Para ello, PepsiCo cuenta con el asesoramiento y formaci¨®n de la mano de socios especializados como The Regen Academy, organizaci¨®n fundada por el agricultor e ingeniero agr¨ªcola catal¨¢n Francesc Font. Despu¨¦s de unos meses en Australia y de ocho a?os aplicando la agricultura regenerativa en su finca familiar (de nueve generaciones), hace un a?o cre¨® esta ¡°academia formativa basada en compartir nuestro conocimiento y experiencia en AR de forma presencial y en l¨ªnea¡±, como ¨¦l la define.

PepsiCo colabora con Francesc y su equipo para llevar a cabo las formaciones sobre agricultura regenerativa y as¨ª extender estas pr¨¢cticas entre trabajadores del campo proveedores de la compa?¨ªa. Uno de estos foros con The Regen Academy tuvo lugar en abril de 2022 en Ari?o (Teruel). Participaron una treintena de agricultores de patata y ma¨ªz procedentes de Castilla y Le¨®n, La Rioja, Pa¨ªs Vasco, Arag¨®n, Portugal y del sur de Francia. ¡°Compartimos lo que hemos aprendido estos ¨²ltimos a?os sobre c¨®mo producir de una forma que mejora el suelo y la biodiversidad, los regenera¡±, recuerda Font. ¡°En estas experiencias cuestionamos pr¨¢cticas utilizadas durante a?os -por nosotros, tambi¨¦n- para poner de manifiesto la necesidad de comprender el suelo e intentar dejar de da?arlo¡±.

Proyectos sostenibles por toda Espa?a

Afloran los casos de ¨¦xito en toda la Pen¨ªnsula: Guillermo Holgado, de la Cooperativa Indycons (proveedor de patata de Torrecillas de la Abadesa, Valladolid) utiliza la energ¨ªa solar para el riego eficiente de sus cultivos; Manuel Aires, agricultor y socio del proveedor Floyma en Encinas de Abajo (Salamanca), que en la fase de plantaci¨®n produce unos minidiques en el terreno que evitan la escorrent¨ªa y la erosi¨®n del terreno, y Antonio Garc¨ªa, agricultor de la Regi¨®n de Murcia que produce tomate para el gazpacho Alvalle, integra pr¨¢cticas de riego eficiente por goteo y control biol¨®gico de plagas con insectos beneficiosos que evitan el uso de insecticidas.

Algunas iniciativas pioneras

Para facilitar este cambio, PepsiCo ha financiado 14 proyectos en 11 pa¨ªses. Uno de ellos es en Espa?a. Se trata de un programa piloto que se est¨¢ llevando a cabo en una finca de 10 hect¨¢reas en Ar¨¦valo (?vila) y que, durante cinco a?os, investigar¨¢ cu¨¢les son las mejores pr¨¢cticas de agricultura regenerativa en un cultivo de patata: rotaciones de cultivos, que incluyen las plantaciones de cultivos intermedios y de cobertura, t¨¦cnicas de m¨ªnimo laboreo, fertilizaci¨®n org¨¢nica¡­ Todo ello lleva aparejado un proceso de medici¨®n de distintos par¨¢metros con herramientas digitales que van indicando c¨®mo evolucionan las caracter¨ªsticas del suelo en aras de esa regeneraci¨®n.

La compa?¨ªa supervisar¨¢ los resultados de todos estos proyectos experimentales para apoyar y guiar a los agricultores en esta transici¨®n. ¡°Con nuestras pr¨¢cticas productivas, basadas en mejorar la fertilidad natural del suelo, y, por lo tanto, su contenido de materia org¨¢nica, conseguimos capturar m¨¢s carbono del que emitimos, mejorar la capacidad de retenci¨®n de agua de lluvia y frenar la erosi¨®n, un problema muy grande al que no prestamos la atenci¨®n que se merece¡±, explica Francesc Font, consultor de AR para PepsiCo.

En definitiva, ideas muy novedosas que demuestran el compromiso de la industria y de los agricultores con una nueva manera de concebir la agricultura, m¨¢s acorde con los nuevos tiempos y con el futuro del planeta.