Segundo a?o con m¨¢s infecciones del virus del Nilo: ?por qu¨¦ este verano hay tantos casos?

Espa?a vive su segundo a?o con m¨¢s casos de virus del Nilo desde que en 2010 se detectaran los dos primeros en la provincia de C¨¢diz. El Ministerio de Sanidad hab¨ªa contabilizado 44 hasta el pasado 23 de agosto (fecha del ¨²ltimo informe) y, desde entonces, la Junta de Andaluc¨ªa ha reportado 10 m¨¢s y cinco fallecimientos, lo que se va acercando al mayor brote hasta la fecha: el de 2020, con 76 infecciones en humanos y ocho decesos.

Este a?o, todas las muertes y la mayor¨ªa de los casos se concentran en un mismo lugar: el bajo Guadalquivir, en la provincia de Sevilla. Y no es casualidad. La concentraci¨®n de aves migratorias (hospedadoras del virus) y las condiciones climatol¨®gicas favorables se mezclan con los arrozales, que son el ecosistema perfecto para que cr¨ªen los mosquitos de la especie Culex, responsable de transmitir el virus de p¨¢jaros a humanos. Y todo, ¡°sin ning¨²n control vectorial¡± en las plantaciones, seg¨²n Jordi Figuerola, investigador del CSIC en la Estaci¨®n Biol¨®gica de Do?ana y experto en el pat¨®geno. Su equipo comenz¨® en detectar mosquitos infectados a principios de junio, algo que en otras temporadas suele ocurrir a mediados de julio.

Eso ha sido posible por un invierno muy c¨¢lido, que contribuye a que m¨¢s hembras del mosquito sobrevivan y a que produzcan m¨¢s larvas, lo que seguramente explica la explosi¨®n de casos de este a?o, en opini¨®n de Figuerola. El pasado oto?o sigui¨® detectando el virus hasta noviembre, cuando lo normal es que desaparezca en octubre. Y hab¨ªa hembras de mosquito activas en diciembre y enero. ¡°Esos d¨ªas de 20 grados los aprovechan para seguir su ciclo¡±, dice el investigador. El cambio clim¨¢tico es, pues, un aliado para la propagaci¨®n de esta enfermedad, cuya expansi¨®n puede prevenirse en buena parte con larvicidas en los arrozales, como se hace en otras zonas con estos cultivos, como el Delta del Ebro.

Estas son algunas de las claves sobre la propagaci¨®n del virus y sus consecuencias en la salud:

?Qu¨¦ es el virus del Nilo y c¨®mo se transmite?

El virus del Nilo Occidental es un flavivirus transmitido principalmente por la picadura de mosquitos del g¨¦nero Culex, el m¨¢s com¨²n en la pen¨ªnsula. Estos mosquitos se infectan al alimentarse de aves migratorias que act¨²an como reservorios del virus. Una vez infectado, el mosquito puede transmitir el virus a humanos y otros mam¨ªferos. Las personas son consideradas hu¨¦spedes accidentales: no replican lo suficiente el virus como para que el mosquito se infecte al picarles y contin¨²e as¨ª el ciclo, pero s¨ª pueden enfermar.

?Cu¨¢les son los s¨ªntomas y riesgos para la salud?

La mayor¨ªa de las personas infectadas con el virus del Nilo Occidental no presentan s¨ªntomas o experimentan solo malestares leves, como fiebre, dolor de cabeza y fatiga, por lo que la mayor¨ªa no son detectadas. En aproximadamente el 20% de los casos, los s¨ªntomas pueden incluir fiebre alta, dolores musculares, n¨¢useas, y erupciones cut¨¢neas. En los m¨¢s graves (menos de un 5%), el virus puede causar inflamaci¨®n del cerebro (encefalitis) o de las membranas que lo rodean (meningitis), lo que puede llevar a convulsiones, par¨¢lisis e incluso la muerte.

?Qui¨¦nes son los m¨¢s vulnerables al virus del Nilo?

La edad es un factor de riesgo claro: a m¨¢s a?os, las probabilidades de enfermar gravemente o morir son mayores. Esto explica la avanzada edad de los fallecidos este a?o. Tambi¨¦n sufren m¨¢s riesgo las personas con sistemas inmunol¨®gicos debilitados, como aquellos que padecen enfermedades cr¨®nicas o est¨¢n inmunodeprimidos, explica Luis Buz¨®n de la Sociedad Espa?ola de Enfermedades Infecciosas y Microbiolog¨ªa Cl¨ªnica (SEIMC).

?Cu¨¢les son las zonas m¨¢s afectadas?

En Espa?a, Andaluc¨ªa y Extremadura son las comunidades donde se han registrado la mayor¨ªa de los casos. Estas ¨¢reas, con sus humedales, ofrecen un ambiente propicio para la proliferaci¨®n de mosquitos Culex, facilitando as¨ª la transmisi¨®n del virus, que se ha concentrado sobre todo en las provincias de C¨¢diz y Sevilla. En Europa, Italia, Grecia y Hungr¨ªa son los pa¨ªses con mayor afecci¨®n. Este a?o tambi¨¦n han reportado casos Albania, Austria, Croacia, Francia, Ruman¨ªa y Serbia, seg¨²n el ¨²ltimo informe del Centro Europeo de Control de Enfermedades.

?C¨®mo se ha comportado el virus en los ¨²ltimos a?os en Espa?a?

Los primeros dos casos humanos se notificaron en 2010, en la provincia de C¨¢diz, aunque existe un primer caso documentado, diagnosticado de forma retrospectiva, de 2004, en la de Badajoz. Seg¨²n el Plan nacional de prevenci¨®n, vigilancia y control de las enfermedades transmitidas por vectores, en los siguientes a?os se identificaron algunos casos, pero el primer gran brote no lleg¨® hasta 2020, con 76 infecciones detectadas (56 en Sevilla, 15 en C¨¢diz y 6 en Badajoz) y 8 fallecimientos. En 2021 y 2022 descendieron bruscamente, con seis y cuatro casos, respectivamente. En 2023 fueron 14, con un fallecimiento.

?Existen tratamientos o vacunas?

¡°No hay ning¨²n antiv¨ªrico o vacuna eficaz contra el virus. Lo ¨²nico que se puede hacer es tratar de aminorar los s¨ªntomas, as¨ª que lo mejor es la prevenci¨®n, tanto del desarrollo de los mosquitos, como de las picaduras¡±, explica Buz¨®n. Existen vacunas en desarrollo, pero est¨¢n en sus primeras fases de investigaci¨®n y, en el mejor de los casos, tardar¨¢n a?os en estar disponibles.

?Qu¨¦ hacen las administraciones para controlar el virus?

El Gobierno, en colaboraci¨®n con las comunidades aut¨®nomas y los municipios, ha implementado diversas medidas para controlar la propagaci¨®n del virus del Nilo Occidental, como campa?as de fumigaci¨®n en ¨¢reas donde se ha detectado una alta concentraci¨®n de mosquitos, y vigilancia entomol¨®gica para monitorizar la presencia de los vectores. Adem¨¢s, se est¨¢n llevando a cabo esfuerzos para gestionar los cuerpos de agua estancada, que son los principales criaderos de mosquitos. En el Delta del Ebro y otras zonas de Extremadura se utiliza un larvicida, el Bacillus thuringiensis israelensis, que elimina buena parte de las cr¨ªas de los mosquitos y sirve para controlar la expansi¨®n del virus. Jordi Figuerola denuncia que esto no se hace en Sevilla, y que es la raz¨®n por la que hay m¨¢s casos: ¡°Es inocuo para los cultivos y los humanos, pero solo act¨²a contra el mosquito, no contra otras plagas, as¨ª que a muchos agricultores no les interesa usarlo¡±.

?Qu¨¦ medidas preventivas pueden tomar los ciudadanos?

Los ciudadanos, especialmente los m¨¢s vulnerables en las zonas afectadas, deben intentar evitar las picaduras de mosquitos, mediante el uso de repelentes de insectos, ropa de manga larga y pantalones largos, especialmente al amanecer y al atardecer cuando los mosquitos son m¨¢s activos. Tambi¨¦n es recomendable instalar mosquiteras en ventanas y puertas para evitar la entrada de mosquitos en el hogar. Se recomienda eliminar o gestionar adecuadamente los cuerpos de agua estancada en sus viviendas o en sus comunidades para evitar que proliferen las larvas.